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话说至刘英冒名顶替涉足官场一事经调查、处置结束，渐渐已入是年深冬矣。于闰冬月中，忽然秀州大震，加之近年来水冒城郭，黄河泛滥，滨州疾疫，可谓国家多难，今难以细述。
却说近年来，于后宫张贵妃的软语私磨下，圣上打破朝廷官制，将外戚张尧佐逾格骤进，一路飙升，实在有失政序。——自前岁夏间，张尧佐权知开封府始，转眼于去岁初，除龙图阁直学士，升给事中、端明殿学士，权三司使；至暮秋，擢户部侍郎，拜位三司使。由于台谏官员先后弹劾不断，至今岁深冬，遂免张尧佐三司使职，却迁宣徽南院使、淮康节度使、景灵宫使，未几，又加同群牧制置使，并赐其二子进士出身，授为卫尉寺丞、太常寺太祝。故此，复又包拯等台谏官一再进言，黜罢张尧佐诸使之职未果后，使知谏院包拯，御史中丞王举正，殿中侍御史张择行，同知谏院吴奎，右司谏陈旭，监察御史里行唐介等自视责无旁贷，以至于义不反顾留班廷诤。
然言及张贵妃，生于天圣二年，乃张尧佐弟尧封次女，母钱氏。不虞天圣八年，父尧封举进士，为石州推官未久而卒。时伯父尧佐为蜀南筠州推官，母钱氏求挈孤幼随之官，伯父不收恤，以道远辞却。妃幼无依，钱氏遂纳于章惠皇后宫寝。
至明道二年，因郭皇后生性骄悍善妒，与尚美人争执帝前，郭后抬手误批帝颈，导致郭后被废。再者，郭后与尚美人争执之时，杨美人亦在旁，故于次岁，即景佑元年，使杨、尚二美人皆被令出家修道，遣送出宫。
此后，时隔一载，幸而圣上不忘旧情，又将杨、尚二美人召回。然于今岁暮秋，尚美人已不幸薨逝，追赠充仪。比年，杨美人则生育商国公主，进为婕妤。——况杨妃向来端丽机敏，精通音律，组紃、书艺一过目如素习。妃获宠之初，父杨忠为侍禁，圣上欲加奖擢，妃辞曰：“外官当积劳以取贵，今以恩泽徼幸，恐启左右诐谒之端。”圣上甚悦，命徙居肃仪殿，追赠妃祖父贵州刺史，并封赏妃叔弟多人官职，不必细述。
于此些年间，张贵妃年龄渐长，初为御侍，累封清河郡君。因出落得娉婷袅娜，又巧慧动人，善承迎，尤其舞姿曼妙，从而得获帝心。——自康定元年冬初，进封才人；庆历元年末，迁修媛；庆历三年孟秋，缘其所出安寿、宝和二公主接连夭殇，自请曰：“妾姿薄，不胜宠名，愿为美人。”帝许之；于庆历八年孟冬，遂借誉进封贵妃。可谓多年宠冠后宫，势动中外。
有盛宠之下，不仅待遇异诸嫔御，圣上还赠贵妃父故石州推官张尧封为秘书监，赠曾祖东头供奉官张文渐为宁州刺史，祖试校书郎张颖为光禄少卿，追赠三世，前此未有也。进而，又封贵妃母安定郡君钱氏为清河郡夫人，以兄西头供奉官、阁门祗候张化基为密州观察使。然贵妃挟持恩宠，仍是贪心不足，一味要抬高门第，经一再的软语私磨下，使伯父张尧佐以外戚逾格迁升，并于台谏官员之一路弹劾间，遽至崇显。
今若言此情，于去岁春末，张尧佐自开封知府除龙图阁直学士，迁给事中、端明殿学士，权三司使；然至暮秋，又擢礼部侍郎，拜三司使。转眼至今岁夏间，张尧佐身为“计相”一年余来，不但才德不济，荒废本职，更恣意妄为，不顾朝廷财政凋敝，揽权纳贿，索求无厌，诸路不堪烦扰。
故此，于今季夏，有知谏院包拯，右司谏陈旭，同知谏院吴奎等一道上言曰：
