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女工们忙碌起来，没人注意到作坊的角落里多了个身影。来人一袭靛青官服，腰间玉佩被刻意掩在衣褶下。他静静观察着苏璃指挥若定的背影，目光在那绺垂落的散发上停留片刻。
当第七种褐色试样出炉时，苏璃终于察觉到异样。转身时，她看见萧璟站在染缸旁，正用手指轻触一块刚染好的布料。阳光透过窗棂，在他官袍上投下菱形的光斑。
“萧大人擅闯民宅，不怕御史参奏？“苏璃故意提高声调。女工们这才发现来了官员，吓得纷纷跪倒。
萧璟不慌不忙地从袖中取出一卷竹纸：“本官奉命巡查织染行当，何来擅闯之说？“他说话时眼角微微下垂，像是在笑，可那笑意未达眼底便消散了。
苏璃注意到他展开公文的手指修长干净，指甲修剪得圆润整齐，与寻常官吏截然不同。更奇怪的是，那卷所谓的公文上空无一字。
“都退下吧。“她朝女工们挥挥手，“给大人看茶。“
蒸茶的水汽在两人之间氤氲开来。萧璟忽然压低声音：“禁令三个月后就会解除。“
苏璃执壶的手微微一颤。热水溅在紫檀案几上，立刻洇出一块深色痕迹。
“新帝登基在即，礼部那些老顽固非要恢复什么'古制'。“萧璟用杯盖轻轻拨弄着浮沫，“但边关战事吃紧，国库需要商税。这禁令......“他意味深长地顿了顿，“最多撑到立春。“
窗外传来女工们试验新配方的欢笑声。苏璃盯着杯中旋转的茶叶，突然问：“大人为何告诉我这些？“
萧璟的指尖无意识地抚过腰间玉佩。苏璃余光瞥见那玉佩的轮廓——上宽下窄的椭圆形，右下角有个小小的缺口。
“本官只是好奇，“他避而不答，反而指向晾晒架上渐次排开的褐色布匹，“这些颜色可有名目？“
“秋香、古铜、驼绒、檀木......“苏璃依次点过，“共十二种，统称'山河褐'。“她故意没说最后一种暗褐近黑的颜色叫“玄夜“，那是专门为可能延长的禁令期准备的。
萧璟忽然轻笑出声：“妙得很。既合规制，又不落俗套。“他起身时，官袍带起一阵松木香风，“对了，近日若有人来兜售铁锈染料，不妨多留个心眼。“
苏璃正待追问，窗外突然传来喧哗。春杏慌慌张张跑来：“东家，新买的铁锈料里掺了沙子！“
萧璟已经走到院门口，闻言回头望了一眼。阳光从他背后照来，将他的影子拉得很长，恰好覆在苏璃身上。那一瞬，她恍惚看见他唇角闪过一丝冷笑。
腊月初八，长安城飘起细雪。崔氏绸庄门前张灯结彩，横幅上“奉诏专供素帛“六个大字墨迹未干。二掌柜揣着手炉，得意地望着对面冷清的苏氏染坊。
“掌柜的，对面......对面在发什么传单......“伙计气喘吁吁地跑来，手里攥着一张桑皮纸。
纸上画着十二种褐色色块，旁边题着“山河入褐，四季安然“。最下方一行小字：“凭旧彩衣可换购新布，一匹抵三钱银“。
“笑话！“二掌柜将纸揉成一团，“谁要这些土褐色......“话音未落，街角转出一队仕女，个个穿着深浅不一的褐色衣裙。那衣料在雪光映照下，竟显出山水画般的纹理。
为首的少女特意在崔氏门前停下，转了个圈。她裙摆上渐变的褐色宛如水墨晕染，衬得旁边“素帛“二字惨白如丧服。
“这是苏记新出的'暮山紫'，其实还是褐色系。“少女故意提高声调，“听说宫里娘娘都托人买呢——毕竟不算'彩衣'呀。“
二掌柜气得发抖，却没注意少女话中的漏洞——禁令才颁布半月，宫中人怎会这么快知道民间的新花色？
与此同时，苏璃正在染坊后院验看新到的铁锈原料。她捻起一撮红褐色的粉末在指尖揉搓，突然僵住了。显微镜下，这些“劣质掺杂物“呈现出规则的晶体结构——这根本不是普通铁锈，而是边关特有的赤铁矿砂。
“东家，萧大人送来的密信。“春杏悄声道。
苏璃展开信笺，里面只有八个字：“玺印有瑕，慎收边货“。她猛地想起禁令公文上那个缺角的玺印，和萧璟腰间形状相似的玉佩。
雪越下越大，将染坊的屋顶覆成一片素白。但苏璃知道，在这纯白之下，暗流正在涌动。她握紧手中的矿砂，赤褐色的粉末从指缝漏下，像一道细小的血痕渗入雪地。
