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范阳有一位辩士，名叫蒯通，年青时学习纵横之术，通晓天下权变，曾读《乐毅报燕王书》，感动得放下书而流泪。见武臣率兵来攻，便游说范阳令徐公道：“窃闻公将死，故来吊唁。虽然如此，也祝贺公得通而活。”
徐公见他问得突兀，于是再拜问道：“为何吊唁我？”
蒯通道：“足下为秦朝县令十余年了，杀人之父，孤人之子，断人之足，黥人之面，不可胜数。慈父孝子所以不敢将刀插进公的腹中，是因为害怕秦法。如今天下大乱，诸侯叛秦，秦法不能施行，武信君大兵将至，而足下坚守范阳，既然如此，慈父孝子将争着将刀插进公之腹中，报仇雪恨而成其功名。这便是通之所以吊唁公的原因。”
徐公问：“为什么说祝贺我得子而生？”
蒯通道：“武信君不知通不肖，使人问候我的死生，我将去见武信君并游说他，说：‘将军必将战胜之后略地，攻破之后夺城，臣窃以为危险了。如果能用臣之计，可以不战而略地，不攻而夺城，传檄而千里可定，可以吗？’他将问：‘什么意思？’臣因此答道：‘范阳令应该整顿其士卒，坚守城池，奋起抵抗；但是他怯懦而畏死，贪楚而好富贵，故而欲以其城先降大王。如果大王认为他是秦朝官吏，诛杀起来会像此前攻下的十座城池那样，则边地之城都将互相转告说‘范阳令先降而身死’，必将环城固守，于是北方之郡皆为金城汤池，不可攻拔。为君谋划，不如用黄屋朱轮迎接范阳令，范阳令则以城降君，然后使他驰骛于燕、赵郊野，则边城都将会互相告知说‘范阳令先降而身富贵’，必然相继而降，犹如阪上走丸。这便是臣所谓‘传檄而千里定’。”
徐公再拜，采纳了蒯通之计，安排车马送蒯通出城。蒯通依计游说武臣。武臣、张耳、陈余采纳了他的计策。于是武臣以车一百乘、骑兵二百人，捧着侯印去迎接徐公。燕、赵之地听说后，相继投降的有三十余城，果然如蒯通之策。
陈王既遣周章，又见秦朝政令已乱，以为秦朝指日可破，有了轻敌之意，不为设防。孔子八世孙、博士孔鲋谏道：“臣闻兵法有云：‘不倚仗敌人不攻我，倚仗我不可攻。’如今大王依仗敌人不攻我，而不自我倚仗不可攻，若一失足，将追悔莫及！”陈王道：“寡人的军队，与先生没有牵连。”
此时，陈胜声威震于天下。以前与他一起耕田的那人听说后，想要讨个官做，就来到陈县，叩宫门说：“我要见陈涉。”宫门令见他不知礼节，直呼陈王姓名，准备将他捆起来。那人数次陈说他与陈王的旧事，宫门令才放开他，但还是不肯为他通报。等到陈王出来办事，那人拦道呼叫“陈涉”。陈王听见了，就召见了他，将他载在车上一起回宫。
那人进入宫殿后，只见屋宇高大，帷帐华丽，惊呼道：“夥颐！涉之为王沈沈者！”楚人称多为“夥”，颐是助声词。沉沉，指高大深邃。这句话的意思是：陈涉为王，宫殿高大深邃，帷帐众物夥多，为之惊叹！此事很快就在天下流传。“夥涉为王”的成语就来源于此。
那人仗着与陈王的关系，越发放纵了，随意出入王宫，经常到处说陈王的旧事。他还以为今日之陈涉还是昔日那个与他一起耕地的陈涉，没有威严，没有禁忌，殊不知他已惹下杀身之祸了。果然，有人劝陈王道：“那人愚昧无知，专门妄言，有损大王威信。”于是陈王就将那人斩了。
陈王妻子的父亲、兄长听说他称王后，也来投奔他。然而，陈王只将他们当作一般宾客招待。他岳父怒道：“依仗强势而轻视长者，不能长久。”于是不辞而别。从此以后，陈王所有的亲朋故旧都纷纷弃他而去，他身边再没有一个亲近的人了。
