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再说自狄将军剿除南寇，凯旋归程复经扬州，于包拯恳请下，携还魂床登船返京去罢。而不多日，又得艾虎、孙文仪，盖前此奉差远赴姑苏吴县缉捕船户单贵、叶新，二谋财害命凶犯；且改道江阴军，努力寻访赃物，盘获出自道不识内情，被恶贼巧言蒙骗，收纳多半缎绢之商贾章晋，一并载其船归来。
言及此事，只缘月前有南京虞城缎商宁龙，将姑苏船户单贵、叶新，呈状具告至扬州州府。
“告为谋命谋财事：
“肆恶害人，船户若负隅之虎；离乡陷本，客商似涸水之鱼。敝持筹银千两，一仆随行，亲赴姑苏贩缎，往贸南京。货备寻牙雇船，装载返程，不料姑苏船户单贵、叶新，揽身货载，行至瓜洲，船艄设酒，苦苦劝醉，将主仆推入江心。——孤客他乡来，双拳推落瀚水去；四顾人声静，二恶阴谋横财忙。人坠江心，命丧江鱼之腹；彼出瓜洲，财充饿虎之颐。无奈仆先受害，难以顾得生死；多亏敝识水性，侥幸捡回一命。恶量事无人知，不思天理可畏；彼行罪恶昭彰，乞准追货断填。
“南京虞城缎商宁龙。
“皇佑五年相月～日哀哀上告。”
当日，包拯升坐公堂，见宁龙虽为壮年，身着绫罗，却蓬头跣足，狼狈不堪；他如此情形，似乎也侧面印证遭受大难之实。包拯待看过状词，细究情由，据宁龙陈述，获知于早前，一来他应内表兄李隽书函之请，为前往姑苏吴县庆祝姨父寿辰，二来亦想借机买办姑苏缎绢，运还南京以备绸庄买卖。然动身之时因赶上狄将军领兵南下讨贼，毕竟不便侵军家路而行，于是筹金钱合银千两有余，携一仆季春经旱路南来，至瓜洲才雇一小船走运河抵达姑苏。
当至姑苏姨父寿辰过后，适值梅雨时节，连绵之雨阻碍计划，加上天气炎热难当，又难得姨父一家盛情，故盘桓日久。五六日前，才买定缎绢，寻雇单贵船只，搬货上船。次日早晨，并单贵妹丈叶新一道登船起程，径经运河北上而来，昨夜于瓜洲泊船。夜下，单贵、叶新刻意买酒买肉，四人船艄盘膝而饮，劝得敝主仆尽醉。况星月皎洁，江风舒适，不惜胡乱幕天席船而歇。
哪知时乖命蹇，船户单贵、叶新心怀不轨，专谋客商。候至五更，天色微明，彼把船潜出江心深处，将敝主仆二人推入水中。仆季春烂醉如泥、不醒人事，被二恶先抬丢入江，势必溺死；敝受响动惊醒，昏昏沉沉不及反应相抗，也被二恶推落江去。幸自幼识水性，遭此灾厄，酒力消散，奋勉泅水上岸，遇一渔户见敝可怜，好心收留停歇小半日，弄干衣裳，与之备说遭遇，又恳求帮助讨得一驴车，载敝来州府申告。万望老爷主持正义，追还财物，严惩二恶贼。
包拯闻罢，又问知否二凶犯去向。宁龙言当时只顾保命，心中慌乱，且随着渡头船只驶离，并不知二恶贼去向。包拯默默颔首，就此退下公堂。况当日时已黄昏，除却差皂隶多人披星戴月赶赴瓜洲，及早寻访其仆季春下落外，难有所为。
翌日，包拯鉴于二凶犯去向不明，盲目追捕恐费力徒劳。然无论其走运河北上或溯江西去，毕竟将回转途经瓜洲，于是使通判师羽率同捕役，携宁龙监守瓜洲渡头，暗访来往船只，待拿获二凶犯再追索财物。此外，则命少侠艾虎、虞候孙文仪持捕文，领数差吏速往姑苏缉访，以防单贵、叶新南返或顺江东下，销赃而归乡藏匿，令取证艰难。而这日稍晚，于众皂隶沿江寻访中，得渔人禀报地方里正，顺流而下数里，滩头见一溺亡男尸，经宁龙辨认正是其仆季春。遂由包拯、公孙策亲临勘验，权且处置之，不在话下。
此后，师通判率同捕役守候瓜洲，明察暗访将月一无所得，心神乏乏。幸而艾虎、孙文仪及时差人回禀，已于姑苏吴县拿获单贵、叶新，师通判等方才作罢。差吏并告知，来时艾少侠、孙虞候已押解二恶贼赴江阴军，查访被售卖赃物缎绢，想必不多日就将回转。
