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话说是年腊月中，包拯携家眷，又公孙策，艾虎夫妻等一行，辞别江宁府之相送官民，乘船溯江西去。此后，至和州栅江寨，沿濡须水北上，仍选择于巢县登岸，改乘骑车马，直抵庐州虎山北麓包府。而时下过不得二三日，就将辞旧岁，迎新年，自是赶忙筹备年节所需，以共度佳节。于年节期间，一来率家人省墓奠祭，二来较近亲戚旧故闻悉，亦自当有所走动拜访一番，皆无需赘述。
转眼年节过后，遂又一行辞离包府，启程驱车马北行，将至东京开封府上任。且听取公孙策意见，一路经寿州，过颍州，由陈州进京。这日途间，于陈州南郊，董氏念及莺莺家乡宛丘为陈州附廓，使丫鬟无忧探车窗唤来与艾虎、包兴等一样骑马而行，旧年曾跟随过包繶，现年二十二三岁之仆从可寻，传话问及莺莺，今将抵州城，有无本家叔伯姊妹在籍，是否前往一会？然不多时，却无意中听得乡人于路边茶棚言论，地方大户崔家老太太在京辞世，近日亲族已扶柩回籍，现其祖宅孝棚高起，请以僧侣做道场超度，远近亲戚乡友前去吊唁，络绎不绝。想崔老太太一生享尽荣华富贵，如今八十三岁寿终正寝，已是人生福报矣。
对于此情，或因包拯迁知开封府，时值携家人动身在道途，终竟不识行走路径，所以无从派人及时将祖母死讯报知莺莺。今闻悉莺莺祖母谢世，诸亲已护送灵柩回转宛丘，包拯一行遂赴崔家祖宅，见面得亲家崔碏、吕氏夫妇与崔族亲人。故而淹留陈州，短时难以抽身，免不得帮助照应照应，亦懒得详述。
却说渐渐已是嘉祐二年丽月间，忽闻于去岁仲秋贬知陈州之狄青，近来已身患恶疾，病势尪羸。包拯与公孙策思量有些情分，便领同艾虎、包兴数人借着空暇，特此前往陈州府，以示探望。
当门吏闻知是包大人、公孙先生等登门拜访，急忙入府禀报。不一时，得狄青之子狄谘、狄詠出门亲迎。于门首照面见礼，认识现年二十四五岁者为狄谘，年方弱冠者为狄詠，皆已有职任在身，因父病重，日前方乞假至陈州。待请入州府内宅，又相见过狄青夫人魏氏，以及已经束发之龄的狄譓，约莫舞勺之岁的狄谏。毕竟狄青风骨奇伟，妻魏氏亦雍容闲雅，才貌俱佳，自然诸子生得无不清秀俊朗。更见狄詠丰姿倜傥，最为出众，可谓人样子。
随后，包拯与公孙策、艾虎相从步入内舍，见面狄青。——青将略盖一世，为人缜密慎重，谦让不居。不想今未及半百之龄，因朝廷猜忌而谪黜，悒郁愤懑、颓堕委靡；兼嘴生毒疮，战场厮杀多年之旧伤不适，竟卧病在榻。见得数旧友不忘情谊，亲临问候，当然满怀欣喜。接着包拯、公孙策相问及病情，寒暄一时。狄青虽病势沉重，却心绪激动，勉力向公孙策言道：
“想当年，亦非吾所愿，于今方知……当初公孙先生……不使吾访天朝之本意也。”
却使包拯、公孙策心下凄楚，默然不答，转而劝慰将军放宽心态，现为一方知州，能够远离朝政，反倒乐得清闲，亦是美事。或许病体不支，内心忧戚，对遭朝臣暧昧之谤，如鲠在喉无法释怀，故此他闭目养神，不作一词。
今言及狄青，自讨平岭南侬智高，班师回朝，复任枢密副使，升护国军节度使、河中尹，未久迁任枢密使。然颇受文臣连合排挤，于去岁仲秋，被免去枢密使之职，假以同中书门下平章事虚衔，出知陈州。
此事说来，先是面对侬智高叛乱，朝廷一再出师不利，乃派遣狄青为宣抚使，率军岭南讨伐叛贼。有时任谏官韩贽——字献臣，淄州长山人。贽如今将近五旬，自景佑五年登进士第，初授无棣知县。其后理事地方十载余，性行淑均，政简务实。至皇佑四年春，擢为右正言、知制诰。当即，贽直谏曰：
“青武人，不宜专任，请以侍从文臣为之副。”