陈王以朱房为中正，胡武为司过，专门督察群臣过失。那些攻城掠地的将军回来，稍有不听从命令或者过失，就被抓起来问罪。王朝内外，均以苛刻深察为忠心，与当时的秦朝无异。朱房、胡武滥用刑罚，凡是他们不喜欢的人犯了法，就不交给官吏依法办理，而是私自进行惩罚；然而陈王对他们却很信任。因此，诸将也不再亲附陈王。
周文一路招兵买马，扩充队伍，到达函谷关时，已是战车千乘，士卒数十万，声势吓人！大军到达戏水亭时，安营扎寨。然而，兵在于精而不在于多，这些士卒都未经过严格训练和战场厮杀，战斗力并不强。
消息传到咸阳，二世大惊，问群臣：“怎么办？”
少府章邯道：“盗贼已至，人马强盛，如今调集郡县兵马已经来不及了。骊山的役徒众多，请赦免其罪，授予兵刃，以击群盗。”火烧眉毛，二世也不及多想，于是大赦天下，令章邯率领全部骊山役徒、人奴之子，前去抵抗楚兵。有看官不禁要问：“秦朝那么多精兵猛将都去哪里了？”在第十二章陆贾出使南越的章节里要讲。
如此一来，双方都是草台班子。但是百足之虫，死而不僵，毕竟咸阳是秦朝都城，还有不少卫戍部队，这些人的战斗力当然强劲了。章邯率领这些同样为贫民的骊山役卒，竟将楚兵打得大败！周文开始败退。
此时，天下起义军风起云涌，事情千头万绪，不能同时形诸笔端，唯有按照时间先后顺序来述。
张耳、陈余到达邯郸后，听说周文率兵入关至戏水亭而败退；又听说诸将为陈王攻城夺地，许多人因遭谗毁而被诛杀，怨陈王不用其策，不以他们为将而为校尉，遂游说武臣道：“陈王起兵于蕲县，称王于陈县，不立六国之后。如今将军以三千人连下赵地数十城，独居河北，不称王难以镇守。何况陈王听信谗言，回去奏报，恐怕不免于祸。又不如立其兄弟；如果不行，就立赵国之后。将军不可失去时机，时机不容喘息。”武臣听从张耳建议，于二世元年秋八月，自立为赵王，以陈余为大将军，张耳为右丞相，邵骚为左丞相，遣使报告陈王。
陈王大怒，便欲诛灭武臣等家族，然后发兵攻打武臣。相国蔡赐劝谏道：“秦未亡而杀武臣等家，这是又生出一个秦国。不如因此而祝贺他们，令他们急速引兵向西进攻秦国。”陈王听从其计，将武臣等家人软禁于宫中；封张耳之子张敖为成都君。遣使携贺信赴赵国祝贺武臣，催促他们赶紧发兵西入函谷关。
张耳、陈余看完书信，对武臣说：“大王称王于赵，并非陈王本意，仅仅是以计贺王。楚已灭秦，必然加兵于赵。希望大王不要向西进兵，而是北巡燕、代，南收河内，以拓宽自己土地。赵国南据大河，北有燕、代，楚虽胜秦，必不敢控制赵国；若不胜秦，必然会重视赵国。赵国乘楚、秦罢敝，可以实现夺取天下的夙愿。”武臣因此不向西进兵，反而使韩广夺取燕地，李良夺取常山，张黡夺取上党。
九月，沛县人刘邦起兵于沛县，下相县人项梁起兵于吴，狄人田儋起兵于齐，天下起义军已成燎原之势。
花开数朵，各表一枝。先说刘邦这支义军。
刘邦，字季（或云称帝后才易名为邦，故季布不改其姓），沛县丰邑中阳里人，史失其出生年月（皇甫谧称高祖生于秦昭王五十一年，公元前256年）。他的母亲叫刘媪，父亲叫刘煓，或名执嘉。上有两个哥哥：大哥名伯，二哥名仲；下有一个弟弟，名交。
刘媪曾在大泽岸边休息，不知不觉就睡着了，梦见与神相遇，当时电闪雷鸣，天空一片昏暗。刘煓前往察看，看见一条蛟龙伏于刘媪身上。过了不久，刘媪便有身孕，遂诞下刘季。
一般帝王的出世，史家们总要给他们安排一些神异现象，其母或者梦见与龙交配，或者梦见吞下太阳，然后就怀孕了。生产时，或者红光冲天，香气四溢；或者有龙在屋顶盘旋，等等，以显示他们是龙种、上天之子，与众不同。