目下艾虎、孙文仪回，而据二人讲述，当他等至姑苏城，初依照宁龙言其姨父宅第所在，造访于李宅，会面其表兄，吴县押司李隽，表明身分，与之详说此来因由。那李隽闻知表弟遭遇，对船户单贵、叶新甚是咬牙切齿，直言认识二恶贼，只因表弟登程当日，遇县衙有事要紧，未便相送表弟。不想二恶贼竟这般无天理，见财起意，谋害人命。遂借故出门，径直引路艾虎、孙文仪至县衙，参见知县陈述案情，并主动请缨与都头谢能，竭尽全力缉拿二恶贼。
即转身辞出县衙，探听得单贵、叶新尚未归转，就派人暗里监视于外，又轮流日夜守候于码头，转眼半月有余，终窥见单贵船只远远驶来，停泊码头。经李隽同艾虎商议，为防止二恶贼起疑逃遁，命诸差吏暂避勿动，仅与孙文仪、谢能，四人佯佯无事，前后缓步靠近，一时得谢能先登上船，照面就假意问道：
“单贵、叶新，汝二人今打何处回转？”
那单贵、叶新忙于泊船，回头瞥了一眼，随口言道：“江阴，不知谢都头与李押司有何事？”
又得李隽假意道：“吾有二位朋友今欲前往江阴，汝二人可否相载一程？”
李隽说着话，便同谢能挪一挪步，向艾虎、孙文仪相视示意。单贵、叶新回头见艾虎、孙文仪颇为面生，皆身佩刀剑，且孙文仪穿戴乃是公门中人，正连连摇头，尚未言语，被李隽随艾虎，孙文仪同谢能迅速上前，不由分说，将其二人扭捽定。单贵、叶新动弹不得，乃强言道：
“今无故将我等擒拿，有何罪名？”
随即，诸差吏登船，取枷锁将二恶贼锁起。待李隽放手，满目愤然，冷冷的呵斥道：
“眼前二位乃扬州官差，汝二贼子去扬州府见包老爷自有分晓。”
单贵、叶新闻言，吓得魂不附体，噤若寒蝉，大概心下暗暗叫苦，不知风从何来。于后，艾虎、李隽等搜检船舱，空无财物，回转身孙文仪、谢能虽疾言遽色追问，然二恶贼始终缄默不言，无可奈何。经艾虎、李隽按其之前言词揣测，船上缎绢势必售往江阴军。故此，辞别李隽、谢能诸吴县快吏，艾虎、孙文仪一面差人返扬州回禀，一面与其余差吏就单贵船只押解二人，沿常州无锡改道五泻水赴江阴，希望寻访出被售卖赃物。
艾虎、孙文仪等至江阴军，投军府，恃知军葛闳相助，访询码头乡民，查知不久前有泊船码头售卖缎绢者，正是单贵、叶新无疑。二恶贼散卖多日，后来联系得城里商贾章晋，将货趸售章晋而去。于是从章晋处缉获缎绢，但被散卖缎绢已无从追缴，况赃银不知下落。葛知军亲自登船，同样未查出端倪，章晋恳求葛知军为己做主，亦无济于事。今一道将其带归，听候大人裁处。
因此，包拯差师通判、孙虞候领人又往船上细查一番，一无所获，仍命人看守船只，仅有选择的搬回几匹缎绢而已。故使得包拯也茫无头绪，只能取宁龙与船户单贵、叶新，江阴军商贾章晋诸人对簿公堂，以证各自口词虚实。
公堂上，包拯将搬回州府几匹缎绢陈于案下，使宁龙辨认。其细看后禀告道：
“此确是姑苏缎绢，且与敝购买缎绢相似，但当初未作自家暗记，不敢欺瞒老爷，妄下断语。”
包拯遂问道：“若带汝至船上验看，能否认定？”
宁龙想了想，才回道：“敝购买各色缎绢有数，应该能认定。”
包拯见其言语实诚，只是点一点头，转而厉声向二船户问道：
“单贵、叶新，现宁龙告汝二人为劫夺缎绢，谋害其主仆，可有何话说？”
不想，那单贵低着头，阴沉着他紫棠色面皮，满面横肉诡辩道：“小人并未谋人，知甚宁龙？”
包拯闻言，怒道：“见财起意，于瓜洲以酒劝醉，将其主仆推入江心，使仆季春不幸溺亡，幸宁龙会水脱险。汝今还敢这等口强，是否命其叙说汝船只外观与船内陈设，前往验证！”
对此，单贵又进而诡言道：“宁龙雇船，中途被劫，小人之命险不能保，安顾得他？”
接着，那叶新抬起黄瘦面皮，将一双丑恶的三角眼斜视宁龙，言道：“宁龙，汝好负心，当日拂晓强贼上船劫财，将汝主仆推入江心者，如今就在眼前，汝何苦不分皂白……”
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