对此，仁宗询问时任宰相庞籍——自庆历四年冬，籍负责宋夏达成和议后，朝廷召入京为枢密副使。至庆历八年，升任参知政事，拜工部侍郎；皇佑元年，擢枢密使，迁户部侍郎。于皇佑三年，拜同中书门下平章事、昭文馆大学士、监修国史兼译经使，初入宰职。
至皇佑五年秋，庞籍外甥因诡绐受赂，被其勒令捕送开封府，问以坐赃罪刺配岭外，不料死于途中。谏官韩贽以此阴讽庞籍暗中指使府吏杖杀外甥以灭口，虽覆查之无实，碍于上奏不断，于是罢庞籍为郓州知州，居留数月，加观文殿大学士。于前岁暮夏，拜昭德军节度使、迁知永兴军，寻改知并州。
见问，庞籍对曰：“属者王师屡败，皆由大将轻，偏裨自用，不能制也。今青起于行伍，昔在鄜、延将兵，颇沉勇有智略，若以侍从之臣副之，号令复不得行，是循覆车之轨也。”
幸是庞籍规劝，这才诏令岭南诸军，皆受狄青节制。至岭南事定，捷报入朝廷，仁宗大喜，谓庞籍曰：
“青破贼，卿议之力也。——当速议赏，缓则不足以劝。”既而，相议曰：“朕欲擢青为枢密使、同平章事。”
然庞籍以为不可，力争曰：“昔太祖时，慕容延钊将兵，一举得荆南、湖南之地方数千里，兵不血刃，不过迁官加爵邑，锡金帛，不用为枢密使。曹彬平江南，禽李煜，欲求使相，太祖不与，问曰：‘今西有汾晋，北有幽蓟；汝为使相，那肯复为朕死战邪？’赐钱二十万贯而已。祖宗重名器如山岳，轻金帛如粪壤，此陛下所当法也。青奉陛下威灵，殄戮凶丑，诚可褒赏。然比于延钊与彬之功，不逮远矣。若遂用为枢密使、同平章事，则青名位已极，万一它日更立大功，欲以何官赏之？且枢密使高若讷无过，若何罢之？不若且与移镇，加检校官，多赐金帛，亦足以酬青功矣。”
——提及此高若讷，字敏之，乃并州榆次人。若讷生于太宗至道三年，自天圣二年考取进士入仕，为官沉浮三十载余，畏惕少过。现已于至和二年仲秋病卒，时年五十九岁，追赠尚书右仆射，谥曰“文庄”。
然仁宗听罢，答曰：“向者谏官、御史言若讷举胡恢书《石经》，恢狂险无行；而且，若讷前导者殴人致死，何为无过？”
庞籍肃立，即拱手对曰：“今之庶僚举选人充京官，未迁官者犹不坐，况若讷大臣，举恢以本官书《石经》，未尝有所选也，奈何以此解其枢密哉！又若讷居马上，前导去之里余，不幸殴人致死，若讷寻执之以付开封正其法，若讷何罪！且陛下既已赦之，今乃追举以为罪，无乃不可乎！”
闻此，仁宗沉默不语。既而，有时任参政梁适进言曰：
“王则止据贝州一城，文彦博攻而拔之，还为宰相。侬智高扰广南两路，青讨而平之，为枢密使，何足为过哉！”
——言及梁适，生于真宗咸平三年，乃翰林大学士梁颢之子，初以父荫为秘书省正字，授开封府工曹。至景佑元年，自力考中进士，擢淮阳知军。寻召入京为审刑详议官，迁右正言，改知制诰。后调出京，历知兖、延、澶、秦等州。时皇佑初，入朝知审刑院，擢枢密副使。于皇佑四年，仁宗以梁适通晓法令，临事有胆力谋略，升为参知政事。
面对梁适所言，庞籍曰：“贝州之赏，论者已嫌其太厚。然彦博为参知政事，若宰相有阙次补，亦当为之，况有功乎？尚且，国朝文臣为宰相，出入无常；武臣为枢密使，非有大过，不可罢也。此外，臣不欲青为枢密使者，非徒为国家惜名器，亦欲保全青之功名耳。青起于行伍，擢为枢密副使，中外咸以为国朝未有此比。今青立功，言者方息，若又赏之太过，是复召众言也。”
前后争之累日，仁宗乃从之，转而曰：“然则更与其诸子官，如何？”
庞籍答曰：“前汉大将军卫青有功，四子皆封侯。前世有之，无伤也。”
仁宗颔首，遂从庞籍言。后数日，两府奏事，甚而顾庞籍笑曰：
“卿日前商量除青官，深合事宜，为虑远矣。”
待到狄青还朝，仁宗特意再置酒垂拱殿，酬犒讨贼将帅。狄青仍留任枢密副使，加护国军节度使、河中尹；妻魏氏封定国夫人，赐敦教坊第一区为宅第。以子阁门祗候狄谘，迁西上阁门副使；右侍禁狄詠，迁阁门祗候；狄譓、狄谏尚未成年，皆授为内殿崇班。