刘季生来相貌不凡，鼻梁高耸，眉骨圆起，须髯飘逸，左股有七十二颗黑痣。为人宽厚仁爱，喜欢施舍，豁达大度，不拘小节；但不爱守在家里从事农业生产。等到他长大，参加秦朝试吏考试，成为泗水亭长。由于他不拘礼节，朝廷中来往于泗水亭的官吏无一不被他捉弄。
刘季喜欢饮酒和女色，常在王媪、武负那里赊酒喝，经常饮醉，醉后就在那里睡了，武负、王媪看到他身上常有一条龙盘旋。每当刘季来她们店中饮酒，生意都异乎寻常得好，比平时要多卖出数倍的酒。当武、王两家发现这个奇怪的现象后，到了年终时，往往免去刘季的赊债，销毁债券。
刘季这种大方洒脱的性格，自然也交了不少朋友，如沛县主吏萧何、狱掾曹参、卢绾、夏侯婴、王陵、任敖、樊哙等人，都是他的好友；尤其是萧何，对他特别照顾。刘季还是布衣时，萧何利用职务之便，免去他的刑狱官司；刘季当上亭长后，萧何还是时时袒护他。
但与刘季最为亲近的莫过于卢绾了。卢、刘两家是邻居，卢绾之父与刘煓的关系本来就好，而卢绾与刘季又是同一天出生，当时，里中牵羊、持酒来祝贺两家。卢绾和刘季从小玩到大，又一起读书，关系非常好，里中嘉奖两家相爱，再次牵羊、持酒来祝贺两家。刘季为布衣时，为了躲避官司出亡在外，卢绾经常跟随他东奔西流。
当时，夏侯婴为沛厩司御，负责养马驾车，每次送完使者回来，经过泗水亭时，总要与刘季聊天，而且一聊就要聊到太阳偏西才走。
过了不久，夏侯婴也通过考试成为县中小吏，与刘季的关系更亲密了。刘季依然不改玩劣之性。有一次，他又捉弄夏侯婴，却不小心伤了夏侯婴，被人告到了官府。刘季身为亭长，伤了人，依律应当重办。当堂对质时，刘季说他没有伤夏侯婴，夏侯婴也自证没有受伤，后来，这个案子被移往别处重审，夏侯婴因包庇刘季被关了一年多，拷打数百次，终究没有咬出刘季。
樊哙是一名屠户，以宰狗为生。当时，狗与猪、羊、牛一样，都是食材。
刘季常以小吏的身份赴咸阳服徭役，临走时，按照规矩，当地官吏都要为他送上三百钱，以作盘缠，但萧何却送他五百钱。
当刘季在咸阳看到秦始皇及其仪仗时，喟然叹道：“哎！大丈夫就应当如此！”
单父人吕公与沛令关系很好，因为躲避仇家，客居于沛令家中，然后将家迁到了沛县。县中豪杰、官吏听说沛令家中有贵客，都捧着礼物前去祝贺。刘季自然也去了。
萧何身为主吏，负责收礼，他对来宾说：“贺钱不满一千的，坐于堂下。”官吏献礼时，先在札上写上自己的姓名，然后再登记贺礼。刘季身为亭长，素来轻视那些官吏，待问他贺礼是多少时，刘季欺骗说：“贺钱一万！”实际没拿一钱。名札递入，吕公大惊，站起身来，亲到门口迎接。吕公喜欢相人，见刘季相貌奇特，因而十分敬重，引他入座。萧何道：“刘季向来好说大话，很少成事。”刘季也不理萧何的揭露，又将堂上诸客戏侮一番后，径直坐到上席，毫不拘束。
酒宴已阑，客人们都陆续告辞了，吕公目示刘季，示意让他留下来。刘季于是慢慢饮完觞中之酒，留在了后面。吕公道：“臣少时好相人，相过的人多了，没有如君之相貌者，望君珍惜。臣有一女，愿为君箕帚妾。”身为浪子的刘季早过了娶妻之年，只因不治产业，至今未娶上媳妇，闻言又惊又喜，赶紧起身行礼，自然是满口答应。
酒宴散后，吕公回到屋中，妻子吕媪非常生气，怒道：“当初，公常认为此女不凡，欲嫁贵人。沛令与公相善，求娶此女，公不赞成，为何妄许刘季？”吕公道：“此非尔等妇孺之辈所知。”于是就将女儿嫁给了刘季。
