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晨雾未散时，天膳阁后厨已腾起白雾。
陶瓮里的骨汤咕嘟作响，混着新磨的米浆香，在青砖墙缝里漫开。
苏小棠立在灶前，月白衫子被蒸汽洇出淡淡水痕，指尖悬在汤勺上方半寸——这是她试汤的习惯，先以掌心探热气的温度，再落勺。
"掌事，今早的雪耳羹要加桂花蜜吗？"小徒弟阿杏抱着青瓷罐从廊下跑进来，发辫上沾的晨露落了两滴在砖地上。
苏小棠收回手，垂眸时睫毛在眼下投出一片阴影："按旧例，加三勺。"她应得自然，可当汤勺终于浸入乳白汤里时，指腹刚触到那丝滑的热流，后颈突然窜起一阵凉意。
不是骨汤的鲜甜。
本味感知像被人扯开了一道细缝，焦苦的炭香裹着铁锈味涌进来，混着某种她从未闻过的气息——像是古鼎内壁长期积垢后，被烈火灼烤时迸溅的腥气。
她的指尖在汤勺柄上轻轻一颤，连阿杏递来的蜜罐碰响桌角的脆响都被放大了三倍。
"这汤再煨半刻。"她将汤勺搁在竹篾垫上，动作稳得像是每日重复了百遍。
转身时袖角扫过案上的冬笋，竹皮擦过手背的刺痒让她突然想起老厨头教她辨笋时的话："心浮了，手就稳不住。"可此刻她心跳得厉害，像是有只雀儿在胸腔里撞翅膀——上回有这种感觉，还是在御膳房地窖里，面对那口刻满咒文的赤铜鼎。
"阿杏，去前院把晒好的菌干收进来。"她扯了扯围裙，指腹碾过腰间的银钥匙——那是密室的机关。
小徒弟应了声跑出去，木屐踩过青石板的"哒哒"声渐远后，她迅速挪开墙角那方刻着松纹的案板。
砖缝里的铜簧"咔"地一响，半人高的暗格缓缓露出，冷冽的气息裹着铜锈味涌出来。
那枚巴掌大的铜片就躺在丝绒垫上。
苏小棠的指尖刚触到铜面，凉意便顺着血脉往心口钻。
从前这铜片上的纹路像被泼了墨，此刻却泛着幽光，一行细如蚊足的字迹正从边缘往中心蔓延："炉火未尽，魂归未定。"她的瞳孔骤然收缩，指甲几乎掐进掌心——这是用灶神血契写的古篆，上回显现字迹，还是在她烧了"九灶真言"玉简的第七夜。
"小棠？"
门轴转动的轻响混着冷风灌进来。
苏小棠猛地抬头，正撞进陆明渊关切的眼。
他今日穿了件深青斗篷，发梢还沾着未化的雪粒子，显然是从侯府直赶过来的。
见她站在暗格前，手里攥着铜片，他脚步一顿，眉峰微挑："又听见鼎鸣了？"
"你怎么知道？"她的声音带着自己都没察觉的哑。
陆明渊走到她身侧，指尖掠过她发间翘起的碎发："前日你在灶前发了半柱香的呆，汤都熬糊了；昨夜我来送《食经》抄本，见你坐在柴堆上，盯着火种看。"他的拇指轻轻抹过她眼下淡淡的青影，"你以为藏得好，可你握锅铲的手，比从前抖得厉害。"
苏小棠喉咙发紧。
她原以为烧了玉简、断了契约，就能彻底做回苏小棠，却不想那些刻在骨血里的记忆，比鼎炉里的余烬更难灭。
她将铜片递过去，金属表面的字迹在晨光里泛着暗红："我原以为烧掉的是枷锁，可它根本没走。"
陆明渊接过铜片，指腹摩挲着那些新显的字迹。
他垂眸时眼睫投下阴影，再抬眼时眼底已漫起冷光："上回在九鼎台，你用七世灶火的精魄烧了契约。"他将铜片放回暗格，转身时斗篷带起一阵风，"但精魄能烧，执念难消。
灶神一脉守了千年人间烟火，哪是一道契约能断干净的？"
"那要怎么办？"苏小棠攥紧了围裙角。
窗外传来阿杏的笑声，和磨豆浆的石磨声混在一起，像极了从前御膳房的清晨。
可此刻她听着，只觉得那些热闹都隔了层雾——她守了这么久的人间烟火，原来竟和灶神的执念缠成了死结。
陆明渊伸手将她鬓角的碎发别到耳后，指腹在她腕间红纹上轻轻一按："你从前为了断契约，敢闯九重天火阵。"他的声音低下来，带着几分蛊惑的温柔，"现在要解这余烬，或许..."
"需要再入一次火气幻阵。"苏小棠接口。
她望着暗格里泛光的铜片，忽然笑了，只是那笑里带着几分狠劲，"既然它不肯走，那便让它看看，现在守着这人间烟火的，到底是灶神，还是苏小棠。"
窗外的雾不知何时散了。
晨光透过窗纸照进来，落在她瞳仁里那抹淡金上，像落进泉眼的星子，明明灭灭，终是融成了一团暖。
"掌事！"阿杏的声音从院外传来，"张记的鲜鱼送来了，说是今早刚捞的，还挑呢！"
苏小棠转身合上暗格，指尖在机关上按了三下。
铜簧轻响间，松纹案板归位，仿佛什么都没发生过。
她扯了扯围裙，回头对陆明渊笑："先去看看鱼。
等午膳后...我们该准备幻阵的事了。"
陆明渊望着她转身的背影，唇角勾起一抹淡淡的笑。
他伸手摸了摸暗格的位置，袖中滑出半枚玉牌——那是当年从九鼎台带回来的，刻着"赤焰"二字的残片。
晨光照在玉牌上，映出他眼底翻涌的暗潮："余烬么..."他低低念了句，将玉牌收进袖中，"正好，该让某些人记起，谁才是这人间的主。"
后厨里，苏小棠已经掀开了鱼筐的草席。
活鱼甩尾溅起的水珠落在她手背上，凉丝丝的。
她望着鱼腹下那道月牙形的鳞纹，忽然想起刚才那阵异香——焦苦里混着的，似乎有一丝极淡的，松枝燃烧时的清冽。
像是...有人在很远的地方，点了一炉香。
而那炉香的名字，叫"重逢"。
午膳后，天膳阁前院飘起糖蒸酥酪的甜香。
苏小棠将阿杏支去教新徒弟切蓑衣黄瓜，又让杂役把后厨所有窗户用棉帘封死——她站在案前，望着青瓷碟里九种香料：降香、乳香、龙脑香，还有半撮灶膛里烧了三年的老炭灰。
这些是老厨头临终前塞给她的，说"若遇灶火缠心，可用此引"。
"需要我帮忙摆阵眼吗？"陆明渊靠在门框上，手里攥着那枚赤焰玉牌。
他换了件玄色短打，袖口用银线锁着云纹，倒像个跟着师父学手艺的帮厨。
苏小棠捏起一撮降香，指腹蹭过香末里的颗粒："你守着东南角的火灶。"她弯腰在青砖上画了道弧线，灶灰簌簌落在线纹里，"等我点第三柱香时，把风门开半指。"
陆明渊没应声，却已走到东南角的三眼灶前。
他屈指叩了叩最右边的陶瓮，瓮里的陈年老酱发出"咚"的闷响——这是他检查火力的习惯。
