第六章：维罗妮卡·莱兹莉女伯爵（2/2）

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“的确如此。”维罗妮卡伯爵黛眉微蹙：“我所知的类似于这本书上的花纹，一是鲁内斯王族的徽章，二是克里夫·杨侯爵的家族纹章。因此我不免怀疑，这本研究书的来历。”

“我们也不知道研究书的来历。”约瑟夫原原本本地交待着自己如何得到了这本奇怪的研究书：“……研究书的主人在几年前也已经去世了。”

“谜团反而增加了。”维罗妮卡伯爵释怀地笑了笑——除非这位年轻人极具心机，能够临危不乱编造出如此长篇的谎言：“目前的情报是得不出什么有力的证据去解开这些疑团的。”维罗妮卡伯爵将研究书推还给约瑟夫：“总之，你可以沿着这些情报调查下去。”

“伯爵大人，还有另一桩要事。”托马斯先生提醒道。

“我说过了，如果你换一种语气，或许我会考虑考虑。”与其说维罗妮卡伯爵在微笑，不妨说她在威胁。

“伯爵大人。”托马斯先生罕见地没有让步：“您不是也认为有必要吗？”

维罗妮卡伯爵正对约瑟夫和科迪，提出了正式的邀请：“此事托马斯已经事先和我商议过，据托马斯所言，你们两位都有一定的天份和品质。尽管只是简单的交谈，如果你们本人也愿意，将以我的弟子的身份居住于伯爵府中。”

“请问，你这样做的理由是什么？”科迪的问话颇有些桀骜。

维罗妮卡伯爵丝毫不在意科迪的失礼：“你的性格相当直率，即便我有所解释，也未必就能在缺乏信任的基础上说服你。总是，伯爵府中的确缺少助手。你们如果愿意，也可以选择暂时在伯爵府中居住几天再给予答复。”

“我接受。”约瑟夫的回答出乎所有人的意料：“我相信您。”

维罗妮卡伯爵只是惊诧了片刻，旋即恢复了贵族的风度：“非常感谢。”她看向科迪：“我听托马斯说，你主修的是剑术。在剑术方面我能够给予的帮助并不大，不过，在伯爵府中，你仍能学习到系统性的格斗术、马术。”

科迪瞥了约瑟夫一眼，暗中攥紧拳头：“感谢您的好意，我接受。”

“虽然如此，我还是要说。”维罗妮卡伯爵站起身：“托马斯的判断可不十分令我信服，只有通过实战才能检验真正的能力。这同样也是一项考核，决定你们是否有资格能够跨越伯爵府的门槛：撑住我的魔法攻击，十五个回合。”

托马斯完全未能料到维罗妮卡伯爵的临时起意，愕然地说道：“这恐怕……”

“决定权在你们手中。”维罗妮卡伯爵对托马斯先生的抗议根本不予理睬：“我只给你们半个钟头考虑和准备。”

约瑟夫和科迪四目相对，默契地答道：

“我接受。”

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“……伯爵尤其擅长风属性理魔法，虽然她绝不会全力以赴，但一味躲避是很难取胜，必须要采取攻势。”决斗开始之前，托马斯先生正在告诉给约瑟夫和科迪一些应对技巧。

“你们要是指望托马斯的建议能派上用场，实在遗憾，这场决斗已经可以提前预定胜负了。”维罗妮卡伯爵已经扎起头发，换上戎装。这套服装完美地显现出伯爵的身体线条，在瞬间干扰了约瑟夫的注意力。

伯爵府的后花园中居然设置了一个小型训练场，多少和周围的景物不相称。维罗妮卡伯爵率先走进训练场中，约瑟夫和科迪紧跟其后。

“由托马斯担任裁判。现在，依据决斗的礼节，对战双方鞠躬。”维罗妮卡伯爵深鞠一躬，约瑟夫和科迪也立刻回礼。

“对战双方各自后退十步！”托马斯先生下令道：“决斗开始！”

