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御膳房的铜兽首香炉里飘着沉水香，苏小棠的素色裙角扫过汉白玉地面时，殿内突然静得能听见炭盆里火星爆裂的轻响。
她抬眼，三十余位御厨或倚或立，青衫上绣着的"膳"字在烛火下泛着冷光。
最前排那个穿玄色云纹短打的男人正把锅铲往案板上一摔，铜质锅铲磕出刺耳的响——是陈阿四。
"苏掌事好大的谱儿。"陈阿四扯了扯领口，喉结上下滚动，"御膳房的百味宴办了三十年，头回请个从侯府粗使丫鬟爬上来的。"他故意把"粗使丫鬟"四个字咬得极重，目光扫过苏小棠腕间若隐若现的金纹，"莫不是仗着那劳什子神异，就真当自己能掌御厨的勺？"
苏小棠的手指在袖中蜷了蜷。
昨夜整理《人间百味》时，豆农老妇人的咳嗽声还在耳边；此刻陈阿四的话音里，分明藏着当年他在御膳房后巷被老太监踹翻食盒的呜咽。
她忽然明白"本味感知"新悟的"人间故事"——原来不仅是食材，连人心底的刺，都能被这能力轻轻挑开。
"陈掌事。"她向前半步，素衣下摆擦过案几上的青瓷碗，"您当年在御膳房当帮厨时，给病中的老掌事熬的那碗雪梨羹，用的是西山第七棵老梨树上的果，火候分毫不差。"她顿了顿，看见陈阿四的瞳孔猛地收缩，"那碗羹里的甜，比今天任何山珍海味都金贵。"
殿内响起抽气声。
陈阿四的脸瞬间涨得通红，玄色短打下的肩膀剧烈起伏，手指死死攥住锅铲柄，指节发白："你......你查我？"
"是味道告诉我的。"苏小棠转身走向案台，袖中取出半块羊脂玉符——那是老厨头临终前塞给她的，说是灶神一脉的信物。
玉符触到案几的刹那，一缕暖意顺着大理石台面漫开，原本冻得发僵的鲜梅、冰糖、雪水突然泛起水润的光泽。
"今日这道'雪落梅心'，便用陈掌事当年的心意做引子。"她解开腰间的素色围裙，动作从容得像在天膳阁的小厨房里。
指尖抚过冰鉴里的白梅，梅花瓣上还凝着霜，"取未开的梅蕊，要晨时带露的；冰糖得选闽地晒足百日的，甜得干净；雪水是去年冬月收的，存在地窖里没沾过烟火气。"
陈阿四的锅铲"当啷"掉在地上。
他盯着苏小棠的手——那双手在石磨前磨出过茧，在油锅里烫出过泡，此刻却像捧着什么易碎的珍宝，轻轻将九朵梅蕊浸入雪水。
水蒸气腾起时，她闭上眼，金纹在腕间流转如活物。
陆明渊在帘后看得清楚。
檀香帘幕被风掀起一角，他看见苏小棠的睫毛在眼下投出蝶翼般的阴影，听见她极轻的叹息："梅树是城外张老汉种的，他女儿腊月里咳得厉害，所以他每年都留最干净的梅蕊，换两贴止咳药。"
殿内突然有抽鼻子的声音。
角落里那个年轻厨役抹了把脸，哑着嗓子说："我娘去年冬天也咳......"
陈阿四踉跄着后退半步，后背撞在鎏金食盒上。
他望着案台上逐渐澄清的梅汤，汤里浮着九朵半开的梅蕊，像九颗未坠落的星子。"这汤......"他喉咙发紧，"和我当年那碗雪梨羹......"
"味道会记得真心。"苏小棠提起细嘴铜壶，琥珀色的梅汤注入白瓷盅，"就像您记得老掌事的病，张老汉记得女儿的咳，天膳阁门口的乞儿记得糖粥里的甜。"她端起第一盅，走向陈阿四，"陈掌事，请。"
陈阿四接过瓷盅的手在抖。
汤勺碰着盅沿发出轻响，他喝第一口时，眼泪"啪嗒"掉进汤里。
周围的厨役们不知何时围了过来，有人抽走他手里的空盅，有人递上新的，殿内此起彼伏的"这汤像我娘熬的"、"像我媳妇煮的"混着抽噎声，连那尊威严的铜兽首香炉，都像是软了几分。
帘后的陆明渊指尖轻轻叩着檀香木。
他看见苏小棠被围在中间，素衣上沾了几点汤渍，却笑得比烛火还亮。
金纹在她腕间淡下去，像完成了某种使命。
他知道，这不仅是一场厨艺的展示——当"灶神"的能力不再是高高在上的神异，而是能接住人间所有细碎的温暖时，那些藏在宫墙里的阴谋，那些盯着天膳阁的目光，都将在这人间烟火前溃不成军。
"苏掌事！"最外围的小厨役挤进来，手里举着张叠成方块的纸，"您的《人间百味》手稿，方才落在偏殿了！"
苏小棠接过纸页，展开时，"五方归元"四个大字赫然入目。
那是昨夜她写到最后时，笔尖突然洇开的墨迹，像朵未开的花。
她望着殿外渐起的暮色，腕间金纹又泛起极淡的光——这道菜需要的五种主食材，此刻正分别躺在天膳阁的地窖、西山的梅树旁、城南的糖坊，还有......
"明日。"她轻声说，声音被殿内的热闹裹着，散进飘着梅香的空气里，"明日该试试这道'五方归元'了。"
陈阿四突然抢过她手里的手稿，粗粝的指腹抚过"五方归元"四个字。
他抬头时，眼眶还是红的，嘴角却扯出个生硬的笑："我帮你找食材。
闽地的冰糖、塞北的羊脂、江南的春笋......老子在御膳房三十年，这点路子还是有的。"
殿外的晚风掀起门帘，把苏小棠的裙角吹得轻轻扬起。
她望着陈阿四手里的手稿，又望了望帘后那抹若隐若现的玄色身影，忽然觉得所谓"灶神"的使命，或许从来不是站在云端。
而是弯下腰，把每一缕人间的烟火，都小心地收进汤里。
御膳房的灶火映得苏小棠额角沁出薄汗。
她跪在青石板上，面前五方陶瓮依次排开——塞北的沙米带着盐碱地的粗粝，江南的糯米裹着运河水的黏润，岭南的香米沾着木棉花的甜腥，川蜀的红米浸过竹沥的清苦，最后那瓮最不起眼的白米，是她亲自去京郊田垄里收的，稻芒上还凝着晨露。
