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至狄青一举平定岭南，非议之言才勉强息止，仁宗又力排众议，再擢升狄青为枢密使。而京城小民推崇狄青材武，每见出入，辄聚观之，使道路蔽塞不得行；更兼优待兵将，相与分甘共苦，倍受士卒推戴，令议者忧其为变。
时去岁正月朔旦，仁宗突然不豫，神志昏蒙，不能省事；乃至禁中跣足奔突，语无伦次的大呼小叫。挨到丽月中下旬，狄青探知圣上病情愈益加重，命司天台官吏稽定吉辰，于禁中焚香启用还魂床，内侍扶圣上夜寝神床，祛邪还源，才见疾瘳。于圣上暴感风眩，抱恙近两月，然其间，狄青更为京城人所指目。
其后，有时任谏官刘敞——字原父，临江军新喻人。敞现今将近不惑之龄，自庆历六年进士及第，初除蔡州通判。供职州郡不过数载，至皇佑五年夏，入朝权三司度支判官。于至和元年仲秋，同修起居注；未一月，擢为右正言、知制诰。敞自视学问渊博，又对佛老、卜筮、天文、地志等皆究知大略。且立朝率性敢言，不惜借以天象，在朝堂直陈狄青家犬生角，数有光怪等荒诞不经之论，意图将狄青罢免出京，保全国家安定。故狄青见而恶之，禁不住冷冷的讥问曰：
“刘舍人经天纬地之才，何以此洗涤青邪？”
视刘敞不避乖缪，有意引起舆论，令朝野沸沸扬扬。仁宗不可容忍，遂于去岁末春，将刘敞调离京城，出知扬州。其又极言：“今外说纷纷，虽不足信，要当使无后忧，宁负青，无使负国家。”仍毫无掩饰，大放厥词。
然刘敞出朝后，紧接着，其至友翰林学士欧阳修——字永叔，吉州庐陵人。修而今已是知命之龄，自天圣八年登进士第，初授将仕郎，调西京留守推官。后历任馆阁校勘，夷陵、乾德知县，武成节度判官，知谏院，右正言、知制诰；又权知滁州、扬州、颍州，应天府等职。至皇佑元年，入朝任翰林学士、史馆修撰。于至和元年秋中，出知同州未行，以翰林学士留朝，俾修《唐书》。修与刘敞素来交厚，偏听其向壁虚造之议，沆瀣一气，在去岁夏初，即上疏密奏《论狄青札子》曰：
“臣闻人臣之能尽忠者，不敢避难言之事；人主之善驭下者，常欲闻难言之言。然后下无隐情，上无壅听，奸宄不作，祸乱不生。自古固有伏藏之祸、未发之机，天下之人皆未知，而有一人能独言之，人主又能听而用之，则销患于未萌、转祸而为福者有矣。若夫天下之人共知，而独人主之不知者，此莫大之患也。今臣之所言者，乃天下之人皆知，而惟陛下未知也。今士大夫无贵贱，相与语于亲戚朋友；下至庶民无愚智，相与语于闾巷道路，而独不以告陛下也，其故何哉？盖其事伏而未发，言者难于指陈也。
“臣窃见枢密使狄青，出自行伍，号为武勇，自用兵陕右，已著名声，及捕贼广西，又薄立劳效。自其初掌机密，进列大臣，当时言事者已为不便。今三四年间，虽未见其显过，然而不幸有得军情之名。推其所因，盖由军士本是小人，面有黥文，乐其同类，见其进用，自言我辈之内出得此人，既以为荣，遂相悦慕。
“加之青之事艺实过于人，比其辈流又粗有见识，是以军士心共服其材能。国家从前难得将帅，经略招讨常用文臣，或不知军情，或不闲训练。自青为将领，既能自以勇力服人，又知训练之方，颇以恩信抚士。以臣愚见，如青所为，尚未得古之名将一二。但今之士卒不惯见如此等事，便谓须是我同类中人，乃能知我军情而以恩信抚我。青之恩信亦岂能遍及于人，但小人易为扇诱。所谓一犬吠形，百犬吠声，遂皆翕然，喜共称说。且武臣掌机密而得军情，不唯于国家不便，亦于其身未必不为害。然则青之流言，军士所喜，亦其不得已而势使之然也。
