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峰峦如聚，波涛如怒，山河表里潼关路。
望西都，意踌躇。
伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土。
兴，百姓苦；亡，百姓苦。
——调寄《山坡羊》
天下兴衰，各有定数，衰极必盛，盛极必衰。自周朝衰落，五霸迭兴，七雄并起。及至秦始皇，奋六世之余烈，吞并六国，君临天下，拓地千里，东抵辽东，西到临兆，南收百越，北据阴山。收天下之兵器，聚之咸阳，销铸为十二金人，以示不用；仿六国宫室于北阪，以诸侯美人、钟鼓、宝物充实其中，以为象征。于是踌躇满志，毁先王之道，焚诸子之书，深文峻法以治天下。又徙十二万户豪杰于咸阳，用固关中。金城汤城，因山带河，良将劲卒，尽守要害之处，自以为帝王基业从一世而传至万世矣！
在汉武帝之前，历代帝王都不建年号，纪年皆以其即位之初算起，如秦始皇一年，秦始皇二年……以此类推。
秦朝实行颛顼历，以十月为岁首，即一年的开始，九月就是头一年的最后一月了，到了十月，就是第二年了。但在四季对应上与夏历基本相同，十月、十一月、十二月仍属冬季，一、二、三月属于春季……以此类推。
秦始皇自二十六年平定天下，次年便开始向西北巡游，此后连年出游，或东，或北，或南，颇有间隔。到了三十七年（公元前210年），冬十月，秦始皇开始第五次巡游，这也是他此生最后一次巡游。随驾重臣有左丞相李斯、上卿蒙毅、中车府令赵高等人，右丞相冯去疾留守京师。少子胡亥因爱慕出巡，请求随驾，秦始皇许之。此次巡游的路线是从南到北。十一月，御驾抵达湖北云梦泽，秦始皇遥祭了九嶷山上的舜帝冢，然后乘船沿江东下，一路经过九江、安庆、南京，然后折而向南，经过丹阳，到达浙江钱塘县。当御驾来到钱塘江边时，正值钱塘江大潮，风急浪高，无法渡过，于是向西绕行了一百二十里，在余杭的狭窄处才渡过江。秦始皇御驾巡游，阵容盛大，所到之处，吏民无不围观！此时，人群中一名长身青年遥指秦始皇道：“他可取而代之！”旁边一名中年男子赶紧捂住了他的嘴，小声道：“不可妄言，小心灭族！”那名长身青年叫项羽，中年男子叫项梁，是项羽的叔父。秦始皇抵达绍兴，登上会稽山，祭祀大禹冢，又在山上立石刻碑，歌颂秦朝功德而去。
此后，御驾折而向北，穿过江苏，从江乘县渡过长江，沿着海边一路北上。到达瑯琊台时，此前遣去海中寻找蓬莱仙药的方士徐福回来了。徐福等人出海数年，不死仙药未尝寻得，粮食和钱财倒是花费了不少，怕遭到责罚，便骗秦始皇说：“蓬莱仙药可以得到，只是常为大鲛鱼所困苦，不能到达，希望陛下派遣神箭手与我等同去，见到就以连弩射杀了。”刚好，秦始皇梦到自己与海神厮杀，那海神就像人一样。秦始皇便问占梦博士。博士说：“水神见不到，他们常以大鱼、蛟龙出现。陛下一路祭祀山川神仙甚是恭敬，却有此恶神出现，应当除去，善神就会降临。”于是秦始皇相信了徐福的话，乃令入海寻药者携带捕捉巨鱼工具，他自己也亲自守在连弩旁等候大鱼出现。他们一路从瑯琊台到达荣成山，都没有看见大鱼；行至烟台芝罘时，终于发现一条大鱼，于是和武士们用连弩将其射杀了。秦始皇所射杀的大鱼可能是鲸鱼。
