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苏小棠余光瞥见他的动作，嘴角微翘：三年前在御膳房，他也是这样，表面说"来讨碗粥喝"，实则把整个灶间的火路摸了个透。
月上中天时，后厨的铜漏滴完了最后一滴。
苏小棠扯下围裙，露出里面月白中衣，腕间红纹随着动作若隐若现——那是灶神血契留下的印记，本以为烧了契约就会淡去，此刻却泛着淡金。
她深吸一口气，点燃第一柱龙脑香，插在正北方位的石臼里；第二柱乳香插在西南，香灰刚落，青砖缝里便渗出细密的水珠；第三柱降香刚触到案几，陆明渊便"咔"地推开风门，灶膛里的火星"轰"地窜起三寸高。
温度在眨眼间攀升。
苏小棠的额角沁出薄汗，耳中传来金属震颤的嗡鸣——东侧的铜锅在跳，西侧的铁铲在抖，连挂在梁上的竹编蒸笼都晃起来，蒸布里的干木耳"簌簌"往下掉。
最中央的火灶最邪门，蓝焰裹着红芒，竟拧成螺旋状往屋顶钻，活像条要冲破苍穹的火龙。
"本味感知！"她咬着牙低喝，眼前的景象骤然变了。
水汽凝成淡白雾气，香料的气味化作彩色丝线，而那团螺旋火焰里，竟缠着一缕焦黑的气——像被火烧过的棉絮，却泛着暗红的光。
她的太阳穴突突直跳，体力正以肉眼可见的速度流逝，可她不敢停。
上回在九鼎台，她用七世灶火精魄烧契约时，也见过这样的气，那是...
"赤焰灶使！"她踉跄一步，扶住案角。
记忆突然涌上来：十二年前雪夜，她缩在御膳房地窖，看见赤铜鼎上刻着"赤焰"二字；三年前破阴谋时，老厨头说"赤焰是灶神座下第一使，守了人间八百年烟火"。
此刻那缕气里，竟裹着若有若无的叹息，像极了老厨头临终前的语调。
"它不肯离开。"她睁开眼，声音发哑。
额角的汗滴进衣领，凉意顺着脊梁骨往下窜。
陆明渊不知何时站到了她身侧，手掌虚虚护在她后腰，指尖几乎要碰到她腕间的红纹："你刚才喊'赤焰'。"他的声音比平时低，像是怕惊散了那缕气，"我在九鼎台找到的玉牌，刻的就是这两个字。"
苏小棠转头看他。
月光从棉帘缝隙漏进来，照在他眉骨上，投下一片阴影。
她忽然想起今早他说的"执念难消"——原来不是灶神的执念，是赤焰灶使的？
可赤焰早该随灶神陨落了，为何残念还在？
"也许，它不是想让你继承，而是想告诉你什么。"陆明渊伸手，用拇指抹掉她额角的汗。
他的手很凉，和后厨的热度形成鲜明对比，"你感知到的焦苦里，是不是有松枝香？"
松枝香！
今早试汤时那丝清冽，原来不是错觉。
苏小棠猛地抓住他的手腕："老厨头临终前，身上就有松枝烧过的味道！
他说'灶火不灭，总要有人接着守'，难道...他和赤焰有关？"
陆明渊没答话，只是望着那团螺旋火焰。
火舌突然矮了三寸，暗红气团里竟浮出几个模糊的字："鼎...记..."他的瞳孔微缩："九鼎灶的鼎？"
苏小棠顺着他的目光看过去。
火焰中心的气团正在消散，可"鼎"字的余韵还在她脑海里打转。
她想起御膳房最深处的地窖，那口刻满咒文的赤铜鼎，十二年前她躲在鼎后偷吃冷馒头，鼎身还温着；三年前她烧契约时，鼎鸣声响彻整个宫城。
此刻，她忽然听见极轻的"嗡"声，像是鼎在回应她的念头。
"我要再进一次'九鼎灶'。"她松开陆明渊的手，转身去收香料。
指尖碰到降香时，香灰突然烫得她缩回手——那缕暗红气团不知何时缠上了她的指尖，像根烧红的细针，轻轻扎了一下。
"现在？"陆明渊皱眉。
"等夜深人静。"苏小棠将铜片从暗格里取出，金属表面的"炉火未尽"四字已淡得几乎看不见，可她知道，等下一次月出，它们还会回来。
她把铜片塞进袖中，抬眼望向后院那株老槐树。
月光被云层遮住大半，树影里有团暗乎乎的东西在动——是阿黄，天膳阁养的看门狗，正趴在墙根打盹。
可她的视线越过阿黄，落在更远处。
御膳房的飞檐在夜色里若隐若现，九鼎灶的位置，正对着那抹飞檐的最尖角。
风突然大了些，吹得棉帘"哗啦"一响，她袖中的铜片轻轻撞在腕骨上，发出极轻的"叮"声。
陆明渊顺着她的目光望过去，嘴角勾起一抹极淡的笑。
他摸了摸袖中的赤焰玉牌，玉牌此刻竟有些发烫，像在应和什么。
他伸手替她理了理被风吹乱的鬓发，声音里带着几分少见的郑重："我陪你。"
苏小棠转头看他，月光重新漫进窗来，照在她瞳仁里那抹淡金上。
那抹金芒比以往更亮，像是一团火，终于从她骨血里烧了出来。
她没说话，只是点了点头。
后厨的温度渐渐降了下来，铜锅不再震颤，火焰也恢复成普通的橙红。
阿杏的脚步声从院外传来，她大概是教完徒弟回来了。
苏小棠迅速把香料收进木匣，又将案板挪回原位。
陆明渊已经站在门口，斗篷搭在臂弯，像是刚从外面进来。
"掌事！"阿杏掀帘进来，手里捧着个粗陶碗，"我煮了绿豆汤，您喝碗解解暑。"她歪头看陆明渊，"三公子也喝一碗？"
苏小棠接过碗，喝了一口。
绿豆沙的甜顺着喉咙滑进胃里，可她心里还记着那缕暗红气团，记着"鼎"字的余韵。
她望向窗外，天际已泛起鱼肚白——但今夜，等所有人都睡下后，她会再次踏入那个禁地。
这一次，她要弄清楚，赤焰灶使的残念，究竟想告诉她什么。
