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冬日里的满庭芳，早已不是寻常酒楼模样。得益于去年夏季巡察府期间遭遇酷热之苦，叶语闲回来后便亲自主持了满庭芳的整修。趁着夏末之际，他让人将后院地基掘开、暗渠接通，特意加装了一套水暖系统，效法北地之法，用通热水的铜管将温意送入厅堂。于是，这个冬天，满庭芳的天字一号厅中，倒比窗外更早迎来了一股“春意盎然”。
厅内暖意融融，窗户上未结霜，木案上一壶茶香氤氲，热腾腾地散着白气。此刻晨光才浮出檐角，叶语闲便已披着便袍懒懒起身，靠着炉边捧着一碗粥，一边啜饮，一边翻阅昨日整理出来的商会名录和税率折子。
这满庭芳的早饭自然是特供版本——身为幕后东家的叶语闲，早早便在菜单上立下规矩。他一口否定了所谓的“本地特色”：
“什么九转大肠、砂锅炖吊子、五香酱猪头……大早上的吃得这么腥，跟修罗场似的，像话吗？”
“还有那些南京老口味，板鸭、桂花鸭、烧鸭、酱鸭，全都统统别出现在早饭的菜单上——正经人早上吃点清淡的不行吗？”
于是这一天的早餐是皮蛋瘦肉粥、鸡汁蒸蛋、小碟凉拌木耳，还有一笼南方小包和一碟熏鱼片，外加现煮豆浆与青梅汤，连咸菜都是切得细细碎碎的脆萝卜干，油盐得当，清爽中又不失滋味。
满庭芳的厨师原本对这种“阳春白雪”的安排颇有微词，久而久之倒也佩服起来——这叶老板是讲究归讲究，但真吃得清净，吃得规矩，连热汤都只喝上三口就放下碗，留心一切细节。
晨起不久，便有下人来报：九黎族的族长求见。
叶语闲放下茶盏，语气闲淡：“人来了就让他进吧。火别灭，茶别换。今天谈论的事情，不准备请人坐太久。”
天字一号厅中暖意融融，火炉正旺，铜壶轻响。九黎族族长步入室内，仍是他惯常的打扮，身形挺拔，面容沉肃。入门之后却未坐，先是拱手行礼：“叶老板，这川蜀一行还算顺利？去了一个月之久，刚回来第二天就要见在下，是不是有什么要紧的事情？”
叶语闲抬了抬眼皮，没起身，只抬手随意一指：“坐下吧，咱们之间也不讲那么多虚礼。确实是谈事，才让你过来的。”
族长依言落座，而叶语闲慢悠悠地续上一杯茶：“川蜀这一趟，事情还算进展顺利。十世镜的线索推进了一些，宝物也寻了些出来。就连那位盗书的姑娘，也亲自见着了。”
听到这里，族长不动声色，却也知道叶语闲话锋一转，终会落在“但”字上，神情微凝。
果然，叶语闲放下茶盏，语调平静：“可惜，我刚回来，便收到一封从金陵来的书信，说是这边出了些变故，需要我尽快处理。况且嘛……你这本书的事，始终是个大麻烦。你们把人家一门几乎灭了个干净，如今说想解仇，那就得真拿出些诚意来才行。”
他说得轻描淡写，语气仿佛还是闲话家常，实则字字带锋。
族长听到这里，脸色略有几分凝重。他早知这事不会就这么过去，却也不好先开口逼问，只能沉默以对。
片刻后，他缓缓道：“叶老板，在下知晓此事麻烦。可您今日唤我前来，恐怕并不是单为叙旧和听您讲述行程吧？在下也受不起您这般‘汇报’。”
叶语闲闻言一笑：“倒也痛快。你既然知道我不是为了闲聊，那我就开门见山，有两个问题，问你。”
“叶老板请问，在下若是知道，一定悉数回答。”族长倒是恭敬，低着头回答着叶语闲的问题。
“第一个问题，”叶语闲端起茶碗，不紧不慢喝了一口，品了品茶。“这茉莉花不错，哎，老北京还就好这一口。”
叶语闲习惯性的打岔，而族长也知道这是叶语闲平时“松弛”的表现，虽然看起来是想让自己放松，但反而让自己更加紧张了。叶语闲继续道：“如果有一日，整个九黎族陷入一场灭族危机，你有两个选择——要么牺牲你一个人；要么，所有族人都陪你一起死。你会如何选？”
族长几乎未加思索，便道：“那当然是我牺牲——”
“打住。”叶语闲抬手打断他，神色微冷，“这种话，讲给下人听听还行，你若真信，九黎族也活不到今天。你先把这个问题放在心里，不用告诉我答案。”
族长眉心一沉，点了点头，心中却已泛起一丝警觉。
“第二个问题，”叶语闲目光平静，却透出几分压迫，“若金陵的几家鬼王势力——岭南剑仙一脉、青丘、还有你们九黎族，三选一，必须牺牲一个。而我，以鬼王之名，点了你们族。你和你族人，会不会为了我的决定而死？”
这话说得不轻，落地如雷，空荡厅堂中顿时一片沉寂。只有铜壶中水声微响，恍如远山滴雪。
九黎族长紧盯着叶语闲，眼中神色微动，却终究没有立即开口。那种久经风霜的警觉，与血族中人本能的冷静，在此刻化作一片沉默。
叶语闲没有催促，反倒低头拿起案前的茶盏，吹了吹茶面上的热气，轻轻啜了一口。
“我并不想考你什么忠心或者义气。”他淡淡地开口，语气像在讲述一件不值一提的旧事，“忠义这东西，听起来冠冕堂皇，可真到了生死关头，往往不值几个铜板。人啊，死了之后便什么都没有了。有句话怎么说的来着……存者且偷生，死者长已矣。”
他话音平和，却像刀锋藏在水底，轻飘飘一句，便刺得人心神不宁。
“我也不是个不开明的人。”他将茶盏轻放回桌，“你若是此刻回答我说，不愿为族群而死，我也不会怪你。那是人的本能——活下去，是最基本的意志。”
九黎族长脸色凝重，嘴唇轻动，终究没能辩解什么。
“叶老板，您的意思是……”他试探着问道。
叶语闲的指尖轻叩茶盏，语气缓了几分，却依旧沉稳：“我的意思是，我们不该总想着生死一线才去赌忠心，而是该想办法，把‘那一线’彻底掐掉。”
他抬起眼，直视对方，神色淡然，却透出一种不容抗拒的笃定。