此后御驾折而向西。在到达山东德州平原津时，秦始皇病倒了，遂使蒙毅原路返回去祭祀名山大川。秦始皇厌恶听到“死”字，群臣都不敢说后事。御驾一直向西行走，秦始皇的病也一天天地加重，他知道自己大限将至，回不了咸阳了，便令赵高写诏给长子扶苏。此时扶苏正在上郡监督蒙恬。蒙恬率领了三十万大军和数十万民夫在修筑长城。诏书曰：“以兵属蒙恬，与丧，会咸阳而葬！”意思是，“将兵权交付蒙恬，回来参加丧事，会集咸阳葬我！”赵高掌管玉玺、符节、书奏等一切机务。他将诏书写好，盖上玉玺、封好后，还未交付使者发送，七月丙寅，御驾行至河北邢州平乡县的沙丘时，秦始皇驾崩了！享年五十岁。造化竟是如此的奇妙，此前“胡服骑射”的赵武灵王也是死于此处，不过是遭兵变被困饿死的罢了。
秦始皇作为中国历史上的第一位皇帝，他的降生是负有上天的使命的，其死自然也不同于凡人。早在三十六年时，就出现了两大凶险的天象和一件神秘的不祥事件。
先说两大凶象。
一是出现“荧惑守心”。荧惑，指火星，因其荧荧似惑，行踪不定，故名之。心，乃二十八宿之一。“荧惑守心”是指火星停留在心宿位置的现象。这是历代帝王最为忌讳的一种天象。因为它预示着有死亡、叛乱、瘟疫、饥荒、刀兵等发生，无论是哪一种灾难出现，都是帝王之大忌。
二是东郡有陨石坠落，有好事者在石上刻下“始皇死而地分”。秦始皇令御史调查，查了好久，都没人承认。秦始皇一怒，下令将陨石旁住的平民全部杀了，并将陨石烧毁了。“我叫你们不承认，承认就死一个，不承认全部死！”
再说那件神秘的不祥事件。
是年秋，有使者从关东回来，夜过华阴平舒道时，有人手捧玉璧挡住去路，说：“替我送给滈池君！”又说：“今年祖龙死。”使者问其原因，那人将玉璧交给他，忽然就不见了。使者回到咸阳后，就捧着玉璧，将所遇之事和传话一并奏报秦始皇。秦始皇听后，沉默良久，说：“山鬼本来不过知道一年的事。”使者退下后，秦始皇自言自语道：“祖龙，人之祖先。”遂让御府检视那枚玉璧，让他惊奇的是，竟是他二十八年巡游渡江时所沉的那枚。秦始皇命博士占卜，卦象说“迁徙吉利”，遂往北河、榆中迁徙了三万户百姓。拦路者是江神，滈池君是滈池之神。秦朝的德运是水德，江神知他将死，故提前告诉滈池君。秦始皇称江神为山鬼，称其不过能预知一年的事，不过是自我安慰罢了，可见上天早就有预示了。
《史记》说，商人吕不韦将自己已有身孕的赵姬送与秦庄襄王，然后就生了秦始皇，恐怕未必属实。秦朝自孝公开始，昭襄王、惠文王均是雄才大略之主，开疆拓土，革故鼎新，逐代积累，到了秦始皇才统一六国。从遗传学角度看，秦始皇无疑是继承了秦朝历代先祖的优良基因。要是能得到吕不韦和秦始皇的基因，一对比就知道了。
秦始皇十三岁登基，二十二岁亲政，三十九岁兼并六国，然后废除封建制，分天下为三十六郡，书同文，车同轨，统一度量衡；五次巡游天下；北却匈奴七百余里而筑万里长城，南取百越之地而置桂林、象、南海三郡；又修直道、驰道各一千余里；五十岁驾崩。在其短暂的一生中，所开创的功业前无古人，犹如一颗绚烂的流星划过天空，留下了永恒的灿烂！不可不谓是一代天才雄主！只是他改革建设的力度超过了秦国社会可承受的程度，老百姓有点受不了。
至于修阿房宫、治骊山陵，赋敛无度，转运繁剧，穷尽天下民力、财力；严刑峻法，诛杀无辜，亦是事实。秦始皇性情刚毅戾深，废仁去义，以法治天下，自然不免于深刻。但他不杀功臣，为求俊才，常常礼贤下士。