另外，以枢密直学士孙沔，擢为给事中，获圣上问劳，解所御服带赐之，且听其自请，任知杭州；以知桂州余靖，亦迁官给事中；以知宣州杨文广，迁西上阁门使，移知邕州；以广南西路同巡检，右班殿直张玉，迁内殿承制；以西染院副使贾逵，迁西染院使、嘉州刺史、秦凤路钤辖。又西京左藏库副使，于归仁铺战死前锋孙节，特赠忠武军节度留后，以妻薛氏封仁寿郡君，子孙康授为东头供奉官，孙应授为左侍禁，并官其从子三人，给诸司副使待遇，终其丧。但凡此次岭南讨贼，有功之将帅，均给以厚遇迁擢。
旋即，枢密使、户部侍郎高若讷，罢为尚书左丞、观文殿学士。
是时梁适贪黩怙权，以高若讷为枢密使，位在己上，宰相有缺当次补；量狄青武臣，擢枢密使于己有利无弊，故极力相争之。既不得，将退出朝堂，心甚不怿，乃密为奏言：“狄青功大赏薄，无以劝后。”
藉此，密使人以圣上前之语告狄青，又暗结内侍押班石全彬——字长卿，真定府真定人。前此侬智高侵袭广南两路，全彬奉命为荆湖南、江南西路安抚副使。随军出桂州，时年虽已将杖乡之龄，却告请宣抚使狄青愿独当一队以自效，得使将左方兵，曾力战邕州城下。经全彬于禁中自颂其功，极言狄青与孙沔褒赏太薄。仁宗继日闻之，不能不信，于是两府进对，忽谓庞籍曰：
“平南之功，前者赏之太薄，今以狄青为枢密使，孙沔为副；石全彬先给观察使俸，更俟一年除观察使；高若讷迁一官加近上学士，置之经筵。”
闻圣上言词声色俱厉，庞籍错愕，对曰：“容臣等退至中书商议，明日再奏。”
仁宗之意薄遽，乃曰：“只于殿门合内议之，朕坐于此以俟。”
庞籍不敢违意，便与同列议奏，皆如圣旨。复入对，仁宗容色乃和。
翌日，擢狄青为枢密使，以知杭州孙沔为枢密副使。孙沔赴任杭州，行至南京，即召还。并以给事中、知桂州余靖为工部侍郎。
缘有时任侍御史梁蒨——字梦符，襄州襄阳人，目前已年近七旬。蒨于天圣五年举进士第，起为博州军事推官，又辗转任职各官署通判、知州多年，处事严谨，张弛有度。至皇佑年间，恩拜尚书屯田员外郎，复以殿中侍御史，转侍御史。蒨数言余靖赏薄，既然孙沔与狄青继践二府，故余靖亦加秩。
同年秋冬，庞籍因外甥坐赃流配而死，被弹劾罢知郓州。梁适计获事足，擢升礼部侍郎，加同中书门下平章事、集贤殿大学士，得以位极人臣。然次年夏秋间，遭时任殿中侍御史马遵——字仲涂，饶州乐平人；御史中丞孙抃——字梦得，眉州眉山人；言事御史吕景初——字冲之，开封府酸枣人；又前池州知州，时任监察里行吴中复等台官，相继论梁适奸邪贪黯，任情徇私，且弗戢子弟，不宜久居重位，乃于孟秋罢知郑州。隔月，复加观文殿大学士、改知秦州，于前岁秋，徙知永兴军。
再说狄青升任枢密副使、枢密使，于西府三四年间，虽谨慎寡言，恪尽职守，却始终为文臣倾轧。——自皇佑四年夏，狄青迁转进京，即遭时任御史中丞王举正进言曰：
“青出兵伍为执政，本朝所无，恐四方轻朝廷。”
又时任左司谏贾黯——字直孺，邓州穰县人，今年仅三十余岁。黯庆历六年进士及第，初授将作监丞，通判襄州。后入朝为著作佐郎，左正言等职。于皇佑四年，迁任左司谏。其上奏曰：
“如此，一则四裔闻之，将有轻中国心；二则小人无知，闻风倾动，翕然向之，撼摇人心；三则朝廷大臣，将耻与为伍；四则不守祖宗成规，而自比五季衰乱之政；五则狄青未闻有破敌功，失驾御之术，乖劝赏之法。况国初武臣宿将，扶建大业，平定列国，有忠勋者，不可胜数，然未有以卒伍登帷幄者也。”
同时，右正言韩贽亦跟风附随，奋激谏沮。视文臣夸夸其谈，仁宗置之不顾，仍是坚持己见，破格擢用狄青为枢密副使。
