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地牢的霉味裹着血腥气涌进鼻腔时，苏小棠的指尖还残留着灶神火的余温。
她摸了摸袖中母亲留下的灶纹令牌，那青铜在掌心硌出一道红痕——方才刺客首领被拖走时，半张脸在火把下忽明忽暗，竟与她七岁那年在侯府后厨见过的老厨役有七分相似。
"锁好门。"她对守在牢外的东厂番子低喝，袖中匕首的刀柄抵着掌心，"谁也不许进来。"
牢内草席上的人突然发出沙哑的笑，黑纱早被扯落，露出左脸狰狞的刀疤："苏掌事要亲自动手？
倒比那些拿鞭子的痛快。"
苏小棠将烛台重重搁在石桌上，火光映得刀疤扭曲如蛇："你腰间的灶纹令牌，从哪来的？"
"你娘给的。"那人突然抬头，眼尾的红痣与她镜中模样重叠，"当年她被嫡妻逼得投井前，塞给老周头的。
老周头是我师父，后来被侯府发卖，我跟着他讨生活......"他咳嗽着，血沫溅在草席上，"那令牌是焚香会的信物，你娘当年......也是会中暗桩。"
苏小棠的指尖在石桌沿掐出月牙印。
母亲投井前塞给她的令牌，竟藏着这样的秘密？
她压下喉间翻涌的酸意，匕首抵住对方咽喉："谁是幕后主使？"
"八王爷。"刀疤突然咧开嘴，"他要的不是你的灶神火，是这天下。
十年前他微服出巡，在破庙吃了你娘做的野菜粥，说那是'天命之味'。
后来他建焚香会，收死士，连灶神转世的传说......都是他让人散的。"
烛芯"啪"地爆了个花。
苏小棠的匕首当啷落地——原来她的"本味感知"，她以为的天授异能，不过是八王爷为引蛇出洞撒下的饵。
那些体力透支、险些失明的代价，哪是什么能力限制，分明是焚香会在她体内种下的蛊！
"你骗我。"她声音发颤，却见那人从衣襟里摸出半块虎符，"这是八王府的调兵符，你拿给陆三公子看。
他若还想保你，今夜就得动手。"
地牢外传来急促的脚步声。
陆明渊掀开门帘时，玄色大氅还沾着夜露，目光扫过地上的匕首，又落在苏小棠泛白的指节上："审完了？"
苏小棠将虎符和供词塞进他掌心，指尖碰到他温热的虎口："八王爷要的不是皇位，是借灶神之名让天下人信服他'天命所归'。"
陆明渊的拇指摩挲着虎符上的纹路，眼底漫起冷光："我这就去见陛下。"他转身时大氅带起一阵风，烛火摇晃间，苏小棠看见他腰间的玉牌闪了闪——正是前晚陈三袖中那半块"承平"。
天快亮时，八王府的朱漆大门被东厂的钢刀劈开。
陆明渊立在晨雾里，看着禁军从地窖搜出的一箱箱密信，最上面那封的落款是"大燕遗孤"。
他捏着信笺的手青筋凸起——原来八王爷不仅勾结死士，还通敌前朝。
皇帝的御笔在"削其王爵，贬为庶人"八个字上顿了顿，突然抬眼："那苏小棠......"
"她要的从来不是荣华。"陆明渊垂眸，"不过是想在天膳阁，给天下人做顿热乎饭。"
风波平息的第七日，天膳阁的灶房飘起松木香。
老厨头蹲在灶坑前，将半块陶片嵌进新砌的砖缝——那是苏小棠母亲当年熬粥用的陶罐，碎在投井那晚。
"这是'五行守灶阵'的阵眼。"他拍了拍手上的灰，烟杆头敲了敲灶膛，"往后这灶火，只认人间烟火气。"
苏小棠蹲在他身侧，看陶片上的釉色在火光里泛着暖黄——像极了母亲当年给她盛粥时，碗沿的温度。"您为什么帮我？"
"你娘当年在我饿得快死时，给过半块炊饼。"老厨头眯眼笑，烟杆上的红穗子晃啊晃，"再说了......"他指了指她眼尾的红痕，"你这双看本味的眼，该看的是柴米油盐，不是刀光剑影。"
暮色漫进窗棂时，陆明渊提着食盒进来，里面是刚出炉的枣泥酥："明日天膳阁要办谢师宴？"
苏小棠接过食盒，酥皮落在手心里，像落在心尖上的雪："老厨头说，该给教过我的人，都盛碗热汤。"她望着灶膛里跳动的火苗，眼尾的红痕被映得发亮，"您......要来么？"
陆明渊伸手替她拂去发间的灶灰，指腹擦过她发烫的耳垂："自然。"他望着窗外渐起的炊烟，低笑一声，"我倒要看看，苏掌事的谢师宴，能炖出什么人间至味。"
天膳阁的灶房里，晨雾还未散尽，苏小棠已在灶前站了两个时辰。
砂锅里的老汤正"咕嘟"翻着泡，浮起的油花被火光照得透亮。
她蹲下身，用木勺轻轻撇去浮沫，手腕上的银镯磕在陶瓮沿，发出清脆的响——那是母亲投井前塞给她的最后一件首饰，这些年她总在颠勺时压着它，怕它磕坏，此刻却故意让它碰出声响，像极了小时候母亲在灶台边敲她手背的动静。
"小棠。"老厨头的烟杆头轻敲门框，他手里提着半篮青麦仁，"今早去菜市集，看见张婶子的麦仁新鲜，记着你说要'最素的底'。"
苏小棠接过竹篮，指尖触到麦仁上的晨露，凉丝丝的。
她望着老厨头鬓角的白霜，忽然想起七年前在侯府后厨，这个总板着脸的老头曾用扫帚柄敲开围堵她的粗使丫鬟，说"要打去灶前打，别碰坏了这双手"。
此刻他眼角的皱纹里盛着笑，倒比当年那碗热粥更烫人。
"您坐。"她指了指灶边的矮凳，"汤快好了，等会您第一个尝。"
