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吕公之女名叫吕雉，字娥姁，便是后来的吕后，生了汉惠帝刘盈和鲁元公主。
刘季有了妻儿老小，就不能像以前那样游荡了，经常告假回家，到田中帮妻子干农活。有一次，吕雉带着两个孩子在田中耨草，有一老人经过，要一碗水喝。吕雉就请他吃饭。老人看过吕雉的面相后，说：“夫人乃天下贵人。”吕雉又让他给女儿和儿子相面。老人相过刘盈后，说：“夫人所以尊贵，就是因为此男。”又相鲁元公主，也说尊贵。
老人走后，刘季刚从家里来，吕雉详细将老人经过要水、为她们母子三人相面的事说了，说：“相我母子三人，皆为大贵之相。”刘季问走了多远了？吕雉说：“不远”。刘季立即去追，追上后，又请老人为他相面。老人相后，说：“刚才我观夫人和令嫒、令郎都是大贵之相，都是因君而贵；君之面相贵不可言。”刘季大喜，谢道：“果真如老父所言，不敢忘了大德。”后来刘季取得天下，终究不知老人去了何处。
刘季作为亭长，下面设有两名小卒：一名亭父，掌管开门、关门和扫地；一名求盗，掌管缉捕盗贼，相当于治保主任。刘季有个爱好，喜欢戴一种用竹皮编织的帽子，名叫“鹊尾冠”，鲁国薛县有作冠师，善于编织这种冠，于是他专门派求盗去薛县买了一顶回来，此后就经常戴着。等到他当上天子，还经常戴这种竹皮冠，所以这种冠又称为“刘氏冠”。
秦始皇开建了多个超大型工程，有骊山陵、阿房宫、长城、直道、驰道，无论哪一项，都需要巨量的资金、物力、能工巧匠和民工。这些工程都是强制性义务劳动，每个郡县都摊派有任务。参与劳动的徒役不仅挣不着一钱，许多人都累死在里面了，所以，没有哪一个民工是心甘情愿去的，都是被强行抓去的。
刘季奉命以亭长身份为沛县押送徒役去骊山修陵。徒役们都被绳子拴着，一个连一个，防止路上逃亡。尽管如此，还是有不少人在路上逃亡了。刘季一点人数，估计等走到骊山就跑完了，那样就是死罪。于是等走到丰邑之西的泽中时，就停下来喝酒，到了夜晚，干脆一不做，二不休，将所有役卒都放了。刘季说：“公等都走吧，我也从此消逝了。”那些徒役大喜，千恩万谢地走了，只有十多名壮士愿意跟随刘季。
秦朝律法苛刻，刘季放了官府的徒役，自然是死罪，不敢回家；那些逃亡的徒役同样不敢回家。
这就是天意！刘季本不想造反，可是形势逼着他反，因为他肩上担负着推翻秦朝、建立汉朝的重任。
刘季喝完酒后，就带着十多人走小路往泽中逃去，令一人在前面开路。开路的人回来说：“前面有大蛇挡道，我们还是回去吧。”刘季趁着酒兴，说：“壮士行路，何惧之有？”于是亲自走在前面。行了不远，果然见到一条白蛇横在路上，当下拔出剑来，将蛇斩为两截。刘季走了数里，酒劲上来了，就倒在路边睡着了。后面的人走到斩蛇之处时，看见有一老妪哭泣，问她为何而哭。老妪说：“有人杀了我儿子。”众人又问：“你的儿子为何被杀？”老妪说：“我儿子乃白帝之子，化为大蛇，挡在道上，如今被赤帝之子所杀，故而伤心。”众人见老妪说话怪异，认为她不诚实，想给她点苦头吃，老妪忽然不见了。众人走到刘季跟前时，刘季醒来了，遂将刚才见到老妪之事对他说了。刘季听后，心里独自高兴，自负非凡种，天意助己，从此更加自信了。随从者也对他日益敬畏。