至于“焚书坑儒”之说，多为儒家诽谤、穿凿。方士侯生、卢生、韩终等人因方术不应验，怕遭诛杀，私下将秦始皇议论、讥刺一番后，就逃走了。秦律本来就有“诽谤、妖言”之罪，秦始皇因此大怒，下令严查在咸阳的方术士和博士，那些人为求自保，互相揭发，结果有四百六十余人犯了秦律，悉数被坑杀于咸阳。可见，被坑杀的人中既有方术士，也有儒生。那为何说成是“坑儒”呢？只因公子扶苏劝谏秦始皇的那段话，说：“天下初定，远方黔首未集，诸生皆颂法孔子，今上皆重法绳之，臣恐天下不安。望上察之！”儒家为谋求正统地位，常常排斥诸子，喜欢讥议他人，见秦始皇弃“仁义”之道如敝屣，专以刑杀立威，心中自然憎恨，于是将暴戾恶名尽加于秦始皇头上。至于“坑儒谷”之说，更属无稽之谈，秦始皇要杀几百个人，还用得着费那事吗？
再说秦始皇给扶苏的诏书。大概天底下没有比传位更为重要的事情了，那为何如此重要的诏书只有短短十二字？《秦始皇本纪》中只有七字，《李斯列传》中多了前面“以兵属蒙恬”五字。是秦始皇身染重病，不愿多言，只说了十二个字，还是司马迁在搜集史料时有所遗漏？恐怕后者居多。秦始皇一共二十余子，唯独只给扶苏写了诏书，自然也就属意于扶苏了。也正是他没有预立太子，致使他亲手创立的秦帝国在他死后三年就土崩瓦解。
这里还要说说秦始皇驾崩的具体日期。秦始皇从三十七年十月癸丑开始出游，《史记》和《资治通鉴》的记载一致。《史记》说“七月丙寅，始皇崩于沙丘平台”，七月丙寅到底是七月几日？《资治通鉴》因司马迁之说，云“秋，七月，丙寅，始皇崩于沙丘平台”，也未注明是七月几日。据后世史家推演，公元前210年七月并无丙寅日，于是，秦始皇驾崩的具体日期就成了一个谜。
闲话少叙，言归正传。
秦始皇驾崩后，左丞相李斯担心诸公子及天下有变，于是封锁消息，秘不发丧，将秦始皇遗体载在辒辌车中，仍然按时送饭；群臣奏事也照常进行，只是由宦官代为回答。此事只有李斯、赵高、胡亥和五六个心腹宦官知道。
人禀天地之气而生，四时之法而成。天地之间有阴阳二气，二气互相搏击，又互相依存。禀阳气而生者，便为君子、忠臣；禀阴气而生者，便为小人、奸臣。忠臣持心公正，品行修洁，为国为民，国家若是忠臣当政，则民富国强。奸臣天生凶谲，一心为私，媚君弄权，舞智御人，智诈百出，睚眦必报，国家若是奸臣当政，则民困国危。因此，忠臣和奸臣天生就是一对冤家，双方此消彼长，此长彼消，永不停止，谁也不能够彻底消灭另一方。
赵高正是奸臣的典型。正是因为他，才导致强大的秦朝迅速走向灭亡。然而，万事皆有缘起，促使赵高萌生政变的正是大将蒙恬的弟弟蒙毅。
先说赵高的身世。
赵高是赵国宗族的疏远支属。其父以触犯秦律而被处以宫刑，其母也因此受到株连，被没收入隐宫为奴婢。隐宫就是进行宫刑的地方。其母在宫中与人野合，生下赵高几兄弟。赵高兄弟长大后，因为是宦官户籍，同样也被强行做了宫刑手术，因此，赵家世世卑贱，大概没有人比其命运更惨了。但赵高生来聪明有力，喜欢读书，精通秦朝律法和狱讼。秦始皇听说后，就任命他当了中车府令，教少子胡亥读书、学习律法和判决狱讼，因此，他和胡亥的关系很亲近。有道是“穷山恶水出刁民”，赵高在如此扭曲、近乎监狱的环境中长大，还指望他能树立正确的三观吗？自然不能。
