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那时她攥着糖渣想，等有一天，她要站在最高的地方，让所有踩过她的人都抬头看。
现在她站在"天膳阁"门前的高台上，真的看见了。
傍晚的霞光把朱漆门楣染成血红色，台阶下乌压压站满宾客：穿绯色官服的礼部侍郎摸着八字胡笑，波斯商人的金丝头巾闪得人眼花，最前排几个穿青衫的厨子正踮脚张望——但苏小棠的目光扫过第三排时，突然顿住。
那三个穿灰布短打的男人，左边那个右手总往腰间摸，中间那个眼神像钉子似的钉着她喉头，右边那个更怪，明明没风，后颈的碎发却在抖。
她想起陆明渊今早的密报："三皇子死士里有个'顺风耳'，能听出五十步内的心跳声。"
心脏突然跳得厉害。
她捏紧袖中的银簪——那是陆明渊让人熔了玄铁剑尖打的，淬了老厨头配的蛇毒。
"苏掌事？"身后传来小徒弟阿竹的声音，"该入场了。"
苏小棠转身的瞬间，听见"噗"的一声闷响，像重物砸在软泥上。
她猛地回头，正看见阿竹的贴身师弟阿福歪倒在廊柱下，胸口插着支三寸长的飞镖，暗红的血正顺着青布衫往下淌，在地上洇出个狰狞的蝴蝶形状。
"阿福！"她冲过去时，裙角带翻了案上的茶盏，青瓷碎片溅得满地都是。
跪在阿福身边时，指尖触到他颈侧的动脉——跳得极弱，像游丝。
飞镖尾端缠着缕金线，是苗疆"千机门"的标记，和三天前在御膳房梁上发现的那支一模一样。
人群开始骚动。
有官太太尖叫着往台阶下跑，波斯商人的骆驼受了惊，喷着响鼻往门柱上撞。
苏小棠抬头扫过人群，那三个灰衣人已不见了踪影，却在左边第三根廊柱后，瞥见片灰布角——正被人迅速扯进阴影里。
"封锁大门！"她扯着嗓子喊，声音破了音，"所有宾客留步，官差马上到——"话未说完，突然听见"咚"的一声钟响，清越的声波撞在飞檐上，震得铜铃乱颤。
这是"天膳大典"的启幕钟。
苏小棠望着门内透出的暖光，殿内传来乐师调试编钟的脆响，像无数银针往她耳膜里扎。
阿福的血渗进她指缝，带着体温的黏腻。
她深吸一口气，把阿福轻轻放平，用帕子压住他伤口——血还在渗，但脉搏比刚才有力了些。
"撑住。"她对着阿福的耳朵轻声说，站起身时，袖中银簪的棱角硌得掌心生疼。
朱漆大门在她身后缓缓闭合，门轴转动的吱呀声里，她听见自己的心跳，一下，两下，像在给什么倒计时。
殿内的檀香漫过来，混着远处传来的编钟齐鸣。
苏小棠望着正中央的九龙金灶，灶上的青铜鼎泛着冷光，像只蛰伏的兽。
她摸了摸怀里的玉牌，裂缝里的金光更盛了，烫得皮肤发红——或许老厨头说的对，从今天起，她再无退路。
但没关系。
她解下绣着锦鲤的围裙，露出里面月白中衣，腕间的银镯碰出清响。
身后传来侍从压低的声音："苏掌事，陛下已入席。"
苏小棠最后看了眼地上的阿福，他的睫毛动了动，像只濒死的蝶。
她转身走向金灶，裙摆扫过青砖，带起的风掀动了阿福衣襟——飞镖扎进的位置，正对着心脏，却偏了半寸。
钟声再次响起，悠长而沉。
天膳大典，正式开始。
