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苏小棠跪在御案前，掌心沁出的汗将《宫廷膳食院筹建草案》的边角洇出褶皱。
案头龙涎香混着皇帝身上的沉水香，熏得她后颈发紧——这是她第三次递折子，前两次都被留中不发，今日能被单独召进御书房，全因陆明渊昨夜在她耳边说："陛下晨起咳血了，太医院压着没报。"
"药膳调养部..."皇帝翻到第三页，玉扳指叩了叩"节令应时"四个字，"去年冬至那碗鹿鸣羹，朕喝出姜粉放多了。"
苏小棠喉间泛起甜腥——那是本味感知过度使用后的征兆。
她昨夜在天膳阁试了七次姜与鹿肉的配比，每回感知姜的辛辣本味时，都要咬着牙忍过体力被抽走三成的眩晕。
此刻她盯着皇帝青灰的眼底，想起陆明渊说周老医正查她脉时，她故意让脉息带上灶神之力特有的灼热："姜粉多是因御厨贪快，用了晒制不足的嫩姜。
药膳部若成，每味药材都要过'本味关'。"
皇帝的目光突然锋利起来："你总提'灶神之力'，当真能引动食材变化？"
苏小棠摸了摸发间银簪，"味由心"三个字硌着头皮。
老厨头临终前说这簪子是灶神殿的旧物，此刻正顺着她的血脉往心口送暖。
她掀开袖角，露出腕间淡金纹路——那是昨夜铜牌残片烙下的，"陛下若允试办，半月后的春宴，臣女以'焰引八珍'为证。"
御案后传来纸页翻动的轻响。
苏小棠盯着皇帝腰间的玄色玉佩，那是前朝灶神祠的纹饰，与她铜牌残片上的"薪火承天"有三分相似。
直到李公公尖着嗓子说"准了"，她才发现自己跪得膝盖发麻，袖中《火候秘要》烫得几乎要烧穿帕子。
出御书房时，陆明渊正倚着廊下的海棠树。
他的月白锦袍沾了几点晨露，见她出来，随手折了枝半开的海棠递过去："周老头说你脉息里有火灵之气，像极了灶神祠那口千年不熄的灶火。"
苏小棠接过花枝，指尖触到湿润的花萼。
她望着陆明渊眼底的暗涌，忽然将花枝别在他衣襟上："春宴那日，你站在御膳房后窗。"
"做什么？"
"看我引火。"她摸了摸袖中发烫的铜牌，"有人等这把火等很久了。"
天膳阁的灶火在春宴前七日重新点燃。
苏小棠蹲在灶前，看着枣木柴噼啪炸开火星。
八味食材码在青石板案上：南海珍珠贝、塞北雪鹿舌、昆仑冰蚕蛹...每样她都用本味感知探过三遍，甜的清苦、鲜的腥涩、香的燥烈，像一幅画卷在她舌尖铺展。
"要加松针？"陆明渊不知何时站在她身后，指尖掠过她案头的《火候秘要》，"松脂味重，会抢了冰蚕蛹的清鲜。"
"所以只取最嫩的芽尖。"苏小棠将松针放在鼻下轻嗅，松脂的清苦混着嫩芽的甜，"本味感知能分开两种味道，等火候到了，松针的甜会裹着冰蚕蛹的鲜先出来，珍珠贝的咸跟在后面..."她的声音渐低，盯着灶膛里跳动的火苗，"像引火一样，一层一层往上燎。"
陆明渊突然握住她的手腕。
他的掌心凉得惊人，按在她腕间淡金纹路上："昨夜你烧了半宿灶火，今日又用本味感知三次。"他指腹蹭过她眼尾的青黑，"过度使用会失明，你忘了？"
苏小棠反手扣住他的手。
铜牌残片在她袖中发烫，像在应和他掌心的温度："若能引出藏在灶神之力背后的人，瞎了也值。"她抽回手，将最后一味食材——长白山百年人参须——放进陶瓮，"去把陈掌事叫来，我要他帮着看火候。"
春宴当日，御膳房的铜锅烧得滚沸。
苏小棠系着月白围裙，发间银簪在蒸汽里泛着淡金。
她望着灶膛里跃动的火焰，耳边突然响起细不可闻的低语："你做得很好...但还不够。"
她的手顿了顿，汤勺差点掉进锅里。
那声音像从很远的地方飘来，带着灶火灼烧的焦香，和她在宫墙里闻到的一模一样。
她垂眸盯着陶瓮中翻滚的汤，珍珠贝的鲜正漫上来，雪鹿舌的甜紧随其后，冰蚕蛹的清鲜裹着松针芽的甜，四味在汤里缠成一股——还差人参须的苦。
"苏掌事？"小太监的声音从门外传来，"陛下快到了。"
苏小棠深吸一口气。
她能感觉到体力正被抽走，眼前泛起金星，但陶瓮里的味道还差最后一层。
她咬着牙，将本味感知用到极致——人参须的苦从汤底浮上来，裹着前面四味，像火苗窜上柴堆，一层高过一层。
耳边的低语又响了："再加把火。"
她颤抖着将最后一块枣木柴推进灶膛。
火焰"轰"地窜起，陶瓮里的汤沸腾得更凶，八种味道终于在滚沸中融成一股，从鲜到甜到清到苦，层层递进，像一场烧遍舌尖的烟火。
"起锅！"她喊出声，声音带着破音。
御膳房的门"吱呀"推开。
