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门帘掀起时，阿福带着弟子鱼贯而入。
十五个身影站成三列，最前排的小徒弟阿柱搓着围裙角，额角还沾着没擦净的灶灰——显然是从伙房跑过来的。
"今日练的是'三味试炼'。"苏小棠扫过众人，目光在阿福腰间的铜钥匙串上顿了顿，"老厨头说要辨'真本火'，可这'真本火'藏在汤里。"她指了指案上三个蒙着粗布的陶锅，"第一口是牛骨汤，得用松枝火煨足三个时辰；第二口是菌菇汤，竹炭火最养鲜味；第三口..."她揭开第三口锅的布，乳白汤面浮着细碎的蟹肉，"蟹粉汤，得用桑木火，火大了腥，火小了鲜不出来。"
阿柱突然举手："掌事，那'真本火'到底是啥火？"
"问得好。"苏小棠摸出腰间玉牌，温玉贴着掌心，"老厨头说'真味之人'能尝出真本火。
可'真味'不是舌头尝的，是心。"她想起昨夜青焰石上的幽绿火苗，想起本味感知里重叠的灶神像，声音低了些，"你们就当这是场普通考校——我要你们尝出每锅汤的火候，说错了...就去刷三天锅。"
弟子们哄笑起来，阿福却没笑。
他盯着苏小棠发红的指尖，突然开口："掌事，您昨夜没睡吧？"
苏小棠一怔，随即笑骂："你倒是会挑时候关心人。"她转身掀开第一口锅的布，热气裹着牛骨香扑出来，"开始吧——阿柱，你先来。"
与此同时，侯府书房的檀木窗紧闭着。
陆明渊捏着茶盏，看茶沫在水面聚成细碎的云。
他对面跪着个灰衣男子，腰间挂着侯府暗卫的铜牌："三公子，消息已经散到兵部、吏部，连八王爷旧宅的门房都听见了。"
"说的是'天膳阁得了归墟火石和真味玉牌，能开灶神祭坛'？"陆明渊的拇指摩挲着盏沿。
"回公子，暗卫学舌时特意加了句'祭坛里藏着能改朝换代的宝贝'。"灰衣人抬头，眼底闪过一丝狠戾，"八王爷旧党这些年像老鼠似的缩着，总得有根绳子把他们从地洞里拽出来。"
陆明渊突然笑了，茶盏重重搁在案上："去把库房那箱假玉牌搬出来，让他们'不小心'漏点风声——要真有人信了，总得留个活口。"灰衣人领命退下时，他望着窗外渐亮的天色，嘴角的笑慢慢冷了："苏小棠要做那引火的灯芯，我便给她备足柴。"
子时二刻，天膳阁后巷的狗突然狂吠起来。
地库入口的青石板被撬开半块，五个蒙着黑巾的身影鱼贯而入。
带头的举着火折子照向墙角——那里堆着半人高的炭垛，炭垛后露出半截红布，正是昨夜阿桃裹青焰石的外衫。
"在这儿！"黑巾人刚要扑过去，脚下突然绊到根细铁丝。
头顶传来"咔嗒"一声，数十张渔网从通风管道里"刷"地落下，将五人牢牢罩住。
地库门"轰"地被撞开，阿福举着火把冲进来，身后跟着七个持棍的弟子："捆紧了！
一个都别让跑！"
苏小棠披着外衫赶到时，五个俘虏正被按在地上。
带头的黑巾被扯下，露出张青肿的脸——左眉骨有道刀疤，正是前月在御膳房外鬼祟徘徊的市井混混。
"谁派你们来的？"苏小棠蹲下身，指尖敲了敲他肿起的腮。
混混疼得倒抽冷气，却梗着脖子不说话。
阿福抄起根木棍作势要打，苏小棠伸手拦住："去拿碗蜂蜜水。"她接过阿桃递来的碗，凑到混混唇边，"你要是说了，我让他们轻着点；要是不说..."她指了指墙角的炭垛，"我让人把你捆在炭垛上，烧半柱香——炭烟最呛人，烧完你嗓子就废了。"
混混喉结动了动，蜂蜜水顺着嘴角流进脖子："是...是李尚书。"他声音发颤，"李崇光李大人，说只要拿到青焰石，赏我们五百两！"
"李崇光？"陆明渊不知何时站在门口，月光照在他腰间玉牌上，"八王爷旧党，三年前被贬去守皇陵，半年前才调回兵部当尚书。"他看向苏小棠，眼底翻着暗潮，"难怪前月御膳房的燕窝里会有碎瓷片——他早就在盯着你。"
苏小棠冷笑一声，站起身拍了拍裙角："押去密牢，给他们灌点安神汤，别让他们半夜咬舌。"她转身要走，却见阿福皱着眉翻混混的衣襟，从里层摸出块青铜令牌，刻着只张牙舞爪的玄鸟。
"八王爷的玄鸟令。"陆明渊接过令牌，指腹蹭过鸟喙的缺口，"看来他不是想复辟，是想借灶神的名头，让八王爷'起死回生'。"
众人正说着，地库外突然传来急促的脚步声。
小徒弟阿柱撞开木门，额角的灶灰又蹭脏了："掌事！
老...老厨头不见了！"
"什么？"苏小棠猛地转身，"不是说他在传薪堂歇着？"
"传薪堂的床没动过！"阿柱喘得厉害，"我们找遍了伙房、库房，连他常去的老槐树下都看了，就...就留了张纸条！"他从怀里摸出张泛黄的纸，边角还沾着灶灰，"上面写着'子夜之时，火起之处，便是试炼开端'！"
苏小棠接过纸条，指尖触到墨迹的瞬间，地底传来闷闷的钟声——和前晚一模一样。
她抬头看向陆明渊，月光正爬上他的眉峰，将他眼底的暗潮照得清清楚楚。
"子夜。"她轻声重复，"火起之处。"
窗外的更夫敲响子时三更鼓，钟声混着更声，像根无形的线，正往天膳阁后巷的老槐树方向延伸而去。
