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整整一天，约瑟夫和科迪都在赶路，由于山道崎岖不平，他们抵达邻近的希尔顿村时已经是黄昏时分，薄雾正从山腰上涌起，夕阳笼罩的大地上只有一排稀稀落落的木屋，炊烟从屋顶上升起，雕鸮在树影后呜咽。
“情况似乎有点不对。”约瑟夫敏锐地察觉到远处的村中聚拢着的人群：“似乎起了什么争执。”
科迪眯着眼眺望着村内：“你说的没错。但我们没办法绕路，要不要上前弄清楚情况？”
“骑马过去太明显了。”约瑟夫指出：“只能派一个人留在这里，去打探消息。”
“我看还是我留在这儿吧，和陌生人交流还是你在行。”
约瑟夫跳下马背，和科迪交换了个眼色，独自沿着泥泞的道路进入村中。沸沸扬扬的人群正包围着两名全副武装的骑士，约瑟夫厕身其中，仔细观察着混乱不堪的现场。
除了两名骑士，其余的人貌似都是希尔顿村的村民，他们手持木棍或者农具，怒气冲冲地和两名骑士对峙着。
“这已经是本月的第三次了，以往的规矩不是这样的。”为首的一名农夫高声说道，身后的人们纷纷附和。
“总之，规矩就是规矩！”骑士用长枪逼迫人群散开，但农民们无动于衷：“侯爵的命令已经下达，如果不执行，将被视作反叛。”
“你们目前的举动已经可以视作反叛。”另一名骑士出言威胁道，他不客气的用长剑指着领头的人的鼻子。
“没有粮食就是没有粮食，你们不要欺人太甚。”为首的农夫已经握紧了手中的锄头，脸色阴郁。
“你们每个月的托辞都是一样的，如果想要逃税，好歹换个借口，起码能让我们相信。”手握长剑的骑士轻蔑地嘲笑着。
“可是，的确是没有粮食啊。”这位农民讲话尖声细气，他握着镰刀的手正在发抖：“大人们，土地里的庄稼还没成熟，大家手头都没有多余的粮食了，您总得给我们一条活路。”
“你们拖欠的次数、数目都太多了，上个月应当缴纳的粮食税和土地税就没有全数缴纳。侯爵已经是网开一面了。”擎着长枪的骑士说明着：“总之，让你们的村长过来，我们仅仅是负责传达，这是最后通牒：上个月的税款和本月的税款必须在月底缴清。”
为首的农夫勃然大怒，大步走上前去，想要将骑士揪下马来，而那名握剑的骑士几乎毫不犹豫的用剑背敲向农夫的后背。农民们立刻炸开了锅，纷纷向前挤去。
一名谢顶的中年男子努力的从人群中钻到前面，拦住为首的农夫，秃顶男人连连躬身，向两名骑士赔罪：“两位大人息怒，二位也明白我们的难处，我们并不是成心违抗侯爵大人，但目前的情况，能不能再宽限几天——等到小麦收割以后……”
握剑骑士根本不容秃顶男人分说：“你们上一回的借口不也是这样？然而收获之后，缴纳的赋税也不过那么一点。要是一律像你们这样，那还有制度和规矩可言吗？”
“两位大人，这也怨不得我们，上半年的雨水不足，气候又偏冷，麦子收获的比往常慢……”秃顶男人磕磕巴巴地解释着，希望得到骑士们的谅解。
“不行，我已经说过了，这是最后的期限。我们只负责传达侯爵的通牒，至于怎样按时凑齐税款，那是你应当操心的事情。不要再推三阻四了，我们也很难办。”枪骑士最后申明道，说罢便和另一位骑士用着武器驱散人群，扬鞭而去。
骑士们一离开，人群立刻围着秃头男人闹腾开来。
“村长，你干嘛要答应他们啊，到了那天我们也不够缴清税款。”尖声细气的农民埋怨着，身后的农民们交头接耳，议论纷纷。
“艾克，你就不应该拦着我。”为首的农夫直呼着秃顶男人的名字：“他们向来欺软怕硬，必须让他们知道我们不是好欺负的。”
“好了，好了。”秃顶男人努力盖过嘈杂的人群：“要是真那么做，侯爵肯定会派手底下的骑士来镇压的，我们没有对抗政府的能力。”
“无非是做流民，也好过现在的境地——既没有钱，也没有粮食，土地马上就要被抵押出去，我们迟早要饿死。”为首的农夫冲着人群挥舞着拳头，得到了一片附和。
“等一等。”秃顶男人拽住情绪激昂的农夫：“不要再说下去了。”他已经发现了混在人群中的约瑟夫，他一边瞪视着这张陌生的脸，一边问道：“你是什么人？为什么在这里？”
人群推搡着，约瑟夫被敌意的视线包围着，辩解的声音也被农夫们你一言我一语的叫嚷盖过。
“怎么回事？”科迪发觉了约瑟夫的尴尬处境，立即赶来解围。
这反而起到了反作用——农夫们对所有骑马的人已经产生了条件反射。总之，约瑟夫不得不在愤怒的人群中高呼，以澄清自己的身份。
“请静一静，请静一静！”秃顶男人努力平息着骚乱，扶住约瑟夫：“这么说来，你们不是侯爵派来的骑士？”
“不，我们是外乡的旅行者。”约瑟夫站住脚，喘了口气说道。
“到底是怎么一回事？”科迪走到约瑟夫身旁，一手按剑，警惕地环视着周围的农夫。
秃顶男人狐疑地打量着两人，并不十分相信两人的身份——至少约瑟夫的衣着不像普通人，但他也不希望弄出乱子：“你们从哪里来？为什么要偷听？”
“我们并不是有意如此。”约瑟夫解释道：“我们在村口就发现村子里似乎在争吵，我们只是担心有什么麻烦，因此探听一下情况。”
秃顶男人稍稍松了口气：“既然如此，你们就赶快离开吧。”
“实在抱歉，我们本意是打算在此借宿一晚。”约瑟夫表明了意图，然而农民们再度骚乱起来。
“我们这里不欢迎身份不明的外来人。”为首的农夫粗声粗气地说道。
“他们会给我们带来麻烦的。”
“安静，安静！”秃顶男人不得不再次平息骚乱：“总之，两位也看到了，我们并不方便接待客人。”
科迪不满地皱着眉头：“这样说来，你们决定任由我们露宿荒野？”
“那与我们无关。”为首的农夫不留情面地答道。
“我们可以支付住宿费用。”当约瑟夫提出这一点时，躁动的人们突然安分下来：“只住一晚，除了床榻以外，别无所求。”
“这样子似乎值得考虑。”尖声细气的男人像是在征询众人的意见，支支吾吾地说道。
“混蛋！这笔钱够你们缴税吗！要是惹上麻烦，总有你们好瞧！”为首的农夫骂骂咧咧，推开两旁的人离开了。
尖声细气的男人立刻向着约瑟夫谄媚地笑道：“两位，两位，我家中的空房间很多，要是不嫌弃……”
“抱歉，即便如此，我们也不能够招待来历不明的客人。”秃顶男人的态度异常坚决。
