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话说自包拯、公孙策，又同僚陈希亮、冯浩、吕公孺、吴充等，借于萃焣酒楼宴庆，乘兴联吟诗句之后，倏忽已至秋中，正值乡野间粟、稷、菽一些作物，皆陆续迎来收获时节。由于夏初京师一带又遭水涝为患，为酌量今岁赋税轻重，稽考曹吏奸伪，包拯决意往郊野与周遭属县视察，以免累及农户生计。
这日，时逢天气晴朗，秋色宜人，包拯领同公孙策、艾虎，又推官吕公孺，仓曹参军卢秉，孔目阎维，马兵都头王朝、马汉诸人，皆骑马而出京城西南之“戴楼门”，往去城外惠民河沿岸访看。
然包拯一行出郊外未久，却路遇一面容清瘦，神色委顿，穿着朴素无华，年龄有二十六七岁之少妇人。手臂上挎着一个包袱，身旁带着一个机警且灵秀，应当六七岁之男孩童；另外还背着一个腼腆而荏弱，看模样不及四五岁的小女儿，迎面阻碍了道路。伊见是一众官吏，慌忙放下小女儿，拉着男孩童一起跪拜地上，言道：
“贫妾秦香莲，携儿女瑛哥、东妹，不远千里进京寻夫。丈夫名唤陈世美，均州人氏，于近五年前冬赴京应试，从此全无音讯，众位老爷有认识妾丈夫者否？——况不知此处相距京城尚有多少路程，望众位老爷指点。”
见此，一行人即时停下马足，看了看伊母子三个，得吕公孺转手一指来路，回道：“往前去不远，望眼城郭就是京师。”他说话顿了顿，进而又道：“闻徐国公主驸马姓陈名世美，正好皇佑五年癸巳科进士，其又是均州人，莫非原是汝丈夫？”
对此，那秦香莲心下也不敢判定，只是又忙着拜谢过，拉拽着一双儿女起身让路。然正当前行之际，包拯却对伊母子三人言道：
“倘在京遇逢犯难，可至开封府诉知，本府当尽力为汝母子查实之。”
秦香莲十分感激，立刻道万福称谢，目送包拯一行离去。行不多时，有阎维策马几步，至包拯近前，心怀疑惑的言道：
“想必其地方亦不能许多同姓名者，那陈驸马恐为其丈夫无疑，大人何须再查证焉？”
闻阎孔目相问，包拯缓了缓，言道：“既然陈世美早与秦氏成婚，不多年生育有一双儿女，天下何至有如此负心之人。或许确实是同姓名者，而其丈夫抑或于半途遭受祸害，倘若还未见生死，又倘地方官吏遇死尸寻无苦主，不曾仔细查究，亦未可知矣。”
一行众人闻后，大都略略点了点头。此乃路途间的偶然故事，本无甚紧要，谁能放在心上，随之便丢开去了。而此番视察乡野，前后不过七八日，皆包拯主领下往返于京城与各属县间，因甚无要紧事故，在此不必细述。
却说时光荏苒，转眼已至中秋佳节。包拯以及亲人虽身在异乡，董氏领同崔莺莺、包蕙，又欧阳春携艾雯雯，另外包兴、郑香、无忧、采绘、知画等随侍在侧，仍为此于后苑中设香案祭月，以颙祈福祉，寄托思念之情。即使当夜天不作美，云气氤氲，月色朦胧，幸而包拯、公孙策、艾虎皆得闲，照样一同赏月，置备酥饼、美果，饮桂花酒相庆。况且京城夜下，富贵之家自是结饰台榭，争占酒楼高阁玩赏月色。只闻琴箫之音鼎沸，夜深人静时，笙竽之声宛如云外。坊间夜市看花灯民众，兼儿童骈阗嬉戏，经久不息，通宵达旦。
讵料中秋夜后，于次日晨，包拯起床洗漱毕，刚用以早餐，就闻吏员禀告，言有一位年过花甲之长者，怀抱一死于非命之小儿尸身，领着一少妇人秦氏，还携一幼女前来求见知府包老爷。听得此情，包拯即步出内宅，直至公厅外庭院来见。但见长者怀抱秦氏之子瑛哥已亡，秦氏携幼女东妹，并手持一精致盒子，如同失魂丧魄一般立候于院中。当秦氏一见包拯，赶忙跌跪地上，双手举起一盒子酥饼，哭诉道：
“老爷，贫妾丈夫陈世美，今反目不肯相认，昨夜甚至遣侍从赵伯纯送此酥饼，欲毒害妾母子三人。幼子瑛哥馋嘴先食之，不幸中毒而死，才发觉恶夫忘恩负义，如此狠毒。闻老爷威风凛凛，鬼神皆畏，衙门清赛五湖水，断事明如秋夜月，望莫容情，重究妾恶夫治罪！”
