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李斯道：“我听说晋献公废太子，三世不安；齐桓公兄弟争位，身死被戮；纣王杀亲戚，不听劝谏，国为丘墟，社稷倾覆：此三者违背天意，使宗庙得不到血食。我李斯尚且是人，人道守顺，岂能谋逆！”
赵高道：“上下齐心，可以长久；内外如一，事无表里。君侯听臣之计，可保长久封侯，世世称孤，必然有王子乔、赤松子的寿数，孔子、墨子的智慧。如今放弃这个机会，就会祸及子孙，足以令人寒心。高明的人可以转祸为福，君侯作何选择？”
李斯既想忠于秦始皇，又不想丢失高官厚禄，因此被赵高挤得左右为难，于是仰天长叹，垂泪道：“哎呀！偏偏遭此乱世，既不能死，又怎样托寄生命！”选择听从赵高的。
赵高大喜，回报胡亥道：“臣奉太子之命去通知丞相，丞相怎敢不奉命！”于是三人开始谋划篡位之事。
赵高两面三刀，运筹中枢，如布棋子。他先摇舌鼓唇，说服胡亥；再假借胡亥之名，连蒙带骗，利害兼施，逼迫李斯。他虽是此事的始作俑者，但李斯却成了名符其实的帮凶。
秦始皇突然驾崩，国无太子，身为左丞相的李斯便是当时最高的行政长官，随驾众臣和军队都要听他的。此时最要紧的就是立即向扶苏发去秦始皇遗诏，让蒙恬率兵保护他回咸阳即皇帝位，同时诏告天下。那么权力交接就会平稳过渡。但李斯只知封锁消息，不知权变，于是就形成了一个“信息孤岛”，与随驾军队、朝廷、天下不通消息，身为近侍的赵高就成了最高权力者，他的阴谋诡计才得以生根发芽。李斯自从登上赵高贼船的那一刻起，便注定了他日后的悲惨下场！此事的关键就在于——敢于捅破秦始皇驾崩的窗户纸！只要当时李斯高呼一声：“始皇帝驾崩了！”这件事就见阳光了，赵高的阴谋也就破产了。设若易之以张良、陈平等辈，赵高之谋，又安能得逞哉！
言归正传。于是李斯与赵高、胡亥等人阴谋矫诏篡位。李斯诈称受秦始皇遗诏，立少子胡亥为太子；又赐一道诏书给扶苏和蒙恬。诏书曰：
“朕巡天下，祷祠名山诸神以延寿命。今扶苏与将军蒙恬将师数十万以屯边，十有余年矣，不能进而前，士卒多秏，无尺寸之功，乃反数上书直言诽谤我所为，以不得罢归为太子，日夜怨望。扶苏为人子不孝，其赐剑以自裁！将军恬与扶苏居外，不匡正，宜知其谋。为人臣不忠，其赐死，以兵属裨将王离。”
此诏是李斯以秦始皇的口气写的。大意是说，朕巡游天下，祭祀名山诸神，是为了延长寿命。扶苏和蒙恬率兵数十万屯守边关，已经十余年了，没有尺寸之功，扶苏反而上书诽谤我的所为。是因为他未被立为太子，日夜怨望。扶苏为人不孝，赐剑自尽。将军蒙恬知道扶苏的阴谋，却不匡正，为臣不忠，也赐死，将兵马交付裨将王离。
王离乃王翦之孙、王贲之子。翦、贲皆秦之名将。
诏书写好后，胡亥盖上玉玺，交给亲信送往上郡。
相传这方玉玺乃是李斯奉秦始皇之命用楚国和氏璧制成，并亲手篆刻“受命于天，既寿永昌”八个大字。
使者赶到上郡，扶苏开启诏书一看，顿时如五雷轰顶！不由得哭起来。也不鉴别诏书真假，转入内室，就准备拔剑自刎。蒙恬连忙止住扶苏，说：“陛下巡游在外，未立太子，令臣率三十万大军镇守边关，公子为监军，此乃天下之重任。如今派一名使者前来，公子就要自杀，怎知其中不是欺诈？请公子再次上疏请示陛下，如果回复还是赐死，再死也不迟。”此时，使者数次催促扶苏快自杀。扶苏为人仁孝，说：“父皇赐子死，还怎么再请示！”于是自刎。
