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与此同时，遥远的颍州附近，一场雷霆般的扫荡已近尾声。
官道上烟尘滚动。燕回时一身暗青色的精练官服，策马立于高坡之上，山风吹拂着衣袂。
他面无表情地俯瞰着下方。
几个被捆绑结实、衣衫褴褛的俘虏被差役推搡着押上车。
远处山坳，一处昨日还盘踞着土匪的窝点，如今只剩下几缕缕残烟，袅袅飘起。
官道清空，如同被利刃剖开一道新的口子。
新修整过的路面平顺，马蹄踏过，车马过处留下深深浅浅的车辙印，笔直地伸向前方的远方。
那是商人货物即将安稳行进的路径。山风拂过，只带起官道上的新土，再无半分往昔令人心悸的杀气。
……
七月的毒日头悬在头顶，把钟家上下五千亩田地烤成一片金灿灿的海。
沉甸甸的麦穗弯着头，本该是令人心安的富足，落在钟家老爷子眼里，却像无数根烧红的针，密密麻麻扎得他心肝肺腑都在疼。
“看啊！好好看！”钟老爷子嘶声低吼，枯瘦的手猛地指向窗外那片壮观却令人绝望的金黄。
他手指颤抖，声音带着一种被逼到绝境的沙哑，“金子！这些全是金子！可现在呢？金子要烂在地里了！没人收！”
“哐当！”
一只上好的定窑茶盏被狠狠砸在地上，碎片混着深褐茶汤，狼狈地溅了一地，有几片甚至弹到了管家钟富深灰色的裤脚上。
钟老爷子胸腔剧烈起伏，浑浊的老眼死死瞪着缩在一旁的钟富，每一个字都像是从牙缝里磨出来的：“人呢？啊？我钟家上千的佃户呢？！”
钟富的身子躬得更低了，几乎要埋进地里：“老爷息怒……县主大人建府邸、办工坊、弄那火柴买卖、开遂川的矿，还占了后山。大半人手都、都被她招走了……”
钟老爷子猛地一拍桌子，震得旁边的笔架也晃了几晃，“当初是谁拍着胸脯跟老子说，县主府建完人就能放回来的？你当时怎么说来着？啊？！”
他逼视着钟富惨白的脸，“现在呢？别说佃户，连往日打短工的那些人，一个都找不到了！沈嘉岁！那个不知道天高地厚的丫头片子，她到底拿什么妖术在后山勾着那么多人？连点风声都打听不出？”
没人收粮，今年的收成再好也等同于废土！这意味着多少仓粮化为乌有？意味着多少白花花的银子打水漂？更意味着钟家的根基被狠狠挖去了一大块！
没了粮，钟家还叫什么钟家？想想就令人窒息。
书房里死一般的寂静，只有老爷子粗重如破风箱的喘息声。
窗外，那无垠的金色麦浪在骄阳下无言地起伏。
钟富的头低得不能再低，声音干涩得如同粗砺沙石摩擦：“老爷……求人不如求己，可如今满县的人手都奔着县主那点工钱去了，小的看遍四里八乡，实在寻不到可用的劳力了。”
“为保今年的收成根本，怕是只能去求县主大人开恩，放些人回来了……”
“求她？”钟老爷子像被蝎子蛰了，猛地跳起。
“让我去求那个黄毛丫头？”他是累世望族钟家的当家人！
让他在一个女人面前低头，那比割了他的肉还难受。
可目光再次投向窗外那片粮田，那是钟家几代人的根基。
再硬的骨头，在家族根本面前，也得弯。
钟老爷子重重地跌坐回圈椅里，全身的精气神仿佛瞬间被抽干。
他沉默了很久，那双手在膝上抖着。终于，从紧咬的牙关里挤出几个含糊的音节：“你……安排吧。”
每一个字都像淌着血。
新昌县主府内，却是另一番景象。
书房临水而开，窗外荷叶田田，带来几分难得的清凉，驱散了暑气。
屋内，沈嘉岁端坐案后，她面前的书桌上，摊着几张线条流畅的图纸。
阳光透过细密的竹帘洒下点点光斑。
坐在她对面的少女燕倾城，正用一方干净的白布，小心翼翼地擦拭着一个小小的琉璃研钵边缘，神情专注得近乎虔诚。
研钵内，躺着一小撮细若雪花、莹白剔透的颗粒——精制食盐。
“尝尝？”燕倾城终于满意地放下布巾，指尖捻起一点点洁白，送到沈嘉岁面前。
她的眼睛亮晶晶的，带着一丝不易察觉的期盼。
沈嘉岁毫不犹豫，伸出舌尖轻轻舔了一下指尖上的盐。
纯粹的咸鲜味瞬间在口腔弥漫开，没有任何苦涩或粗糙的杂质感。
她眼睛一亮，看向燕倾城：“成了！就是这个味！干净，纯粹。倾城，你做到了关键的一步！”
沈嘉岁站起身，来回走了两步，语气兴奋而笃定：“不能再耽搁了！这样好的盐，不能只锁在深宅大院，锁在世家豪门的库房里！我们要推出去，铺开！越快越好！要让普通农户，让那些在田里流汗的汉子，让灶台边操持的女人孩子，都能吃得起，用得上这样安全的好盐！让所有煮出来的汤都是真正的滋味！”
燕倾城清秀的眉头却轻轻蹙了起来。
她没有哥哥和嫂嫂那样高昂的理想，心思全在这些精密的器具和成分的变化上。
她抬起头，澄澈的眼眸里掠过一丝担忧：“嫂子，心急不得。”她指了指那晶莹的盐粒，“这盐是好，但动静太大。盐铁专营，那是朝廷的根本，更是那些大世家的命根子。我们贸然出头，推广这样的制盐新法，还卖这么便宜，无异于引火烧身。”
她顿了顿，补充道，“挡人财路，如杀人父母。麻烦不会小。”
一旁靠在窗边的燕回时这时直起身。
“嘉岁的心意，我懂。”燕回时看着妻子，眼神温和又含着支持，“倾城说的也并非杞人忧天。那些扎树大根深的盐商，还有依附于盐利的世家官僚们，嗅到味道一定会扑上来撕咬，手段也必定层出不穷。”
他走到沈嘉岁身侧，修长的手指在书案上轻轻一点。
“不如稳扎稳打，步步为营。先在我们自己的地盘——新昌县试水。从最基层的乡里开始，自下而上，一点点渗开。让周围的农户先用起来，让他们尝到甜头，形成铁打的口碑根基。”
