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话说于夏秋之间，朝堂诸政要官员因故经历一番轮换过后，星霜屡移，时下已至玄冬。一日早朝，伺候天子升殿，群臣临垂拱殿朝见毕，圣上即拿起一份奏章，面有愠色的言道：
“今翊麾副尉、勾当群牧司曹伋，身为朕内弟，堂堂国舅之尊，竟不顾国家法度，构慝横行郊野，于月前连害数命。孰知事有凑巧，其兄曹佾自孟州奉命还朝，前日过京西板桥驿，遇受害者老母骤起纷争，不慎又使老妇人死于马蹄之下。乃至曹佾万分愧怍，抵京就陈请黜官，取绳自缚往开封府领罪。然开封知府欧阳修问知案情，不敢冒没缉捕究治，连夜将事体奏呈。朕与曹皇后见曹伋讳恶不悛，公然非为令人切齿，皆痛心疾首。”
——言及今中宫曹皇后，原籍真定府灵寿县，乃大宋开疆元勋，枢密使，追赠太师、尚书令，鲁武惠王曹彬孙女；尚书虞部员外郎，赐谥吴安僖王曹玘嫡女。明道二年，因郭皇后与杨、尚二美人争风吃醋，抬手误伤帝颈，由于骄横跋扈，不合圣意，同年冬月被废黜。即景佑元年暮秋，经章惠杨太后相中，诏待字之龄的曹氏入宫，册立为皇后。曹皇后熟读经史，心性大度、慈俭恬适，又极谨严，重国家律法。后如今已年越四旬，正位中宫二十余载，向无私意通融，俾省中一派肃然。
另曹皇后胞弟二人，长名曹佾，字景休，现年有不惑之龄，英姿挺特，仪度善美。于景佑元年仲冬，初授右班殿直，至景佑末，升内殿崇班、滑州巡检。历供备库副使、虢州都监，西上阁门副使，调知澶州、青州。皇佑初，擢骐骥院使、陕州团练使，进升殿前都虞候、安化军留后。有言事官谓国舅曹佾年未四十，不宜典军，遂又徙知许州、孟州。时今玄冬，以建武军节度使入朝，拜为宣徽北院使。然其心性和易恬淡，无为治政，渐渐中年，越发不亲世务，闻平素绀发青袍，大有慕清虚之志。
次名曹伋，字景思，今将近而立年华，风仪伟长，矫健勇武。盖自幼出入禁中，圣上及后皆赏识之，于庆历间，适舞勺之岁荫补衙内都指挥使。至皇佑二年，迁东头供奉官，受命监广信军榷场。至和初，擢宣节校尉、阁门祗候；现职翊麾副尉、勾当群牧司。但行事轻佻，一向骄纵无法、偭规越矩，恃势妄为。
当群臣闻听圣上之言，一时齰舌缄唇、肃然无声。既而，宰相韩琦出班进谏道：
“既连害数命，国舅曹伋关涉案情重大。陛下悯恤民命，然开封知府欧阳修彬彬文士，性宽简馁荏，恐难治此案，请改由三法司推问。”
对此，圣上“嗯”声颔首，随后命御史中丞包拯，判刑部事吕景初与判大理寺事王惟熙，负责鞫谳曹伋作恶残害百姓一事。
获圣上谕令，包拯与吕景初、王惟熙齐出班领旨，接取开封府所报呈案卷。待得退朝出来，有王惟熙不禁感慨，向包拯言道：
“闻翰林学士欧阳修接任开封知府初时，僚属视其温文尔雅，直言不讳问曰：‘前政威名震动都下，真得古京兆尹之风采，公未有动人者奈何？’欧阳知府则坦率答曰：‘凡人才性不一，用其所长，事无不举；强其所短，势必不逮，吾亦用吾所长耳。’——然即使承公威严之后，一切循理，不事风采，终归儒雅有余，不及公之皓皓气魄也。”
——言及王惟熙，字伯广，乃泰州如皋县人。其现年四旬二三岁，于景佑元年，尚未弱冠便折桂释褐，任盐城县尉。历扶沟主簿、开封县尉，辟选刑部详覆官、大理寺详断官，又调晋陵知县，迁审刑院详议官等职。官场砥砺二十余载，处事公道仁厚，大义凛然，不徇私情。至嘉祐元年，擢升尚书司封员外郎，权大理寺少卿，逾年，除判大理寺事。
对于王惟熙言词，包拯无所可否，吕景初仅略略点头应和而已。——今判刑部事吕景初，自至和元年擢殿中侍御史之后，嘉祐元年末，迁右司谏，河北安抚使。不一年回京，以户部员外郎，充任侍御史知杂事。于今岁季秋，除判尚书刑部事，同时赐以五品服。
而今“三法司”承命质勘，事不宜迟，即令人赴开封府衙请国舅曹佾，及其随行回京人士于刑部问讯。经曹佾并随行多人再度陈说，毋庸置疑，与开封府报呈记录毫无二致。
据所述，曹佾自孟州应诏还朝，于前日行至京西中牟县境板桥驿，金水河沿岸。见已临近京城，心情格外舒畅，便放缓马足而行。眼下虽是冬日风景，阳光熙熙，周遭物象更觉旖旎。忽而，遇一披头散发，悲恸欲绝的老妇人，独自俛伏新坟上泣不成声。曹佾宅心仁厚，不由得生起怜悯之意，勒住马缰向随行言道：“生老病死，人之常情，何至如此悲切。”乃命人前去劝慰之，并询问个究竟。
少顷，从人转来禀报道：“老妇人儿子、媳妇及孙儿皆被人杀死，诉告官府却不得受理，故忍痛埋葬于蒙难之地，在此无助陨泣。”
曹佾见言错愕，愤慨道：“地处京郊，竟有如此惨无人道之事？——汝再去探问是何等猖狂凶徒，因何将其一家数口杀死？”
从人答道：“在下已问之，说是于月前有一滥官到此郊游，见其媳妇姿色端丽，便命手下强横抢夺。媳妇不从，与孙儿一起死于非命，同时儿子被打杀伤重，亦不久含恨而亡。”
曹佾听后，越加义愤填膺，即命从人道：“快将妇人领来，待吾问个明白。”
不一时，那老妇人急急至面前，直冲着马头下跪哀恳道：“大老爷，请为贫妇作主！”
曹佾问道：“汝可知杀害人之狂徒是谁？”
老妇人悲不自胜，怫怫答道：“就是那万恶的权豪势要曹国舅！”
众人一听都非常诧异，有随行者呵斥道：“汝休要信口雌黄，曹国舅禀性淳厚，素来怜惜百姓，岂会抢汝媳妇，打杀汝子孙乎？”
老妇人闻言，却呼天号地道：“他曹国舅若是好人，贫妇乡野之民，平白无故诬陷他不成？——可怜贫妇命苦，所遇又是吴知县一样的昏官。见曹国舅贵戚权门，高高在上，皆官官相为，叫贫妇有冤无处诉可怎么活哟！”
接着，又一随行亦深感疑惑的道：“无端遭此诬枉，真是咄咄怪事。——今骏马上之人正是曹国舅，我等跟随数年从未作歹害人，何况自孟州方路过于此，怎生月前打杀汝家人？”
然老妇人大概已神志恍惚，其疯疯癫癫不由分说，突地起身扑拽缰勒，咆哮道：“汝就是曹国舅，丧尽天良的奸贼！强抢民妇，草菅人命的狗官，贫妇今日但求拼个一死！……”
