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苏小棠起身时故意踉跄一步，扶上灶台边缘："炭灰里嵌着块碎陶片，许是从前祭祀用的。"她垂眸盯着自己沾了泥的袖口，睫毛在眼下投出一片阴影，"时候不早了，该回天膳阁了。"
陆明渊没接话。
风掀起他的大氅下摆，露出靴底沾的湿泥——和她方才在后巷踩过的薄霜一个颜色。
他盯着她藏铜牌的袖口看了片刻，忽然笑出声："小棠，你藏东西时，耳尖会发红。"
苏小棠的耳尖立刻烫得厉害。
她转身往殿外走，靴跟敲得青石板哒哒响："三公子若是闲得慌，明日不妨去御膳房帮厨？"
陆明渊的低笑混着风声钻进她后颈："好啊，明早我带两筐新摘的蜜橘去，就用你教的'火煨蜜饯'法。"
两人走出偏殿时，后巷的更夫刚敲过三更。
苏小棠摸了摸袖中发烫的铜牌，喉间泛起松枝燃烧的苦——林婆婆说"第九转"是灶神典里最凶险的篇章，说"得之者承天运，失之者焚骨血"，如今这铜牌突然现世，究竟是运，还是劫？
天膳阁的灯火在街角亮起时，她加快了脚步。
灶房的余温裹着甜酒酿的香气涌出来，学徒阿福正蹲在门口打盹，见她回来忙跳起来："掌事，刘公公方才来传信，说膳监司要收今日的新菜谱。"
"知道了。"苏小棠解下斗篷搭在木架上，目光扫过案头的《食经》——那本被她翻得卷边的古籍里，夹着半张从祭坛拓下的符文。
她摸出袖中铜牌，在烛火下与符文比对，心跳突然漏了一拍：铜牌边缘的火纹，竟与符文中"灶神之力"的起笔完全重合。
"阿福，磨墨。"她坐进藤椅，指节叩了叩案几，"我要写份御膳改良方案。"
墨汁在砚台里晕开时，窗外的月亮已经偏西。
苏小棠的笔尖悬在纸页上方，想起祭坛墙上"灶神之力，帝王之辅"的符文，想起皇帝要抄配方的旨意，唇角慢慢勾起一道冷弧。
她蘸了浓墨，在"火祭调味法"几个字下重重画了道线，又翻出《灶神祀典》，将"三牲献鼎薪火承天"这些祭祀术语掺进火候说明里。
"掌事，这...会不会太露骨了？"阿福捧着灯凑过来，见她把"灶神显灵"四个字都写了进去，惊得手直抖。
苏小棠吹了吹未干的墨迹："太露骨才好。"她想起陆明渊说皇帝在研墨时看她的火候记录，想起祭坛里那些金粉写的帝王密语，"陛下要的是'灶神之力为我所用'的证据，我便给他凑一摞。"
天刚蒙蒙亮，她就把写满字迹的宣纸卷进明黄缎子，亲自送到膳监司。
李公公捏着缎子角翻了两页，小眼睛突然眯成一条缝："苏掌事这是要把御膳房变成祠堂？"
"公公说笑了。"苏小棠垂眸盯着他腰间的玉牌——那是皇帝亲赐的"传膳"令牌，"灶神护膳，古已有之。
陛下前日还说，要'承古制，兴膳道'呢。"
李公公的手指在纸页上敲了敲，没再说话。
苏小棠转身时，听见他压低声音对小宦官道："立刻呈御书房，莫让三皇子的人碰着。"
次日清晨的阳光刚爬上屋檐，苏小棠刚推开房门，就见台阶下站着个陌生宦官。
那人穿着青灰宦官服，胸前绣着金线盘龙，手中的金牌在晨光里晃得人睁不开眼："苏掌事，陛下召你即刻入宫问话。"
他的语气像浸了冰的刀，尾音却带着不易察觉的颤。
苏小棠整理了下月白锦缎的衣襟，目光扫过他腰间——那里挂着个褪色的红布囊，和祭坛里符文的颜色一模一样。
"有劳公公带路。"她的声音平静得像春溪，可袖中铜牌正抵着腕间脉门，一下一下，跳得比心跳还急。
跨出门槛时，阳光正好洒在脸上。
身后天膳阁的灶火"轰"地蹿高半尺，映得窗纸一片金红，仿佛在替她应下这场即将到来的风暴。
而前方的宫道上，乾元殿的飞檐已在晨雾中若隐若现，龙椅上的明黄身影，正等着听她如何解释...这满纸的"灶神之秘"。