“臣谓青不得已而为人所喜，亦将不得已而为人所祸者矣。为青计者，宜自退避事权，以止浮议，而青本武人，不知进退。近日以来，讹言益甚，或言其身应图谶，或言其宅有火光，道路传说以为常谈矣，而惟陛下犹未闻也。且唐之朱泚，本非反者，仓卒之际，为军士所迫尔。大抵小人不能成事，而能为患者多矣。泚虽自取族灭，然为德宗之患，亦岂小哉？夫小人陷于大恶，未必皆其本心所为，直由渐积以至蹉跌，而时君不能制患于未萌尔。故臣敢昧死而言人之所难言者，惟愿陛下早闻而省察之耳。如臣愚见，则青一常才，未有显过，但为浮议所喧，势不能容尔。若如外人众论，则谓青之用心有不可知者，此臣之所不能决也。但武臣掌机密，而为军士所喜，自于事体不便，不计青之用心如何也。伏望圣慈深思远虑，戒前世祸乱之迹，制于未萌，密访大臣，早决宸断，罢青机务，与一外藩，以此观青去就之际，心迹如何，徐察流言，可以临事制变。且二府均劳逸而出入，亦是常事。若青之忠孝出处如一，事权既去，流议渐消，则其诚节可明，可以永保终始。夫言未萌之患者，常难于必信；若俟患之已萌，则又言无及矣。臣官为学士，职号论思，闻外议喧沸而事系安危。臣言狂计愚，不敢自默，取进止。”
欧阳修舞弄文墨，力图晓以利害，说服圣上乾纲独断，罢黜狄青，以免群臣争议拖延。仁宗或不以为意，未见采纳其主张，且互相秘而不宣，使朝臣一时皆无知悉。
及去岁盛夏，逢京师大水，溢城若湖，屋宇摧塌，人畜受害不知其数。百姓无以容身，缚筏露居，狼藉于天街之中。狄青宅第亦遭水淹，避水徙家于相国寺。大概不拘细行，衣浅黄袄子，行止佛殿上居住。见此，民众疑惑议论，都下喧然。
至孟秋，有宰相文彦博——自皇佑三年冬，其罢相降知许州后，至皇佑五年秋，改为忠武军节度使，知永兴军。于至和二年季夏，再度调回朝廷，担任吏部尚书、同中书门下平章事、昭文馆大学士。
又宰相富弼，字彦国，真宗景德元年，出生于故乡西京洛阳。天圣八年，弼推举茂才异等，初授将作监丞，任孟州签判，历绛州通判、直集贤院、知谏院、知制诰等职。自庆历三年，擢枢密副使，共同范仲淹、韩琦等主持改革事宜。历时年余，推行新政失败，罢知郓州，又徙知青、郑、蔡、并等州。于至和二年季夏，诏令授同中书门下平章事、集贤殿大学士，与文彦博同时拜相。
由于仁宗年近半百，国嗣未立，及不豫，天下寒心。时值中书门下文彦博、富弼诸重官共议建储，颇轻蔑枢密院狄青等武臣，未尝东、西二府与商谋。欧阳修相时而动，又上疏曰：
“愚臣浅薄，谓自古人君必有储副，盖承宗社之重而不可阙者也。陛下临御三十余年，而储嗣未立，此久阙之典也。近闻臣寮多以此事为言，大臣亦尝进议，陛下圣意久而未决。而庸臣愚士知小忠而不知大体者，因以为异事，遂生嫌疑之论，此不思之甚也。
“世之庸人，偶见陛下久无皇子，忽闻此议，遂以云云尔。且《礼》曰：‘一人元良，万国以正。’盖谓定天下之根本，上承祖宗之重，亦所以绝臣下之邪谋。伏望择宗室之贤者，依古礼文，且以为子，未用立为储副也。既可以徐察其贤否，亦可以俟皇子之生。
“臣又见枢密使狄青，出自行伍，遂掌枢密，始初议者已为不可。今三四年间，外虽未见过失，而不幸有得军情之名。且武臣掌国机密而得军情，岂是国家之利？
“臣前有封奏，其说甚详，具述青未是奇材，但于今世将率中稍可称耳。虽其心不为恶，而不幸为军士所喜，深恐因此陷青以祸而为国家生事，欲乞且罢青枢务，任以一州，既以保全青，亦为国家消未萌之患。盖军中士卒及闾巷人民，以至士大夫间，未有不以此事为言者，惟陛下未知之尔。云云。”
时欧阳修凡再上疏劾青，留中不出，各方看似安然无事。又言事御史吕景初——景初今已过不惑之龄，初以父荫试秘书省校书郎，至皇佑元年举进士第，历任汝州推官，夏阳知县，并州通判。于至和元年春夏，经尚书左丞高若讷举荐，迁为殿中侍御史。其上言曰：
“天象谪见，妖人讹言，权臣有虚声，为兵众所附，中外为之恂恂。此机会之际，间不容发，盖以未立皇子，社稷有此大忧。惟陛下蚤为之计，则人心不摇，国本固矣。”
缘吕景初数诣中书，建白执政，请出狄青。令文彦博不满，答曰：
“青忠谨有素，外言皆小人为之，不足置意。”
