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镇外的老槐树下，老厨头正蹲在新搭的土灶前擦锅。
他往灶膛里添了把松枝，火星子"噼啪"炸响，在他灰白的胡须上跳着。
"百年前的'寒梅炙'，得用松枝煨三时辰。"他对着空气说了句，又摸出个油纸包，里面是晒干的梅花瓣，"小棠那丫头，该要这味引子了。"
风卷着梅香掠过山岗，吹得商队的灰布帐篷猎猎作响。
老厨头往灶膛里添了把松枝，火星子"噼啪"炸开时，他摸了摸腰间挂着的铜铃铛。
这铃铛是十年前在御膳房当差时，皇后赏的——摇三下，能召来三个暗卫；摇五下，能让半条街的狗发疯。
"各位老少爷们儿瞧好喽！"他扯着嗓子喊，铜铃铛在围裙上撞出脆响，"这道'千层雪'，得用腊月里头场雪水和面，揉足三百六十下才能起层！"
镇民们里三层外三层围过来。
有抱着娃的妇人踮脚看他往面盆里撒桂花蜜，有扛锄头的汉子凑到锅边闻香气，连蹲在墙根的老乞丐都拄着棍子挪近了——谁不知道老厨头是御膳房出来的？
能瞧他做失传菜，比过年看杂耍还稀罕。
"头层要薄如蝉翼！"老厨头抄起擀面杖，手腕一抖，面团在案板上开出朵雪莲花。
人群里爆发出喝彩，几个小崽子挤得抬前，被他用锅铲轻轻敲了脑袋，"莫碰着灶火，烫着可别哭！"
他眼角余光扫过镇东头——商队营地的灰布帐篷下，守夜的灯笼灭了两盏。
好，人都被引来了，那丫头该动手了。
苏小棠贴着帐篷缝隙往里看时，后颈的金纹正一跳一跳发烫。
她能听见自己的心跳混着篝火的噼啪声，还有五步外巡夜刺客的脚步声。
那脚步声带着瘸腿的拖沓——是阿七说的"铁拐李"，擅长用淬毒飞针。
她摸了摸怀里的残碑拓本，这是白日里趁胖厨子打盹时拓的。
拓本上"母女承脉"四个字洇着墨痕，像母亲临终前滴在她手背上的血。
"苏姑娘好兴致。"
沙哑的男声从背后响起。
苏小棠旋身，看见个穿玄色锦袍的男人，左脸有道蜈蚣似的疤，正把玩着半块焦黑的残碑——和她在灶膛里找到的那半块严丝合缝。
"焚香会左护法，杜九。"他用杯角挑起她的下巴，"你以为老厨子的热闹能骗谁？
我们要的，从来不是这破石头。"
苏小棠的指甲掐进掌心。
她能闻到他身上的沉香味里混着血锈气，是刚杀过人的味道。"你们要的是灶神转世的血脉。"她开口时声音稳得连自己都惊讶，"我娘，是你们当年追杀的目标。"
杜九的疤突然抽搐两下。
他反手将残碑拍在石桌上，火苗"轰"地窜起三尺高——那是掺了火油的特殊火盆，盆沿刻着歪歪扭扭的符咒。"聪明！"他大笑着退后半步，"但你不知道的是，这火能唤醒碑里的'灶君业火'。
你娘当年逃了，可她的血脉在你身上，这火......"
火焰突然凝成赤金色。
苏小棠后颈的金纹跟着灼烧，她能看见那些纹路像活过来的金蛇，顺着脖颈爬向心口。
杜九的笑僵在脸上——他分明看见火焰触到苏小棠的瞬间，被一道金色屏障弹了回去，烧着了他的玄色衣袖。
"不可能！"他踉跄着后退，撞翻了火盆。
火星溅到帐篷上，很快腾起黑烟。
苏小棠趁机抓起石桌上的残碑，却被他抓住手腕："你以为你能掌控这力量？
不过是替我们试药的小白鼠！"
"试药？"苏小棠反手扣住他的腕骨，金纹灼烧的痛感让她想起昨夜的梦——母亲跪在雪地里，后颈的金纹和她现在一样亮，"我娘说，灶神之力是'渡'，不是'控'。"她用力一拧，杜九的腕骨发出脆响，"你们，不配。"
镇外突然炸开呛人的辣味。
苏小棠眯起眼——是老厨头的辣椒粉桶。
白日里他说要"用新鲜辣椒提味"，原来早把半地窖的红辣椒磨成了粉，此刻混着浓烟涌进营地，刺得刺客们抱着眼睛打滚。
"小棠！"
陆明渊的声音从烟雾里传来。
他握着染血的剑，发梢沾着火星，身后跟着阿七和三个暗卫。
苏小棠把残碑塞进他怀里，转身踢飞杜九的飞针："带碑先走！"
"想走？"杜九抹了把脸上的血，从怀里掏出个青铜铃铛。
那铃铛和老厨头的很像，却泛着青黑。
他刚要摇晃，陆明渊的剑已抵住他咽喉："你该庆幸，小棠要活口。"
浓烟里传来老厨头的吆喝："都散了都散了！
锅烧糊了有啥好看的？"镇民们咳嗽着往家跑，商队营地的灯笼被风吹得东倒西歪。
苏小棠借着烟雾摸回约定的老槐树下，陆明渊正用外衣裹着残碑，金纹在他掌心投下淡金色的影子。
"残碑上的字。"她凑过去看，月光下，"母女承脉"四个字泛着幽光，"我娘......到底是谁？"
山风突然卷着梅香扑来。
苏小棠抬头，看见远处山巅有一点金光，像星星落错了位置。
那光很弱，却亮得灼眼，仿佛在回应她的呢喃。
陆明渊顺着她的目光望去，手不自觉地覆上她后颈的金纹。"明天。"他说，声音轻得像要被风卷走，"我们去看看。"