而蒙家恰恰相反，世代簪缨之族。蒙恬的祖父名蒙骜，官至上卿，一生为秦国攻取七十二城，立下汗马功劳。蒙骜生蒙武。蒙武随王翦消灭楚国，俘获楚王，也立下大功。蒙武生蒙恬、蒙毅。蒙恬继承了祖父的军事天赋，在消灭齐国的战争中也立了大功，被授内史之职。后来又率领三十万大军北逐匈奴，修筑万里长城，威震天下。蒙毅则留在宫中侍候秦始皇，位居上卿，出则驾车，入则侍前，深得秦始皇信任。蒙家之贵幸，没有哪位功臣敢与之争宠。
有一次，赵高犯了大罪，秦始皇令蒙毅去审理。蒙毅不敢徇私，依律判处赵高死罪，除去其宦籍。秦始皇爱惜人才，见赵高见事敏捷，又是胡亥师傅，不忍杀之，于是赦免其罪，官复原职。赵高却从此暗恨蒙毅。大凡受过宫刑的人，由于身体残缺，生理激素紊乱，心理也就扭曲了，所以十个宦官有九个都坏。
赵高既与胡亥亲近，又恨昔日蒙毅不帮自己，恶其余胥，连扶苏也恨上了，因此心里便萌生出一个邪恶的念头：扣下了秦始皇发给扶苏的那道十万火急的诏书，准备废长立庶。他对胡亥说：“皇帝驾崩，无诏封诸公子为王，却唯独赐书给长子。长子一到咸阳，就会被拥立为皇帝，而公子没有尺寸之地，奈何？”
胡亥道：“本来如此。我听说明君知臣，明父知子，父皇驾崩，不封诸子，我还有甚么话说呢！”
赵高道：“不是这样。方今天下之权存亡于王子与高以及丞相，希望王子谋取。何况臣人与臣于人、制人与制于人，岂可同日而语哉！”
胡亥还是不敢违背秦始皇旨意，说：“废兄而立弟，是不义也；不奉父皇诏令而畏死，是不孝也；才能浅薄，勉强依靠别人帮助而继位，是无能也。此三者背弃仁德，天下不服，会给我带来灾祸，社稷宗庙也不保。”
赵高道：“我听说成汤、周武王杀其君，天下称赞其正义，不叫不忠；卫国君王杀其父，卫国载其德行，孔子称赞他，不为不孝。举大事者不拘小节，行盛德者不辞小让，乡邑各有社祭而百官不同工作。故顾小事而忘大事，后必有害；狐疑犹豫，后必有悔。果断去行动，连鬼神都要避让，然后便会成功。希望公子如愿。”
胡亥长叹一声，道：“如今大行皇帝丧事未发，丧礼未终，岂宜以此事去求丞相呢？”大行，是指帝王驾崩后至确立谥号前这段时间的称呼。
赵高道：“时机啊时机，短暂得来不及谋划，负粮跃马，只恐失时。”于是胡亥答应了。
古人云“近朱者赤，近墨者黑。”可见胡亥从一开始并没那么坏，也不想矫旨篡位；只是在坠入赵高的奸计后，才一步步地变得暴戾凶残的。
奸臣的情商往往超凡绝伦。赵高深知此事离开了丞相李斯干不成，乃对胡亥说：“此事不与丞相谋划，恐怕办不成，臣请求为公子与丞相谋划。”
赵高去见李斯，说：“皇帝驾崩，赐给长子诏书，令他回来参加丧事，会于咸阳而立为太子。诏书还未发出，皇帝就驾崩了，众人还不知道。现在诏书和符玺都在少子胡亥那里，确立谁是太子就取决于君侯和赵高之口。君侯认为该怎么办？”
李斯大惊道：“你怎么说出这种亡国的话来！此事非臣子所当议也。”赵高对李斯的强烈反应并不感到意外。他徐徐说道：“君侯自我估量，与蒙恬相比，论才能，谁更高？论功劳，谁更大？论深谋远虑而不失算，谁更胜一筹？论无怨于天下，谁更得民心？论与长子旧时的关系，谁更得信任？”赵高之所以要问李斯这些话，是因为他深知李斯的弱点。我们先来看一下李斯的出身履历。