“三司使张尧佐，凡庸之人，徒缘宠私，骤阶显列，自任用以来，万口交讥。陛下何庇一尧佐，上违天意，下咈人情，而稔成危机乎？实为陛下痛之！”
——这陈旭、吴奎二人，大致同龄，现今皆只四旬年纪。陈旭，字升之，建州建阳人；吴奎，字长文，潍州北海人。旭于景佑元年考取进士，历任封州知州、汉阳军知军，调入朝为监察御史等职，今迁为右司谏。奎则于天圣五年考取进士，历任监京东排岸、陈州通判，曾入朝为右司谏，又出知密州等职，去岁还朝判登闻检院，今改起居舍人，同知谏院。
且于当日，包拯又上言曰：“历代后妃之族，虽有才者未尝假以事权，况不才者乎？伏见祖宗以来，当帑廪丰盈，用度充足之际，尚乃精选计臣如陈恕、魏羽辈用之，其馀亦尽一时之选。况今上下窘迫，岂可专任此人！伏望特出宸断，授以它职，别求才杰之士，委而任之。”
至桂秋，又陵州仁寿何郯，字圣从者。——郯现年有四旬五六，自庆历五年末入朝为监察御史，此后迁殿中侍御史，时下为侍御史知杂事，以母老请求外任，遂加龙图阁直学士、知汉州。将行之日，上疏言：
“三司使张尧佐，虽由进士登第，历官无它故，然骤被宠用，人情皆以止缘后宫之亲，非复以才能许之。逾年若大享讫事，众议谓陛下以酬劳为名，必当进用两府。果如众议，命行之日，言事之臣必以死争。用尧佐而黜言者则累德，用言者而罢尧佐则伤恩；累德则损归圣躬，伤恩则怨起近戚。莫若富贵尧佐而不假之以权，如李用和可也。”
转眼至菊秋，时值朝廷举行三年一次之郊祭天地大典。于先前，有侍御史彭思永极论内降之弊，谓斜封非盛世所当有，圣上深然之。
——这彭思永，字季长，吉州庐陵人。思永现年已五旬，其天圣五年考取进士，初授南康军判官，移任南海知县、分宁知县，又迁睦州通判、潮州知州、常州知州，年前入朝为侍御史。
缘此，临近大祀之际，圣上有与辅臣议肆赦，谓曰：
“比有贵戚近习，夤缘请托以图内降，虽颇抑绝，然未免时有侵挠。可于赦文中严切禁止，示信天下。”
辅臣对曰：“陛下躬行大祀，辟至公之路，杜私谒之蹊，天下幸甚。然载之赦条，恐未尽圣意。”
不想大祀前一日，有传赦书语百官皆迁官者，彭思永从驾宿景灵宫，亟上言不宜滥恩。时三司使张尧佐已贵而犹觊执政，入内都知王守忠已受宠而求旄节。彭思永欲率同列言之，而同列曰：“俟命出，未晚也。”然思永曰：“宁以先事得罪，命出而不可救，则为朝廷失矣。”遂独自抗疏曰：
“陛下覃此谬恩，岂为天下孤寒哉。不过为尧佐、守忠取悦众人耳。外戚秉政，宦侍用权，非社稷之福也。”
圣上视之，震怒，诏思永诘问曰：“安从得此？”
幸而，当时有同知谏院吴奎上言曰：“御史法许风闻，若穷核主名，则后谁敢来告以事？是自涂其耳目也。”
加之两朝老臣，时任御史中丞之郓州须城郭劝，字仲褒者，亦言思永不宜深罪，圣上悟觉，不复致诘。思永寻罢侍御史，以司封员外郎知宣州，而尧佐、守忠之议遂格。
至次日大享天地于明堂，以太祖、太宗、真宗配。又行以大赦，文武职官及公司、致仕者，并特与转资；内臣入仕及十年，亦与迁改，不为永例。乃别为手诏，与赦同降，诏曰：
“内降指挥，百司执奏毋辄行；敢因缘干请者，谏官、御史察举之。”
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