蒙恬知道诏书有假，不肯自杀，使者就将他关押在上郡阳周邑监狱，另置李斯舍人为护军都尉。
可见扶苏并非刚毅勇武之人，太过愚忠。扶苏既有长子之尊，又有蒙恬三十万大军保驾，如果率军回咸阳，大事可传檄而定。
使者回来报告后，胡亥、李斯、赵高三人大喜。此时，御驾已经到达代郡了。他们要从九原走直道回咸阳。直道是蒙恬在秦始皇三十五年修筑的。胡亥听说扶苏已死，就准备放过蒙恬，不料，蒙毅却在此时祷祀山川回来了。赵高见到蒙毅，既想报昔日之仇，又担心蒙氏再度贵幸而执掌朝政，就想灭了蒙氏，于是对胡亥说：“臣听说先主很久就想举贤立太子了，蒙毅一直从中阻谏，说‘不可’。若知道贤能而不立，就是不忠而迷惑主上。以臣愚意，不如将蒙毅杀了。”于是，胡亥就将蒙毅关在代县。
御驾从井陉向九原前进。当时正值七月，暑热未尽，没过多久，秦始皇的尸体就发臭了。几人为了乱人耳目，就令从官载了一石鲍鱼在车上，以乱其臭。
御驾回到咸阳后，才开始为秦始皇发丧，胡亥顺利继位为帝，是为秦二世。
九月，将秦始皇葬于骊山陵。
秦始皇自继位后，就开始开凿骊山陵。等到他兼并天下，被遣送到骊山修陵的民夫就有七十余万。骊山陵规模宏大，坟高五十余丈，方圆五里有余，泉水为之改向。墓冢向下穿过三层泉水，用铜铸为棺椁。离宫别馆、百官和各种奇器、珍宝充满冢中。令能工巧匠制造机弩箭，若有掘墓者走近，就会触动机关被射杀。用水银做成百川、江河、大海，利用机械力使之流动灌注；用黄金铸成凫雁。上有日月星辰，下有山川土地。以人鱼膏为蜡烛，估计很久都不会灭。总之。珍宝之多，机械之奇，棺椁之丽，宫馆之盛，不可胜数。秦二世说：“先帝后宫的姬妾没有子女的，放出宫不合适。”于是下令全部殉葬，死的人很多。
既已下葬，又有人说：“墓内的机关都是工匠们制作的，墓内的珍宝他们都知道。如果他们私下设置了第二重机关，等到出去之后，告诉了外人，墓中机密就会泄漏。”于是等送终大事办完后，就关闭了墓中神道，又关闭陵墓外门，将所有营建陵墓的能工巧匠全部关闭于墓中，没有一人逃出来。又在坟上种上草木，就像山一样。
赵高于二世有拥立之功，因此更加亲近了。赵高念念不忘加害蒙恬兄弟，日夜在二世面前诋毁他们；又暗中求其罪证，弹劾二人。二世动心了。
二世兄长之子公子婴谏道：“臣听说赵王迁杀良臣李牧而用颜聚，燕王喜阴用荆轲之谋而背秦之约，齐王建杀故世忠臣而用后胜之议，此三君皆因此而亡国，殃及自身。蒙氏，秦朝大臣谋士，陛下想一旦弃去，臣窃以为不可。臣听说‘谋虑浅短者不可以治国，一已之智者不可以存君’，诛杀忠臣而立没有节行之人，是内使群臣不相信而外使斗士之意离散。”
二世不听，遣御史曲宫乘传车去代郡杀蒙毅。口谕说：“先主欲立太子而卿谏阻，如今丞相以卿为臣不忠，罪及宗族，朕不忍心，乃赐卿死，这已是很幸运了。卿自己考虑。”