约瑟夫和科迪制订的策略是由科迪主动进攻，骚扰维罗妮卡伯爵的施法，同时为约瑟夫的魔法争取时间。然而先发制人的策略立刻就宣告失败——维罗妮卡伯爵并未打算发挥魔法师的远程打击优势，她以更快的速度贴近科迪，在掌心凝聚出一团炽热的火球，将科迪击退。

“科迪——”约瑟夫根本来不及担忧朋友的状况。维罗妮卡伯爵攻破科迪的防线后，无形的风刃已经破空而至，约瑟夫立刻展开魔法屏障阻挡住攻击——科迪也回身反击，手中的木制长剑直取要害。

维罗妮卡伯爵用风魔法托举住自己的身体，以不可思议的角度躲避了科迪直指她咽喉部位的攻击。约瑟夫的魔法也准备就绪，数个火球犹如蛇行般飞射而出，然而仅仅是在维罗妮卡伯爵的魔法屏障上激起一阵火花。

维罗妮卡伯爵决定先处理掉近身的科迪，强大的风压将科迪卷起，科迪准确地摔在暂时无法威胁到伯爵的位置。约瑟夫毫不犹豫，刺目的电光顷刻之间就抵达伯爵的背后——仓促之间，维罗妮卡伯爵只能用屏障抵挡，只是约瑟夫的闪电魔法成功击破了伯爵的防线，伯爵再次闪躲开来，从侧前方射出一道绿光，在场地中制造出小型的风暴。

沙土遮住了约瑟夫的视线，维罗妮卡伯爵趁机近身，一拳击中约瑟夫的腹部，同时暴风的风向突然逆转，约瑟夫站立不稳，在即将摔倒之际使用出业火魔法，一道不起眼的红光灌入地下，转瞬间从地底喷出炙热的火柱。维罗妮卡伯爵用沙土筑成墙壁，封锁住火焰——业火魔法被封住后还是发生了爆炸，但威力已不足五成。维罗妮卡伯爵借着爆炸的冲击力轻盈地跃起，又一次躲过了科迪的刺击。

科迪一击未中，当然不肯善罢甘休，何况要为约瑟夫争取时间。科迪再度挥动长剑，攻击如暴雨般接连不断。维罗妮卡伯爵正处于约瑟夫和科迪之间，她不想腹背受敌——剧烈的闪光迫使约瑟夫和科迪闭上眼睛，伯爵闪身后退，局面又和决斗开始时类似。

维罗妮卡伯爵不准备拖延下去，无数淡蓝色的萤火从天而降，遍布整个训练场；狂风呼啸，助长着火势。

科迪狼狈地闪避着，然而萤火犹如追光的飞蛾纠缠不休。约瑟夫见状不妙，立刻驱动水元素浇灭萤火。一道银色的电弧再次射向约瑟夫——约瑟夫堪堪躲过，科迪则不管不顾地冲上前去。

然而随后的强力飓风直接将约瑟夫和科迪推出训练场外——胜负已分。

“约瑟夫和科迪没能撑过十五个回合，决斗的胜者是伯爵。”托马斯先生宣布了结果。

约瑟夫和科迪灰头土脸，而维罗妮卡伯爵则游刃有余，她满意地点了点头：“尽管如此，做到这一步已经很不容易了。约瑟夫的魔法比我想象中要纯熟。因此，你们仍然通过了考核。”

“不过——”维罗妮卡伯爵根本不给二人庆祝的机会：“你们的失败也在我的预料之中——毫无配合，毫无默契，完全没能发挥各自的优势，弥补对方的短处。科迪的攻击方式完全不考虑退路，几乎是在搏命；而约瑟夫你的问题是，一旦被敌人近身就毫无应对办法——魔法师们固然总有远程优势，但可不代表我们就不需要学习格斗术和防身技。”

约瑟夫和科迪相互搀扶着站起身来，聆听着维罗妮卡伯爵的教训。

“看来你们在伯爵府的生活会很充实。”维罗妮卡伯爵的笑容此刻让约瑟夫感到丝丝寒意：“约瑟夫除了基本的魔法修行以外，还要学习基础格斗术；科迪的剑术也会有专人指导。除此之外，还有许多的功课需要你们完成。”