吕景初却振振有词，对曰：“青虽忠，如众心何？盖为小人无识，则或以致变。大臣宜为朝廷虑，毋牵闾里恩也。”
兼之前京师水患，狄青避水徙家相国寺，于佛殿上居住行举，文彦博等执政闻之始惧。即日请事至殿中见圣上，乞除狄青以两镇节度使，出知外藩。当时，有同为宰相之刘沆——字冲之，吉州永新人。沆年纪已越耳顺之龄，自天圣八年考取进士，授职舒、潭等州，勤勉尽责多年。至皇佑三年春，由尚书工部侍郎升任参知政事。于至和元年仲秋，拜兵部侍郎，同中书门下平章事、监修国史。沆闻之不忿，乃奏曰：
“御史去陛下将相，削陛下爪牙，此曹所谋，臣莫测也。”
见此，时已迁擢殿中里行之吴中复——中复现年有四旬六七岁，自景佑五年举进士第，除知峨眉县，通判潭州、江宁府等职，居官廉洁，乐易简约。至皇佑五年，迁监察御史里行；至和二年秋冬，以主客员外郎出知池州数月，复入朝为殿中侍御史里行。闻刘沆言词而愠怒，其针锋相投，上奏曰：
“昔时沆治温成丧，天下谓之‘刘弯’，俗谓鬻棺者为‘弯’，则沆素行可知矣。”
——提及此，只因于至和元年正月，遇多年宠冠后宫，势动中外之张贵妃薨逝，时年仅三十一岁。仁宗悲悼不已，特辍视朝七日，追册贵妃张氏为皇后，赐谥“温成”。命时任参知政事刘沆为监护使，观察使石全彬为监护都监，凡过礼，皆石全彬与刘沆合谋处置，而治丧诸官员奏行之。
遭吴中复以此抨劾，刘沆亦极诋台官朋党，终归无济于事。面对文臣乞罢狄青枢密使，奏劾不断，舆情汹汹，仁宗意志以动，故相言容许思之再议。不久，文彦博、吕景初、吴中复诸臣退出，狄青闻讯去面见圣上，自陈曰：
“臣何以无功而受两镇节旄，无罪而出典外藩。”
仁宗亦以为然，及文彦博复又进见，便以狄青之语转告，且言狄青乃忠臣。文彦博闻之不露辞色，对曰：
“太祖岂非周世宗忠臣？但得军情，所以有陈桥之变。”
面此，仁宗惊愕，无以言答。狄青未知，到中书，再以前语见文彦博自辩。文彦博直视狄青，厉言曰：
“无他，朝廷疑尔。”
狄青闻言惊怖，退却数步，惆怅离去。
遂于去岁仲秋，以熟状免去狄青枢密使职，加同中书门下平章事，出知陈州。同月，终于如文臣所愿，擢用韩琦为枢密使。——至和二年仲春，韩琦以疾自请，由知并州改知其梓里相州，至去岁孟秋，入朝为工部尚书、三司使，仲秋，拜枢密使。
而更为匪夷所思的事，狄青至陈州后，朝廷每月两遣中使抚问。令狄青闻中使来，即惊疑终日，于今不出半载，以致忧悸成疾矣。
不多时，当包拯、公孙策、艾虎等辞别狄青，其妻魏氏与诸子送出门首，步离州廨来。于包拯一行返回崔宅途间，气氛凝重，艾虎不免叹言道：
“狄将军一代将才，年不过五旬，竟遭猜防指斥，忧愤成疾，是以英流寒心屏足，今后朝廷岂有可恃之才乎？”
既而，公孙策亦言道：“在朝文臣各怀鬼胎，狄将军反受之左右，结果仁皇三告投杼，遂贬谪出京。如若当初依照庞宰相所言，不授于众臣忌惮之要职，岂不甚美？”
包拯闻言，沉沉的感慨道：“确然，朝廷武臣寥寥，惟狄将军立功广南，稍有生色，圣上置职枢密使，甚为驾驭得宜。怎料欧阳永叔露章劾之，吕冲之等亦穿凿附会，至恐其有他心，岂人臣为国爱惜人材之道哉！”
言罢，皆无奈的摇头叹息而已。时至三月初，崔母葬礼毕，留下崔莺莺且自陪侍父母，包拯夫妻携二女包颖、包蕙，又公孙策、艾虎、欧阳春等，向崔碏夫妇、崔族亲人相辞启行。遂驶离陈州境，经东京辖下太康、雍丘、陈留诸县，直抵开封上任。得开封府判官陈希亮，字公弼；冯浩，字浩之。推官吕公孺，字稚卿；吴充，字冲卿。以及仓曹参军卢秉，字仲甫，诸官员相迎入府衙。且盛情难却，使包拯、公孙策、艾虎应邀安排酒肴宴饮一番，更不在话下。
然包拯到任开封府未久，于三月下旬，陈州知州、护国节度使、同平章事狄青，终究是忧愤而卒，年仅四十九岁。圣上闻悉，发哀苑中，追赠狄青为中书令，谥“武襄”。——不想一代骁勇战将，因忧悸悒郁，年纪不过半百，竟嘴生毒疮，凄凉的落幕于陈州任上矣。