但凡帝王，皆是禀天承运而生，身上自然有巨大的能量气场，所居之处，天空常有五彩祥云聚集。然而，天无二日，国无二主，若是一帝将灭，一帝已生，当前的皇帝心电感应，自然感觉不适。秦始皇就有这种感觉。他曾说“东南有天子之气”，因此才东巡进行镇压。刘季怀疑与自己有关，于是隐藏于芒、砀二县的山泽岩石之间。吕雉与人去找他，一找就找到了。刘季感到很奇怪，就问她原因。吕雉说：“你居住的地方上空常有云气，故而跟随前往就找到你了。”刘季听后，心里十分高兴。沛县中有的少年听说后，都想去投奔他。
刘邦私放骊山徒役，独自逃亡了，沛令就把吕雉抓去坐牢。狱吏多是凶恶势利之人，见吕雉长相不错，不免会动手动脚。狱吏任敖素来与刘季交好，一怒之下，就打伤了主管吕雉的狱吏。
陈胜、吴广起义后，关东郡县豪杰纷纷杀其长吏以响应。沛令害怕了，打算以沛县投降陈胜。萧何、曹参谏道：“君为秦吏，如今欲背叛秦国，率领沛县子弟投降陈王，恐怕他们不听。希望大人召回那些逃亡在外的人，可以得到数百人，以此劫持众人，众人不敢不听。”于是沛令让樊哙去山中召唤刘季。此时刘季麾下已经有数百人了。
樊哙跟随刘季回到沛县，沛令从城上看到刘季人马，顿时后悔了，担心事情生变，于是下令紧闭城门，严防死守，不准刘季进来，准备杀了萧何、曹参。萧、曹二人恐惧，趁夜越城而投刘季。
几人一番商量，决定离间沛县百姓。刘季用帛写信，缚在箭上，射往城上，说：“天下为秦所苦很久了。如今父老虽然为沛令守城，然而诸侯并起，将会屠杀沛县。如果沛县百姓共诛沛令，选择县中子弟可立者立为沛令，以响应诸侯，则家室可得到保全。不然，城破之后，父子俱被屠杀，那就没有作为了。”
于是沛县父老子弟共杀沛令，秋彭祖等人开门迎接刘季，推荐他为沛令。刘季推辞道：“天下方乱，诸侯并起，如今若选将不善，将会一败涂地。我非敢自爱生命，只恐才能浅薄，不能保全父母兄弟。此乃大事，愿诸公再推荐可立者。”萧何、曹参都是文吏，自我珍惜，恐怕举义失败后遭秦朝灭族，于是尽力让给刘季。沛县父老都说：“平素就听到刘季诸多神异之事，说他应当显贵，何况通过卜筮，也是刘季最吉！”刘季数次推让，众人不肯，于是被立为沛公。然后众人在县衙庭中祭祀黄帝、蚩尤，因为黄帝、蚩尤都是主兵之神。又宰杀猪、羊、牛三牲，以其血衅战鼓及旗帜。旗帜都用赤色，因为刘季所斩白蛇为白帝之子，而刘季为赤帝之子，所以颜色用赤色。这一年，刘季四十八岁。注：这里采取东晋徐广之说。
县中少年豪杰如萧何、曹参、卢绾、樊哙、夏侯婴等分别招纳士卒，得到三千人，其中包括周勃、任敖、召欧、雍齿、庄不识、朱轸、武虎、阎泽赤、周定、单父圣、工师喜、奚涓、泠耳、尹恢、单宁、丙倩、戚鳃、纪通、审食其、周緤、孙赤、卫毋择，以及吕雉的两个哥哥吕泽、吕释之等。
周勃也是沛县人，此前以给人编织养蚕的薄曲为生，人家办丧事时，就临时充当乐手为人吹箫，后来成为能开强弓的弩官。
王陵为人缺少文采，任侠好气，好说直言，与沛县豪族雍齿关系最好。沛公虽然平时以兄长之礼待他，但他此时却不愿与沛公为伍。
二世二年十月，沛公率先攻克胡陵、方与两县，然后率军退回丰邑。杜得臣从胡陵归顺沛公。