蒙毅道：“认为臣不明白先主的心意，臣年少时就侍候先主，顺从先主心意而得宠，直到先主驾崩，可谓深知先主心意了。认为臣不知太子之能，先主巡游，唯有太子随驾，辗转天下，宠信远过诸公子，臣没有什么怀疑了。先主选拔、册立太子，是多年考察的结果，臣还敢以何言相谏？还敢有什么谋虑？臣不敢粉饰言辞以避死，只怕辱及先主名声，希望大夫详查，让臣死于罪行属实。何况顺势成全他人，是道义所推崇的；刑杀，是道义的终止。昔日，秦穆公以三良陪葬，以非其罪而惩罚百里奚，所以他的谥号叫‘缪公’。秦昭襄王杀武安君白起。楚平王杀伍奢。吴王夫差杀伍子胥。此四君皆有大错，被天下非议，在诸侯中声名狼藉。所以说：‘以道治天下者，不杀无罪之人，也不惩罚无辜之民。’希望大夫留意。”使者清楚胡亥的旨意，不听蒙毅申诉，就将他杀了。
二世又遣使者去阳周杀蒙恬。口谕说：“卿之罪过多了。而卿弟蒙毅有大罪，连累于卿。”
蒙恬道：“自我先人至子孙，为秦屡立战功，外树威信，至今已经三世了。如今臣带兵三十余万，身虽被囚，其势力足以背叛秦国，然而，虽知必死也要坚守节义而束手就擒，是不敢辱没先人教诲，不敢忘记先主。昔日周成王初立，未离襁褓，周公旦背王朝见诸侯，终定天下。及成王病重时，周公旦自剪指甲沉于河中，说：‘王年幼无知，是旦执政，如有罪殃，旦受其灾难。’遂将祷词记下来，藏于记府。可以说是非常信任了。等到成王能治国理政了，有奸臣进言：‘周公旦欲作乱久矣。王若不备，必有大事。’成王大怒，周公旦避难逃往楚国。后来成王阅览记府文书，得到周公旦祈祷之词，乃流泪道：‘谁说周公旦想要作乱！’遂杀了进谗言者，迎回周公旦。所以周书说：‘凡事必须要与三卿、五大夫商量。’如今恬之宗族，世代没有二心，而事情终究到了这个地步，势必是孽臣作乱，自取衰落之道。周成王有过则改，重新振作，终使周朝大兴；桀杀关龙逄，纣杀王子比干而不悔，最后身死国亡。臣以前说过：‘有过则改，可以振作；察纳谏言，可以觉醒。’明察三卿、五大夫之言，乃圣君之法。凡是臣所说的话，并非请求免罪，将以直谏而死，望陛下为天下万民着想，顺从正道治国。”
使者道：“臣受诏行刑于将军，不敢以将军之言奏报皇上。”
蒙恬喟然长叹道：“我对上天犯下什么罪过，令我无罪而死？”过了很久，才缓缓说道：“恬之罪固然当死。我奉命筑长城，从临兆到辽东，筑城挖堑一万余里，其中岂能不挖断地脉？此乃恬之罪也。”说完，吞药自杀。
嗟乎！蒙氏一族，三代良将，累世功勋，只因蒙毅奉旨法办赵高而遗大祸。蒙毅奉旨还祷山川，未能参与立嗣。蒙恬手握重兵，威震天下，洞达人情，既疑诏书有诈，何不扣留使者，严刑拷问，不怕他不吐出实情。却固守臣节，束手就擒，寄生命于未知，不亦愚乎？反不如嫪毐一中涓矣。岂不知诏书乃人所书，明君可为，邪臣亦可为。身陷囹圄，尚欲以节义感动刽子手，又何其幼稚。临死不知罪过，自思良久，乃归咎于筑长城绝地脉，丝毫不以天下苍生为念，其死固已宜也。
二世元年，冬十月，大赦天下。是年二世刚满二十一岁。以赵高为郎中令，侍从于左右，掌管宫廷卫戍、中枢要务，成为他最亲近的人。
二世与赵高谋划道：“朕年少，刚即位，百姓未归心。先帝巡行郡县，以示强大，威服海外。如今安适不去巡行，会被认为是软弱，不能臣服天下。”
元年春，二世东巡郡县，左丞相李斯、右丞相冯去疾、御史大夫德和郎中令赵高等随驾。御驾抵达碣石后，折而向南，沿海南下，抵达浙江会稽山，再次在秦始皇所刻石碑上刻文记功，旁边署上随驾大臣姓名。然后又折回北上，一直到达辽东才回銮。
夏四月，二世返回咸阳。
