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春日的晨光穿过染坊天井上方的竹帘，在青石板上投下斑驳的影子。苏璃站在三号染池边，指尖捻着一缕刚从染缸里捞出的丝线。靛蓝的颜色已经浸透了每一根纤维，在阳光下泛着深海般的光泽。
“东家，您看这次的成色......“老韩在旁边搓着手，眼睛里闪烁着期待。
苏璃将丝线举到眼前，眯起眼睛细细打量。阳光穿透丝线，蓝色中隐约透出一丝不易察觉的绿意。她嘴角微微上扬：“比上批次好，但沉淀时间还是短了半个时辰。告诉女工们，第三缸的料子再多浸——“
“东家！不好了！“一声急促的叫喊打断了苏璃的话。染坊的账房先生刘伯气喘吁吁地跑来，额头上的汗珠在阳光下闪闪发亮，“前院、前院来了好几拨人，都说是来提亲的！“
苏璃手中的丝线无声地滑落回染缸，在蓝色的水面上激起一圈细微的涟漪。“提亲？向谁提亲？“
“向咱们染坊的女工啊！“刘伯擦了擦汗，“绣娘春桃、织工红杏、还有负责配料的柳丫......统共七家，都是城里有些头脸的商户！“
苏璃的眉头微不可察地皱了一下。她将湿漉漉的手在围裙上擦了擦，解下沾满染料的粗布围裙递给身旁的女工：“我去看看。“
穿过染坊曲折的回廊，苏璃的脚步越来越慢。三月的风带着花香拂过她的面颊，却驱散不了她心中逐渐凝聚的疑虑。染坊成立三年，从未有过如此集中的提亲潮。更何况，这些女工都是掌握染坊核心技术的骨干。
前院的嘈杂声越来越近。苏璃在转角处停下脚步，深吸一口气，整理了一下衣襟。当她迈步走进前院时，七张堆满笑容的脸同时转向她，眼中闪烁的光芒让她想起集市上盯着肥羊的屠夫。
“苏东家！久仰久仰！“一个穿着绛紫色绸缎长袍的中年男子率先上前，圆润的脸上堆满笑容，“在下城南布庄的赵掌柜，今日特来为犬子求娶贵坊的春桃姑娘。“
不等苏璃回应，另一个瘦高个就挤了过来：“苏东家，我是城北丝行的钱管事，我们家少爷看上了红杏姑娘的手艺......“
七张嘴同时开合，声音混杂在一起，像是一群争食的麻雀。苏璃站在院中央，感觉太阳穴突突直跳。她抬起手，所有声音戛然而止。
“诸位的好意，苏某代女工们心领了。“她的声音不疾不徐，却带着不容置疑的坚定，“只是染坊女工的婚事，向来由她们自己做主。若真有诚意，不妨直接与姑娘们商议。“
紫袍赵掌柜脸上的笑容僵了一瞬，随即又热络起来：“苏东家有所不知，这些姑娘们都是孤女，您就是她们的再生父母。这婚姻大事，自然得先经过您首肯啊！“
“是啊是啊！“其他人纷纷附和，“父母之命，媒妁之言嘛！“
苏璃的目光扫过这些人的脸，注意到他们虽然穿着不同，腰间却都挂着类似的木牌——那是盐政衙门发放的通行凭证。一个模糊的念头在她脑海中成形。
“既然如此，不如请诸位稍坐片刻。“苏璃转身对刘伯低声道，“去把春桃她们都叫来，再从后院搬些茶水点心。“
刘伯匆匆离去后，苏璃亲自引着客人们到前厅就座。她借着倒茶的功夫，仔细观察这些所谓的“求亲者“。赵掌柜的手指上有长期拨弄算盘留下的茧子，却在不经意间流露出对染坊布局的过分关注；钱管事的袖口沾着某种白色粉末，苏璃悄悄嗅了嗅，是海盐特有的腥气。
“东家，您找我们？“春桃的声音从门口传来。七个姑娘怯生生地站在那里，脸上写满困惑。她们中最年长的不过二十出头，最小的柳丫才十六岁。
苏璃招手让她们进来：“这几位掌柜特意来为家中子弟提亲，你们......“
“春桃姑娘！“赵掌柜突然站起身，从怀中掏出一个绣工精美的荷包，“这是犬子的一点心意，姑娘绣活精湛，犬子仰慕已久啊！“
春桃不知所措地后退半步，求助地看向苏璃。其他掌柜也纷纷上前，将准备好的礼物往姑娘们手里塞。场面一时混乱不堪。
“诸位！“苏璃提高声音，“婚姻大事，岂能如此儿戏？姑娘们连对方是谁都不知道，如何谈婚论嫁？“
赵掌柜干笑两声：“苏东家教训的是。不如这样，三日后我在家中设宴，请姑娘们和犬子见面相看，如何？“
其他人也纷纷提出类似的邀请。苏璃注意到柳丫的脸色已经发白，手指紧紧攥着衣角。她正欲开口拒绝，院外突然传来一阵整齐的马蹄声和金属碰撞的脆响。
所有人的目光都转向门口。一队身着玄色轻甲的骑兵整齐地停在染坊门前，为首的将领翻身下马，黑色披风在身后猎猎作响。阳光照在他腰间悬挂的青铜令牌上，反射出冰冷的光芒。
“楚将军？“苏璃惊讶地睁大眼睛。
楚陌大步走进院中，冷峻的面容上看不出表情。他的目光扫过满屋子的提亲者，最后落在苏璃脸上：“路过讨口水喝，不打扰吧？“
