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"小棠啊。"老厨头的声音混着抽旱烟的"咕噜"声，"这墙里的机关，该热热身了。"
话音未落，厨房深处传来"咔嗒"一声轻响。
老厨头烟杆在墙缝里又敲了三下，青砖与青砖咬合处突然渗出细不可闻的嗡鸣。
那声音像春蚕啃食桑叶，又似远山上松涛翻涌，不过眨眼工夫便涨成千军擂鼓般的轰鸣——幻音墙启动了。
苏小棠耳膜震得发疼，却在心底松了口气。
这堵用十二种共振木料嵌进墙内的机关，本就是老厨头为今日所备：将后厨东厂密探制伏刺客的动静，扭曲成金戈铁马的冲杀声。
前厅的宾客们哪见过这阵仗？
张大人手里的汤碗"啪"地摔在地上，溅湿了绣着仙鹤的官靴；翰林学士撞翻了案几，茶盏滚到陆明渊脚边，他却只是垂眸盯着青衫男子陈三——那家伙正攥着椅背，指节泛白得像要嵌进木头里。
"都别怕！"陆明渊突然朗笑一声，反手拔了廊下挂着的青铜灯树，火舌在他手中跃动如赤龙，"不过是天膳阁新置的戏法机关，为博各位看个热闹罢了！"他话音未落，便借举灯的动作冲苏小棠使了个眼色——陈三的袖角正随着幻音墙的轰鸣微微发抖，像藏着条随时要窜出的毒蛇。
苏小棠会意，借着扶张大人起身的动作，从裙底摸出个描金檀匣。
匣盖掀开时，几缕若有若无的甜香飘出，那是火魂引残留的灶神之力。
她垂首凑近皇帝所在的雅座——今日皇帝微服而来，穿件月白暗纹锦袍，正端着茶盏静观局势。
"陛下请看。"她将密信压在檀匣下推过去，"这是焚香会与二十三位朝臣的通联记录。
火魂引的香气能勾人回忆，却也会在动过恶念的人身上留下痕迹——"她指尖轻点匣中残留的山茱萸，"这些人碗底都沾了金粉，正是被灶神之力反噬的征兆。"
皇帝的目光扫过密信上的朱笔批注，指节在案几上轻叩两下。
苏小棠注意到他眼底闪过一丝暗芒——那是帝王权衡时特有的锐光。
她知道火候到了，又补了句："方才后厨擒的刺客，身上搜出的鹤顶红，与三年前惠妃暴毙案用的是同批药材。"
幻音墙的轰鸣忽然弱了几分。
苏小棠抬头，正撞进老厨头的目光。
那老头站在厨房门口，烟杆头的火星子快燃到指尖，却仍稳稳捏着——这是刺客已全被制伏的暗号。
她刚要松口气，后颈突然窜起寒意。
"小心！"陆明渊的暴喝混着瓷器碎裂声炸响。
苏小棠本能地旋身，就见道黑影从梁上扑下，匕首寒光直取她咽喉。
那人身形瘦劲如狼，面覆黑纱，唯有双眼赤红如血——竟是藏在房梁上的刺客首领！
千钧一发之际，苏小棠想起方才陈三袖中那半片玉牌。
原来这才是真正的后手——陈三引开陆明渊的注意，首领则借幻音墙的轰鸣潜伏在梁上。
她本想侧身躲避，可眼角余光瞥见首领腰间挂着的青铜灶纹令牌——和母亲临终前塞给她的那块，纹路分毫不差。
"娘..."她喉间溢出极轻的呢喃，竟忘了闪避。
匕首离她咽喉只剩三寸时，她突然吹熄了手中烛火。
黑暗如潮水涌来，却有团金焰在她掌心腾起，像把烧穿夜幕的利刃。
天膳阁霎时陷入黑暗。
宾客们的惊呼声被金焰的噼啪声盖过，那光映得每个人脸上都泛着金红，连梁上的刺客首领都僵在半空。
他望着苏小棠掌心的火焰，黑纱下传来沙哑的惊喘："灶...灶神火！"
"锁魂火炉，启。"苏小棠轻声道。
地面突然裂开数道暗纹，暗红的火舌从砖缝中窜出，将刺客首领困在中央。
那火焰不烧衣袍，只缠他的脚踝，每动一分便收紧一分，疼得他跪坐在地，匕首当啷落地。
陆明渊的灯笼重新亮起时，众人就见苏小棠立在金焰中，发梢沾着火星，眼尾的红痕因用力而加深，倒像被神火吻过的神女。
可她望着刺客首领的眼神里，除了冷硬的果决，还藏着丝连她自己都未察觉的不忍——那首领被火焰灼得抬头时，露出的半张脸，竟与她幼时见过的，总在灶前给她塞糖糕的老厨役有七分相似。
"带下去。"她声音恢复了一贯的清冷，可转身时，袖中母亲留下的灶纹令牌正烫着她的手腕，烫得她几乎握不住金焰。
老厨头的烟杆头终于烧到了指节，他"嘶"地甩了甩手指，目光在苏小棠和刺客首领之间转了转，又低头装烟。
前厅的宾客还在交头接耳，陆明渊已不动声色地将陈三的玉牌收进袖中——那"承平"二字，在烛火下泛着冷光。
金焰渐弱时，苏小棠摸出帕子擦手，帕角绣的小团花蹭过掌心残留的热度。
她望着被东厂密探拖走的刺客首领，喉间泛起股苦涩。
有些真相，怕是要等这把火烧透了，才能见着灰烬里的答案。
