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苏小棠没动。
她往前一步，掌心的玉符突然爆发出刺目金光。
那些金纹顺着她的手臂窜上眉梢，在她眼底凝成两簇小火苗。
山脚下的喊杀声突然顿住，接着传来此起彼伏的惊呼："是灶神显灵！"
老厨头望着她的背影，突然抹了把脸。
学者的羊皮卷在怀里窸窣作响，他摸出炭笔，在卷角匆匆记下："灶神现世当日，金纹灼目，山民皆惊，曰'神火降'。"
陆明渊转头看她，软剑在手里转了个花。
他没说话，但苏小棠知道，他眼底那簇火，比玉符更旺。
山风卷着松涛，裹着人间烟火的香，往京城的方向去了。
天膳阁的雕花门被叩响时，苏小棠正对着案上的玉符出神。
那抹幽光像活物般在她掌心流转，偶尔窜出几缕金纹，又速速缩回皮肤下，倒像是在试探她的接纳度。
"小棠姑娘。"学者的声音从门外传来，带着些克制的激动。
他推开门时，怀里的青布包裹鼓囊囊的，边角还沾着星点墨迹——定是整理书卷时不小心蹭上的。
苏小棠起身相迎，便见他小心翼翼解开布结，露出一本簇新的线装书，封皮是他亲手染的靛青色，用簪花小楷写着《灶神转世考》。
"昨日连夜誊抄的。"学者指尖抚过书页，眼底泛着读书人特有的虔诚，"原本散在各处的残卷、山民口述、还有今日祠中所见......都收进去了。"他从衣襟里摸出一封素笺，墨迹未干，"这信夹在书里，你且看看。"
苏小棠展开信笺，熟悉的瘦金体跃入眼帘："你已不只是厨者，更是新的起点。"最后一句被圈了又圈，"未来的路，只能由你自己书写。"她抬眼时，学者正望着窗外竹影，喉结动了动："我本想写得更周全些，可越写越觉得......任何注解都配不上你尝过的苦、守过的火。"他突然弯腰行了个大礼，青衫扫过满地碎光，"能见证这一切，是我这辈子最大的荣幸。"
苏小棠刚要说话，庭院里传来熟悉的咳嗽声。
老厨头的身影映在窗纸上，佝偻却挺拔，腰间的青铜令牌撞在门框上，发出清响。
学者识趣地退到廊下，临出门前冲她挤了挤眼——那是他们解古籍时常用的暗号，意思是"有好戏看了"。
"丫头。"老厨头跨进门槛，掌心托着块擦得发亮的令牌。
苏小棠这才发现，昨日沾在牌面的暗褐血渍已被细细磨去，只余下岁月刻下的纹路，"守火使的职责，该归位了。"
"师父！"苏小棠下意识要接，却被老厨头避开。
他踉跄着跪下去，膝盖砸在青石板上的闷响，惊得梁上的燕子扑棱棱飞走。"当年我师父把令牌塞给我时说，'守火使守的不是神龛，是人间灶火'。"他布满老茧的手抚过令牌，声音突然哑了，"现在你成了灶神，我这把老骨头......还能给你看火吗？"
苏小棠慌忙去扶，却触到老厨头后颈凸起的骨节——他跪得极直，像座立了百年的老灶。
她喉咙发紧，想起初入御膳房时，这老头总板着脸骂她"连火候都摸不准"，却在她被嬷嬷罚跪时，偷偷塞给她半块烤得焦香的炊饼。"您永远是我师父。"她轻声说，"守火使的令牌，该由您替我收着。"
老厨头猛地抬头，浑浊的眼里有水光晃动。
他重重抹了把脸，把令牌塞进她手里："死丫头，倒学会哄人了。"可那布满裂痕的手掌，分明在她手背上多按了三秒——那是当年教她辨火时的节奏：一稳、二匀、三透。
月上中天时，苏小棠独自站在天膳阁后厨。
灶膛里的火是她亲手点的，橘红色的光舔着锅底，将她的影子拉得老长。
案头摆着学者的书、老厨头的令牌，还有陆明渊今早差人送来的蜜饯——用她新制的桂花糖渍的，甜得发腻。
"我不是为了成为神。"她对着跳动的火焰低语，指尖轻轻碰了碰锅沿。
铁的温度透过皮肤渗进来，像极了当年在侯府柴房偷烧火时，那面总也烧不旺的破灶。
那时她总觉得，能让冷馒头变热乎就是天大的本事；后来在御膳房，她想着能让龙肝凤髓有烟火气便是圆满；可现在......
火焰突然"噼啪"炸响，火星子窜起来，在她眼前连成细小的金链。
苏小棠笑了，想起虚影说的"人间烟火里的选择"。
她选过忍气吞声的苦，选过从头再来的难，现在要选的，是把这些苦酿成甜，再护着更多人能选自己的甜。
"而是为了守护那些值得守护的味道。"她对着火说完最后一句，伸手拨了拨灶里的柴。
新添的松枝腾起一阵轻烟，裹着松脂的清香漫开，混着后厨里残留的酱醋味、面团发酵的甜，像极了山脚下那户喊"归家吃饭"的人家。
更夫敲过三更时，苏小棠吹熄了灶火。
余烬在砖缝里明明灭灭，像无数双未眠的眼睛。
她站在庭院里，仰头望着渐沉的月亮，突然听见远处传来晨钟的闷响——是城外接官亭的报晓钟。
晨光微曦时，天膳阁后院的老槐树下多了道身影。
苏小棠系着靛青围裙，手里捏着块火石。
她对着石臼里的干艾草轻轻一划，火星溅起的瞬间，她眯起眼——这是老厨头教的"望火诀"，要在火星腾起的刹那，看清火势的走向。
"今日先练'文火煨心'。"她对着渐亮的天色喃喃，火石在掌心磨出温热的茧。
风掀起她的袖角，露出腕间若隐若现的金纹，在晨雾里闪着淡金色的光。