厅内的气氛瞬间凝固。那些方才还口若悬河的掌柜们此刻噤若寒蝉，有几个甚至悄悄往后退了几步。楚陌的名声在边境一带无人不知——楚家军少帅，十八岁便率轻骑横扫漠北十八部，人称“玉面修罗“。
苏璃压下心中的讶异，示意女工去取茶水：“楚将军远道而来，染坊蓬荜生辉。请坐。“
楚陌却没有动，他的目光落在赵掌柜手中的荷包上：“提亲？“
简单的两个字，却让赵掌柜的额头渗出冷汗：“回、回将军的话，小的是为犬子......“
“染坊女工，“楚陌打断他，声音冷得像冰，“都是军需匠户。“
苏璃心头一震。染坊何时成了军需匠户？但她没有出声否认，因为她看见楚陌背在身后的手对她做了个隐蔽的手势。
“这、这......“赵掌柜结结巴巴地说不出话来，求助地看向其他人。
一个穿着藏青色长袍、一直没怎么说话的中年男子突然上前一步，从怀中掏出一份文书：“楚将军明鉴，在下乃盐政司主事周明德。这些姑娘的匠籍文书上并无军籍标记，按理说......“
楚陌的目光转向周主事，后者的话音戛然而止。苏璃注意到周主事的右手小指缺了一截，那是盐政司高层才有的特殊标记——据说是因为早年私盐猖獗，高层官员以断指立誓清廉。
“周主事。“楚陌的声音很轻，却让在场所有人都绷紧了神经，“边军新式战袍的染色配方，算不算军机？“
周主事的脸色变了：“将军此言差矣，我等只是......“
“只是什么？“楚陌向前一步，腰间的佩剑与铠甲相撞，发出清脆的声响，“只是来窃取染坊秘方？还是来为盐政司物色眼线？“
苏璃的瞳孔微微收缩。楚陌的话证实了她心中的猜测——这些提亲者背后，站着盐政司这尊大佛。而盐政司与崔氏绸庄的关系，在商界早已不是什么秘密。
“将军冤枉啊！“钱管事突然跪了下来，“小人只是受家主之命前来提亲，绝无他意！“
楚陌冷笑一声，突然拔剑出鞘。剑光如雪，在阳光下划出一道刺目的弧线。钱管事惊叫一声，瘫坐在地——他束发的缎带被齐整地削断，头发散乱地披散下来。
“滚。“楚陌还剑入鞘，声音不大，却让所有人都不由自主地颤抖，“再让我看见你们靠近染坊半步，断的就不是发带了。“
提亲者们如蒙大赦，争先恐后地往外跑。周主事落在最后，临走前深深地看了苏璃一眼，那目光让苏璃想起潜伏在草丛中的毒蛇。
待所有人都离开后，苏璃长舒一口气，转向楚陌：“多谢将军解围。不过，染坊何时成了军需匠户？“
楚陌的嘴角微微上扬：“现在。“
他从怀中取出一份盖有楚家军印信的文书，递给苏璃：“边军需要特制防水战袍，染料配方由你负责。作为交换，染坊女工受军队保护。“
苏璃接过文书，指尖不小心触到楚陌的手掌。那一瞬间，她感受到他掌心粗糙的茧子，那是常年握剑留下的痕迹。一股莫名的热度从接触点蔓延开来，让她不由自主地缩回了手。
“将军美意，苏某心领。“她低头浏览文书内容，借此掩饰脸上的异样，“但染坊女工并非军奴，她们应该有选择的权利。“
楚陌挑眉：“你以为我在趁机强征？“
“不敢。“苏璃抬头直视他的眼睛，“只是婚姻自由，乃女子最基本的权利。“
楚陌沉默片刻，突然转身对站在门口的女工们说：“你们愿意嫁人吗？“
春桃等人面面相觑，最后红杏鼓起勇气回答：“回将军，我们......我们不想嫁。在染坊有工钱拿，有姐妹相伴，比嫁人强多了。“
“听见了？“楚陌看向苏璃，“我斩断的是强迫，不是姻缘。“
阳光透过窗棂，在楚陌的侧脸投下斑驳的光影。苏璃突然注意到他眼角有一道细小的疤痕，像是被什么利器划过。那道疤痕让他原本冷峻的面容多了几分人情味。
“东家......“柳丫怯生生地开口，“那些人真的只是来提亲的吗？“
苏璃回过神，轻叹一声：“恐怕不是。你们都掌握了染坊的核心技术，他们想通过婚姻控制你们，进而获取染坊的秘密。“
女工们的脸色都变了。春桃咬着嘴唇：“那我们该怎么办？今天有楚将军在，赶走了他们。可将军总不能天天守在染坊......“
苏璃沉思片刻，突然眼睛一亮：“我们可以成立一个女子商会。“
“女子商会？“所有人都露出疑惑的表情。
“对。“苏璃的声音越来越坚定，“由染坊女工自发组成，订立章程，互相保护。商会成员享有婚姻自主权、技术保密权、工钱保障权......“
她越说越快，脑海中浮现出现代工会和商会的运作模式。楚陌站在一旁，目光深沉地看着她神采飞扬的侧脸。
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