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晨雾未散时，天膳阁的青瓦上还凝着露珠。
苏小棠站在廊下，望着檐角垂下的水线，指节无意识地摩挲着袖中那枚青铜符印。
昨夜老厨头的话还在耳边——"本味感知是监视的标记"，此刻礼部的帖子正压在案上，烫金的"御膳选拔赛"四个字在晨光里泛着冷光。
"苏姑娘。"阿竹端着茶盏过来，青瓷盏沿碰在廊柱上发出轻响，"陈掌事在外头候着，说礼部的人已到前厅。"
苏小棠接过茶盏，指尖触到的温度让她回神。
她抿了口茶，茶里混着老厨头新制的茉莉，却尝出几分苦涩。
前厅传来陈阿四的粗嗓门："这算什么道理？
苏姑娘早就是御膳房顾问，凭什么被押着参赛？"
礼部侍郎的声音跟着飘进来，带着官腔的刻板："旨意上写得明白，凡有一技之长于膳食者皆需参选，苏姑娘若弃权......"他顿了顿，"怕是要落个轻慢圣恩的罪名。"
苏小棠攥紧茶盏，指节发白。
她知道这不是巧合——昨日刚发现符印的秘密，今日就被逼上擂台。
有人在推她入局，或许是想借比赛试探她的能力，又或许......想让她在众目睽睽下出丑。
前厅的门帘被风掀起一角，陈阿四的身影晃了晃，转头看见她时，粗重的眉峰皱成疙瘩："小棠，他们说......"
"我去。"苏小棠打断他，将茶盏轻轻放在廊柱石台上，"既是圣恩，岂有不领之理。"她抬头时眼尾微挑，藏起眼底的冷光，"劳烦侍郎大人回禀，苏某定当全力参赛。"
礼部的人走后，老厨头从后厨转出来，手里捏着半块未蒸透的米糕。
他盯着苏小棠腕间若隐若现的符印灼痕，突然将米糕塞进她手里："这是林丫头当年最爱的桂花米糕，她总说......"他喉结动了动，"总说做吃食的人，心要比蒸笼还热。"
苏小棠咬了口米糕，甜香裹着酸涩在舌尖炸开。
她望着老厨头斑白的鬓角，突然明白林晚晴的信里为何写"小心"——他们都被卷进了一场二十年的局里，而她是最锋利的那把刀。
比赛那日，御膳房外的朱漆灯笼被风刮得摇晃。
苏小棠站在廊下，望着对面穿玄色锦袍的男人。
他腰间挂着青玉坠子，正垂眸擦拭银勺，指节上沾着浅褐色的药渍——那是"忘忧散"的颜色。
"苏姑娘。"男人抬眼，眼底浮起阴鸷的笑，"在下张承安，师承前御厨刘公。
久闻姑娘有'本味感知'的本事，今日倒要讨教。"
苏小棠攥紧腰间的厨刀，刀鞘上的云纹硌得掌心发疼。
她能听见自己的心跳声，一下一下撞着肋骨——这是陷阱，从抽中对手的那一刻就注定了。
兵部尚书旧部推荐的"御厨传人"，怎会是巧合？
"比赛开始！"司礼太监的尖嗓划破空气。
张承安的动作极快，白瓷坛掀开的瞬间，浓香裹着腥甜涌出来。
苏小棠眯起眼，本味感知不受控制地翻涌——汤里有当归的甘，枸杞的甜，还有一丝若有若无的苦，像极了忘忧散的尾韵。
她的太阳穴突突直跳，这是体力被抽走30%的征兆，额角很快沁出冷汗。
"好香的龙须羹。"张承安舀起一勺，琥珀色的汤羹在勺中晃动，"苏姑娘可敢尝尝？"
苏小棠望着他嘴角的笑意，突然弯腰去捡脚边的木勺。
她的手擦过案几边缘，"哗啦"一声，张承安的配料桶被撞翻。
花椒、八角混着碎瓷片滚了一地，他的脸瞬间涨得通红："你！"
"对不住。"苏小棠直起身子，指尖沾着半勺打翻的醋，"手滑了。"她望着张承安蹲下去捡调料的背影，余光扫过两人案上的食材——他的野山参还在铜盆里泡着，她的淮山药堆在竹篮里。
晨雾从窗棂钻进来，模糊了案几的边界，却清晰了她的念头：趁乱......
"都愣着做什么？"司礼太监的呵斥声里，苏小棠的手悄悄探向竹篮。
淮山药的凉意在掌心蔓延，她的指腹触到一片湿润——是张承安的野山参，不知何时滚到了她脚边。
