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老厨头刚坐下，前院就传来喧哗。
陆明渊掀帘进来时，玄色锦袍沾着晨露，手里竟提着两串挂霜的糖葫芦——和她十岁那年在街头偷瞄了半刻的那串一模一样。
"陈掌事在门口堵着，说要带两坛二十年的女儿红来。"他将糖葫芦搁在案上，指尖扫过她沾着面屑的发梢，"他还说...当年在御膳房故意挑你刺，是怕你被捧杀。"
苏小棠的喉结动了动。
她想起陈阿四曾把她刚练好的雕花萝卜摔在地上，骂"这刀工能喂狗"，却在半夜偷偷塞给她一本《齐民要术》残卷，卷角还留着他的批注："火候到七分要起锅，莫学那些虚浮的。"
"人都到齐了。"陆明渊望着她泛红的眼尾，声音放得极轻，"前厅的八仙桌，摆着你列的名单——侯府那个偷偷给你留冷饭的老伙夫，教你认药材的药铺孙伯，还有...你娘当年常去的米行掌柜。"
砂锅里的汤突然滚得更欢了。
苏小棠舀起一勺，看琥珀色的汤在勺中晃出细碎的光。
这汤里没有山珍海味，只有母亲当年最常煮的青麦仁、老南瓜、晒了半干的野荠菜，连盐都只撒了指甲盖大的一点——可她知道，这就是七岁那年，她蹲在破灶前闻到的味道，是母亲用冻红的手捧着碗，吹凉了喂她时，舌尖最先触到的甜。
"上菜了。"
当她端着砂锅跨进前厅时，满室喧哗忽然静了。
二十张桌前的人都站了起来，有白发苍苍的老者，有眼尾带疤的中年，还有当年在侯府总揪她辫子的小丫鬟——此刻她们眼里都泛着水光，像望着什么失而复得的宝贝。
第一碗汤送到老厨头面前。
他捧碗的手在抖，吹凉的动作比她还慢，喝到第三口时突然用袖口抹了把脸："和你娘当年...和你娘当年在破庙煮的那锅，一个味儿。"
陈阿四举着酒碗的手顿在半空。
他喝了半辈子烈酒，此刻却像饮甘露般小口抿着汤，喉结动了又动，最后重重拍了下桌子："老子当年...老子当年就知道你能成！"
陆明渊坐在最末那张桌前。
他接过她递来的碗，指腹蹭过碗沿的温度，突然想起昨夜她趴在他膝头说的话："我总以为'本味'是上天给的，现在才懂，是这些人给的——是老厨头的扫帚，陈掌事的残卷，是米行掌柜多抓的两把米。"此刻汤入喉，他分明尝到了当年在破庙闻到的烟火气，尝到了她被欺辱时咬碎的牙，尝到了她在御膳房熬夜练刀功的月光。
他垂眸盯着碗底，睫毛在眼下投出一片阴影，再抬头时，眼尾红得像沾了晨霞。
暮色漫进窗棂时，众人陆续散去。
苏小棠站在空了大半的前厅，望着桌上没喝完的汤，忽然笑出了声——原来最浓的滋味，从来不是灶神火里炼出来的，是这些人围坐时的笑，是碰杯时的响，是老厨头抹眼泪的袖口。
她转身走向后堂密室，腰间的灶纹令牌被体温焐得发烫。
推开门，烛火"噌"地窜起，照见梁上悬着的金纹石片——那是封印灶神之力的东西，这些年它像块秤砣，压得她在巅峰时总觉得脚下是空的。
"该放下了。"她踮脚取下石片，指尖触到石片上冰凉的纹路，忽然想起老厨头说的话："真正的灶神，是蹲在灶前给孩子煮热粥的娘，是风雪夜给乞丐留碗汤的掌柜。"
她走向密室角落的老汤瓮。
这瓮汤是天膳阁的根基，每天添水加柴，滚了三年零七个月。
石片坠入汤中时，溅起的水花打湿了她的衣襟。
她望着汤面泛起的涟漪，轻声道："灶神不在神坛，在人间烟火里。"
话音未落，瓮底突然腾起一股白汽。
苏小棠后退两步，看那汽裹着石片上的金纹，缓缓散进灶房的梁间——像极了母亲当年熬粥时，从锅盖缝里钻出来的热气。
次日清晨，天膳阁的朱漆大门前围了好些人。
苏小棠穿着月白素衣，站在梯子上挂新匾额。"人间至味"四个墨字还带着墨香，是老厨头亲笔写的，说"比那些金漆的实在"。
她刚挂好，就见陆明渊抱着一摞粗陶碗过来："新烧的，耐烫。"
"头位客人来了。"老厨头敲了敲铜铃。
苏小棠转头，看见个扎着羊角辫的小丫头，攥着个补丁摞补丁的布包，仰着小脸问："姐姐，能给我碗热汤吗？
我娘病了，我想...我想端碗汤给她。"
她蹲下身，接过布包，触到包上还带着体温的麦饼——和她当年偷藏在怀里的那个，一模一样。"等我。"她起身舀汤，看琥珀色的汤漫过粗陶碗沿，突然想起许多年前，母亲也是这样蹲着，给她盛了一碗又一碗。
阳光斜斜照进来，落在她发梢，落在汤碗里，落在小丫头发亮的眼睛里。
"接住。"她将汤递过去，抬头时，瞥见屋檐上掠过一道白影。
是只白雀。
它振翅飞过"人间至味"的匾额，尾羽在晨光里划出一道银线，转眼消失在东边的巷口。
苏小棠望着它飞去的方向，耳旁忽然响起极轻的风声，像谁在说："故事，才刚开始。"
