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李公公的尖嗓在身后响起："陛下到——"
苏小棠握着汤勺的手还在抖。
她望着陶瓮里翻涌的金汤，忽然想起昨夜铜牌残片上渗出的淡金光——那光顺着她的血脉往上爬时，她梦见了一座燃着千年灶火的神殿，殿里的神像，分明长着她的脸。
"呈上来。"皇帝的身影近在咫尺。
苏小棠掀开瓮盖。
金汤的香气"轰"地涌出来，混着枣木柴的焦香，像一把火，烧穿了晨雾里的宫墙。
她望着皇帝伸过来的玉箸，喉间的甜腥突然变成了甜——那是八种味道在舌尖绽放前的预告。
而在御膳房后窗，陆明渊望着她微颤的背影，指尖攥紧了衣襟上那支早被烤干的海棠。
他看见陶瓮上方飘着一缕淡金光，像活物般钻进苏小棠的发间银簪，又顺着她的血脉，没入她腕间的淡金纹路里。
"好香。"皇帝的声音带着笑意。
苏小棠垂眸看着自己发颤的指尖。
方才那声低语，此刻正顺着她的记忆往上爬，像一根细针，扎破了最后一层迷雾——她终于听清了，那声音，和老厨头临终前，在她耳边说的最后一句话，一模一样。
金汤的香气还在殿中萦绕，皇帝刚将玉匙放回盏中，喉间便溢出一声低叹："果然是...好汤。"他指节轻叩案几，目光扫过苏小棠时带了丝赞许。
可这声赞叹刚落，右首席上突然传来瓷器碎裂的脆响——老亲王端着的汤盏砸在案上，暗红汤汁溅上他月白朝服，整个人如被抽去筋骨般向后仰倒。
"王爷！"随侍的小太监尖叫着扑过去，手刚触到老亲王的手腕便抖得像筛糠，"脉...脉跳得跟擂鼓似的！"
殿中刹那静得能听见烛芯爆裂的轻响。
李公公的尖嗓破了音："快传太医院！"可他话音未落，膳监司正使陈延之已拂袖走到苏小棠面前，玄色官服上的金丝云纹绷得笔直："苏掌事好手段！
前儿还说要改革御膳，今儿就闹出人命？"他手指几乎戳到苏小棠鼻尖，"这汤里加了什么？"
苏小棠后退半步避开那股酒气，目光却稳稳锁在老亲王扭曲的脸上。
她注意到老人脖颈处浮起的红痕，像被无形的手掐过——这与她试菜时的味道截然不同。"陈大人急什么？"她掀开腰间挂着的青铜食盒，"按御膳旧制，每道膳品都留了双份样本。"盒盖打开，两盏金汤并立，左边那盏浮着细密油花，右边却泛着诡异的青。
"这是出锅时封的冰鉴样本。"苏小棠将两盏汤推到陈延之面前，"原汤用的是长白山百年人参须，味苦回甘；可这盏..."她用银簪挑起汤中沉底的须状物，"是辽东野山参，性烈易燥，与珍珠贝的寒气相冲。"她抬眼时，眼底映着陈延之骤缩的瞳孔，"谁能在出锅到呈膳的半柱香里换了药材？"
"你是说膳监司的人监守自盗？"陈延之额角青筋直跳，却不敢再逼近半步——他分明看见皇帝正支着下巴垂眸看汤盏，连李公公都缩着脖子退到了柱子后。
"儿臣倒觉得苏掌事说得在理。"陆明渊不知何时从后殿转出来，指尖还捏着半块未吃完的枣泥酥。
他晃了晃手里的食盒，"方才臣弟特意问了传膳的小太监，从御膳房到含元殿共经四道门，每道门都有当值太监签字。"他漫不经心咬了口酥，碎屑落在陈延之官靴上，"不如把签字簿调来，看看哪道门的当值太监...手滑了？"
皇帝突然咳嗽起来，指节抵着唇闷声开口："陈延之，去查。"他扫过苏小棠时，目光里多了丝锐光，"苏掌事说要增设独立监察，就着人办。"
太医院的人抬着老亲王匆匆离开时，苏小棠摸了摸袖中已经冷却的铜牌。
方才陆明渊递食盒时，掌心快速按了按她手腕——那是他们约定的"有备"暗号。
她望着陈延之铁青的背影，喉间甜腥突然散了，只余下一丝冷意：果然有人等不及要在她的改革里插一脚。
月上中天时，天膳阁后巷的青石板被夜露浸得发亮。
苏小棠推开密室的暗门，烛火"腾"地窜起，照得墙上年久的灶神像轮廓分明。
她从檀木匣里取出《灶神录》，泛黄的纸页刚翻到中间，一行新浮现的墨字突然刺得她眯起眼——"火祭之后，神将归来"。
笔锋苍劲如刀刻，分明是老厨头的字迹。
苏小棠指尖颤抖着抚过那行字，忽然听见瓦檐上传来瓦片轻响。
她猛地抬头，就着烛火望见宫墙上那道黑影——裹在玄色斗篷里，连面容都隐在阴影中，却正对着她的方向。
风卷着灶膛里未熄的火星扑进来，吹得《灶神录》哗哗翻页。
苏小棠望着那道黑影，忽然笑了。
她将《灶神录》合上，指腹重重压在"火祭"二字上。
密室里飘着若有若无的焦香，像极了春宴上那锅金汤沸腾时的味道。
"你们终于忍不住了。"她对着窗外低语，声音轻得像叹息，"那就...再引一把更旺的火。"
后巷的更夫敲过三更，天膳阁的灶火却重新燃了起来。
苏小棠站在灶前，望着跳动的火苗在铜锅上投下晃动的影。
她摸出发间银簪，"味由心"三个字在烛火下泛着暖光——明日，她要让所有想看热闹的人知道，这把火，才刚刚烧到最旺的时候。
