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苏小棠的靴底碾过青石板上的薄霜，后巷的风裹着焦香往她鼻尖钻，比在密室里更浓了几分，像是有人特意撒了松枝香粉，却多了丝甜腻的尾韵——和她记忆里破庙那夜，红裙女人身上的味道分毫不差。
她摸了摸腰间的短刀，指节抵着刀柄上的凹痕，那是前日切鹿筋时崩裂的，此刻倒成了最称手的触感。
转过最后一道竹篱，废弃偏殿的飞檐在月光下投出狰狞的影。
她停在门前，听见自己的心跳撞着肋骨，一下比一下急。
门闩锈得厉害，她用刀背轻轻一撬，"咔"的一声，木门带着陈年积灰"吱呀"洞开，霉味混着焦香扑面而来，熏得她眯起眼。
火折子"刺啦"一声窜起橙黄的光。
苏小棠举着它往殿内照，入目是座半人高的古灶台，青石板砌的台面泛着幽光，灶口还留着未燃尽的炭灰。
四壁的墙皮剥落，却有暗红色的符文从裂缝里钻出来，像血线爬满墙面。
她凑近最近的一道，火折子的光映得符文边缘发颤，隐约能辨出"灶神之力，非人力可承，乃帝王之辅"几个字，墨迹里掺了金粉，虽褪了色，仍在暗处泛着细鳞似的光。
"哐当"。
火折子在她手里晃了晃，险些掉地。
苏小棠的指甲掐进掌心，母亲临终前攥着她的手说"莫碰灶火"的画面突然浮上来，还有御膳房档案里母亲做的"百花醒酒汤"、"雪耳羹"——原来那些让贵人改了心意的，不是厨艺，是灶神之力在替帝王铺路？
她想起皇帝上个月用了她调的樱桃酿，龙颜大悦下赏了"天膳阁"金漆匾额，如今想来，怕是那酒里的灶神之力，恰好合了圣心。
"小棠。"
身后突然响起的低唤惊得她旋身，短刀已出鞘三寸。
月光从她身侧漏进来，照见陆明渊立在门口，玄色大氅沾着夜露，发梢还滴着水，像是从雨里蹚过来的。
他抬手示意自己空着的双手，目光扫过她的刀，眉尾微挑："我若想害你，二十步外的暗卫早该动手了。"
苏小棠收刀入鞘，却没松开刀柄："你来做什么？"
陆明渊走进来，靴底碾碎几片枯叶。
他从袖中取出一卷明黄缎子，展开时露出朱红印鉴："皇帝的旨意。
即日起，你每研制新菜，都要抄一份配方送膳监司备案。"他的指腹摩挲着缎子边缘的金线，声音沉了些，"方才在御书房，我见李公公替陛下研墨，砚台里泡着半张碎纸——是你上个月呈的'松仁鹅掌'的火候记录。"
殿内的风突然大了，吹得火折子忽明忽暗。
苏小棠盯着那道旨意，喉间泛起松枝燃烧的苦："他这是要抽走我的根。"灶神之力依附于厨艺，若皇帝掌握了她的配方，再找几个会模仿的厨子...她不敢深想，指尖却慢慢松了，"可他要的是明面上的东西，灶神之力藏在火候里、在翻勺的腕劲里，抄去的配方不过是具空壳。"
陆明渊忽然笑了，眼尾的细纹在火光里一跳："所以你要给他看更多空壳？"
"他想看，我便演。"苏小棠将火折子凑向墙面的符文，火光映得她眼底发亮，"等他以为吃透了天膳阁的手艺，再让他尝尝...真正的灶神之力。"
话音未落，火折子"噗"地灭了。
黑暗里，陆明渊的呼吸声近在咫尺，却被另一种声音盖过——像是陶片摩擦的轻响，从祭坛角落传来。
苏小棠摸出第二根火折子，刚要擦亮，就着月光瞥见青石板缝里露出半枚铜色，像是块被泥土埋了半截的牌子，边缘刻着歪扭的火纹，和李进颈间的红疹，和炉心的火苗，竟有几分相似。
苏小棠的指尖刚触到那半枚铜牌，便被铜锈的粗糙硌得一缩。
她蹲下身，用袖口擦去表面的泥垢，月光顺着飞檐缝隙漏下来，正好映在铜牌残缺处——"第九转"三个字像被火烤过的残纸，在铜面上若隐若现。
"林婆婆说的...空白处的字样。"她喉间发紧。
那夜在破庙，老妇人攥着她手腕念《灶神典》时，独独"第九转"那页被撕得只剩毛边，如今这铜牌上的刻痕，竟与记忆里毛边的弧度分毫不差。
身后传来陆明渊的脚步声，她迅速将铜牌塞进袖中，掌心压着凸起的纹路，像按住一颗跳动的心脏。
"发现什么了？"陆明渊的影子罩过来，玄色大氅扫过她脚边的枯叶。