包拯见此，命左右接手小儿尸身安置殓房，又秦氏手中酥饼皆拿去仵作验看。且视眼前情形也不用升坐公堂，遂引长者和秦氏母女步入都厅，此时有公孙策与判官冯浩，推官吴充，孔目阎维等在场。向诸官吏见面毕，闻生得天庭饱满、地阁方圆，神采奕奕之长者自言姓名孟元祺，并听从邀请落坐定。即时，包拯向秦氏问道：
“想必汝丈夫正是如今之陈驸马？——然自当日郊外偶见汝母子三人后，至今未及一月，怎生弄成今日之地步？”
见言，本就未肯落坐之秦氏，拽着幼女又扑通跪拜众官员面前，更是声泪俱下，哀恸得难以言词。故而，孟元祺不免抬头吁叹一声，代为言道：
“昨日黄昏，瞥见赵伯纯送秦氏母子酥饼，原想中秋佳节，陈驸马能够惦念伊母子，还是有些儿人德。孰知其不顾夫妻情分与自身骨血，竟下毒谋害，行此丧尽天良之事。”
既而，秦氏稳住情绪，方诉说道：“因昨日黄昏，东妹偶患不适，妾揽入怀里抚慰。向晚，赵伯纯送来酥饼，瑛哥见之馋嘴，自行打开吃有二三个，妾心情烦闷，未与制止。不想瑛哥食过酥饼，夜晚就叫喊肚腹疼痛，口干烦躁，吐泻不止。妾慌乱无助，求告孟翁请来郎中诊视，终竟无济于事，半夜就没有了气息。谁想丈夫这般狠心无情，不但抛弃妾母子，还于酥饼里下毒，欲一举毒害妾娘儿三人。妾怀抱幼女，守着亡儿尸体苦熬一夜，清晨恳请孟翁引路来府衙见老爷……”秦氏诉说于此，又按捺不住，呜呜咽咽，泣不成声起来。
不多时，有仵作前来呈禀，言孩童面相凄惨，切齿咬牙，且眼角、口、鼻、耳均见血瘀，必定死于砒霜中毒。遂将酥饼浸渍水中，取银簪捣锉而黑，的确含有砒霜之毒无疑。
闻此实情，包拯满面愤然，将欲亲率府吏，拜访徐国公主府邸传讯陈世美，逮捕为恶鹰犬赵伯纯。卒遽间，冯浩伫立躬身劝阻道：
“大人，今捉拿陈恶事小，然惊扰公主府邸事大也！”
经冯判官一言，在场者都踟蹰少顷。接着，得吴充拱手道：
“自数年前，吾任职群牧判官以来，同陈驸马多有交结相熟，深知赵伯纯乃陈亲随。现请大人勿使走漏消息，至傍晚吾托故邀陈过来舍下，定能赚其侍从赵伯纯同至，大人随派人一并缉捕之，岂不甚好。”
量一时间别无良策，众人就吴推官建议颇为附和认可。而后，有公孙策向包拯言道：
“公纵使不重官爵，若为惩治此等恶贼而黜官罢职，实为不值耳。”
包拯听言，略略颔首，于是将秦氏母女，孟元祺暂时留置府衙内，回头命张龙、赵虎速往孟宅封锁秦氏母子居处，不得他人接近，且放出风声，言秦氏母子皆死；一面又差王朝、马汉前往均州，核实取证不提。
当日月夜，吴充邀得陈驸马至寓所，其侍从赵伯纯果然一同而来。凑巧，有仓曹参军卢秉相遇作陪，设以螃蟹宴于花园凉亭，酌以桂花酒对饮。不一时，吴充抬首看了看亭外皎洁之月光，向陈驸马、卢参军言道：
“记得晚唐诗家司空图《中秋》诗曰：‘闲吟秋景外，万事觉悠悠。此夜若无月，一年虚过秋。’难得今夜不似昨宵，面此皓月当空，二位无所寄语？”
闻此言，加之已饮得几盏酒下肚，兴致正起，那陈世美起身凭栏，昂首一览玉盘碧天，飞彩凝辉，须臾吟道：
“满轮明月挂穹苍，点点繁星嵌夜廊。
“又是一年佳节日，良朋欢聚桂花香。”
由此，卢秉亦观赏一回星空月色，不甘落后，思忖少时吟道：
“云汉幽幽折柳风，西厢织女注河东。
“谁知后羿今何在，独见嫦娥坐冷宫。”
待卢参军吟毕，正含英咀华之间，却见包知府率同公孙策、冯浩、阎维，又艾虎、张龙、赵虎等十数人至亭下来，径直拘锁赵伯纯。遂不容抗拒，迫请陈驸马往府衙有事商榷。
当押解抵府衙庭院，陈世美仍不服气，愤愤然向包拯言道：“晚生乃当朝驸马，包知府食朝廷俸禄，安敢如此无理？”
闻言，包拯借着灯火，转身怒目而视，冷冷的相问道：“汝为驸马，试问秦香莲为何人？”
陈世美见此言，茫然失措，立刻俯首无语。缘当时毕竟夜色已深，包拯不予审讯，直接命将二人监入狱中看守。
来日，包拯升坐公堂，起先不宜鞫问陈世美，拿将赵伯纯至堂下，质问道：“大胆狂徒，何故酥饼内下药，预谋毒害秦香莲母子？”
赵伯纯见言，不假思索，矢口抵赖道：“小人不识秦香莲，更不曾送毒酥饼，何有预谋毒害之事，必定他人诬陷。”