李斯是楚国上蔡人，年少时为郡中小吏，入厕时，看到老鼠吃不洁之物，人或犬一走近，数次惊恐。当他走进仓库时，却见老鼠大模大样地吃着贮存的粟米，居于大屋之中，根本没有人犬之忧。这两件事的强烈对比令李斯大为震撼，他叹道：“人的贤与不肖譬如老鼠，在于怎样安置自己。”于是跟随荀子学习帝王之术。学成之后，估计楚王不足以成大事，其余六国皆弱小，不能建立功业，便欲西入关中，游说秦王。临行前，他向荀子辞行，说：“我听说机遇来时，就不能懈怠，要把握住。方今万乘之国正在争雄，游说之士主持事务，秦王准备吞并天下，称帝而治，此正是布衣驰骋之时而游说者收获之秋也。身处卑贱之位，而不能游说君主以取荣贵，此与禽兽无异，空有人面而能勉强行走而已。故耻辱莫大于卑贱，悲哀莫甚于穷困。久处卑贱之位，困苦之地，却以清静无为为依托，讥刺富贵，厌恶荣利，此非士子之情，实则是能力不能达到。”
李斯到了秦国后，正值庄襄王驾崩，遂投在丞相吕不韦门下为舍人。吕不韦见他贤能，便举荐给秦王嬴政。于是李斯游说秦王吞并六国，统一天下，因此得到重用。在后来的秦灭六国战争中，他积极为秦王出谋划策，暗遣辩士携带金玉宝货离间六国君臣，不从者则杀之；秦王又遣良将率兵跟随其后，以武力为威胁，故六国相继瓦解，为统一大业起了重要作用。而他也因此位极人臣。长子李由为三川守，所有儿子都娶秦国公主，所有女儿都嫁秦国公子，李氏一族，贵盛天下。
李斯为人深沉有远略，见识深邃，富有才能，有强烈的功名心，类似文种一样的人物。用现在的话说，就是智商超群，情商平庸。其情商与赵高相比，就差得远了。赵高正是看中了他的功利心，所以才以个人前途去打动他。
当然，李斯也不是那么容易被说服的。他听完赵高的“五问”后，说：“这五样我都不及蒙恬，而君为何诘问得如此之深刻？”
赵高道：“高本为内庭杂役，侥幸得以刀笔之文进入秦宫，管事二十余年，未曾见到秦国罢免的丞相功臣有传爵位至第二代的，最终都被诛杀。始皇帝二十余子，此皆君侯所知。长子刚强坚毅，英勇威武，深孚众望，善于激励士气，继位后必然任用蒙恬为丞相，君侯终不能怀揣通侯之印而荣归故里，这已经很明显了。高受诏教授胡亥，使之学法律数年了，未尝见有过失。他仁慈笃厚，轻财爱士，明辨于心而诎于口，秦之诸公子未有及他者，可以继位为君。君侯可先考虑，然后决定。”
李斯道：“赶紧回到你的位置上去！斯奉主上之诏，听天由命，没有什么可考虑决定的。”
赵高道：“安可以转为危，危可以转为安。安危不定，何以成为尊贵而有权势的人？”
李斯道：“斯乃上蔡闾巷一介布衣，侥幸被皇上擢为丞相，封为通侯，子孙皆尊位厚禄，故将国家的存亡安危托付于臣，我岂能辜负！忠臣可以不避死以尽节，孝子不以勤劳而有危，人臣各守其职而已。君勿复言，使斯获罪于先皇。”
赵高并不理会，继续说道：“我听说圣人变化无常，趋向变化而顺从时宜，见事之末节而知其根本，观事之主旨而知其归途，此乃事物固有之性，哪有永久不变的？方今天下之大权、命运皆悬于胡亥之手，高能实现志愿。何况从外制中叫迷惑，从下制上叫叛乱。所以秋霜降下则花草凋零，冰消水动则万物复苏，这是必然结果，君侯为何到现在都看不透呢？”
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