一日，二世闲暇无事，便召赵高谋事。二世说：“人生于世间，如同驾驶六骥驰过缝隙一样短暂。我既已君临天下，想要全部满足耳目口鼻的嗜好，无限满足心中的欲望，安定宗庙，娱乐万民，永远拥有天下，终尽天年，这样可行吗？”
赵高一听，连忙恭维道：“这正是贤主所能做到而昏乱之主所禁止的事呀！虽然如此，还是有所不可！臣不敢避斧钺之诛，请听臣道来：
“沙丘之谋，诸公子及大臣都有所怀疑。诸公子皆为陛下兄长，大臣又是先帝设置的，如今陛下刚刚继位，他们心里都怏怏不服。高素来卑贱，幸蒙陛下称誉举荐，令我官居上位，管领中宫之事，大臣们只是表面顺从臣。臣担心日后大臣会谋反。臣战战栗栗，唯恐不能善终，陛下又怎能享受适才所言的快乐呢？”
二世问：“该怎么办？”
赵高道：“陛下严法酷刑，令有罪者互相连坐，诛灭大臣及宗室；然后收养起用遗民，使穷者富裕，贱者尊贵。尽数罢免先帝旧臣，换成陛下亲信的臣子。如此则阴德归于陛下，隐患去除而奸谋堵塞，群臣莫不沾染恩泽，陛下就可以高枕无忧、纵情享乐了！没有比这更高明的主意了。”
二世认为赵高的建议有理。于是更改律法，务求刻深。诸公子及群臣有罪，就交给赵高审问定罪。于是秦朝公子十二人被杀死于咸阳，十名公主被凌迟处死于杜县，其财产全部没收入官府。相连坐者不计其数。
公子将闾兄弟三人被关押在内廷，最后议定他们的罪行。二世遣使对将闾说：“公子不守臣道，其罪当死，官吏依法治罪。”
将闾道：“朝廷之礼，我未尝敢不听从宾赞；廊庙之位，我未尝敢失去礼节；受命应对，我未尝言辞失当，何为不守臣道？希望听到我的罪行而死。”
使者道：“臣不曾参与谋划，只是奉诏行事。”将闾仰天大呼三声：“天啊！”说“我无罪！”兄弟三人都流着泪拔剑自杀。秦国宗室震惊！
公子高想逃跑，又怕二世搜捕他的家人，于是上书道：“先帝无恙时，臣入则赐食，出则乘舆。御府之衣，臣得到赏赐；中厩宝马，臣得到赏赐，臣应当追随先帝于地下而不能，作为人子不孝，作为人臣不忠；不孝不忠，没有理由活在世上，臣请求追随先帝而死，希望葬我于骊山脚下。望皇帝哀怜我！”
信递上去后，二世大悦！召来赵高，将信拿给他看，说：“这是不是太急了点？”赵高道：“现在大臣担心被杀还来不及，还能谋什么反！”二世同意了公子高的请求，赐钱十万，将其安葬于骊山之下。
二世之残暴，远迈桀、纣。始皇帝一生杀人无数，天道循环，或假二世以代天行诛，亦未可知。因果报应，可不慎欤！
二世对群臣说：“先帝以咸阳朝廷太小，故而营建阿房宫。阿房宫未建成，遇上先帝驾崩，因此停其工程，修治骊山，安葬先帝。如今骊山大事已毕，弃置阿房宫未完成，是彰显先帝举事之过。”于是下令继续营建阿房宫，征调天下材官蹶张之士五万人屯卫咸阳，令教他们射箭。
咸阳汇集了天下各地进贡的狗马宠物、珍禽异兽，养在苑囿之中，以供皇帝观赏。这些狗马禽兽每天消耗的豆类、小米、刍藁数量巨大，伺养官经过计算，咸阳的粮食已不足以支用，于是二世下令从郡县调集豆类、小米和刍藁。给咸阳运送粮食、草料的官吏、百姓都要自带口粮。咸阳周围三百里以内的百姓不准食用这些粮食。
法令、诛罚日益严苛，群臣人人自危，准备谋反的人越来越多。又修阿房宫、直道、驰道，赋敛越来越重，徭役没有停止的时候。天下百姓活不下去了。
二世元年（公元前209年）秋七月，戍卒陈胜、吴广在安徽蕲县大泽乡率先起义。
