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陆明渊的手悄悄覆上她的手背，掌心的温度透过布料传来，让她晃神想起御膳房冬夜里，他悄悄塞给她的热姜茶。
“那你为何要引导我们来到这里？”
话出口的瞬间，苏小棠就后悔了。
她看见老厨头的肩膀猛地一颤，像被人当胸打了一拳。
他抬头望向主殿深处，暗红的光映得他眼角的皱纹更深了，半晌才轻轻叹了口气……
老厨头的叹息像块浸了水的棉絮，沉甸甸压在苏小棠心口。
他布满老茧的手指抚过"真味之核"表面的金纹，每道纹路都在她本味感知里翻涌成浪："当年你母亲以命封核时，在我心口烙下守魂印。"他扯开半片衣襟，狰狞的疤痕下果然有暗红印记，像团烧了百年的灶火，"这印记告诉我，当核光映出继承者的影子时，便是我该送它归位之日。"
苏小棠的指甲深深掐进掌心，却抵不过心口翻涌的钝痛。
母亲的壁画在记忆里活了过来——素裙女子跪在青铜鼎前，鼎中红光与此刻的核光如出一辙；井边那道温热的触感突然清晰，是母亲用最后力气拽住她手腕，将镇魂锁套上她腕骨时的温度。
原来不是幻觉，是母亲用残魂护了她十六年。
"小棠。"陆明渊的手掌覆上她后颈，拇指轻轻摩挲她耳后薄汗，"你不必——"
"不。"苏小棠打断他，转身时眼眶发烫，"我想知道。"她一步步走向"真味之核"，每一步都像踩在记忆的碎片上。
本味感知不受控制地炸开，这次不是食材的鲜甜苦咸，而是更磅礴的画面：母亲被追杀时染血的裙角，老厨头在暗巷里塞给母亲的密信，自己三岁时在柴房偷吃糖霜核桃被母亲捉住，母亲刮她鼻尖说"小馋猫"时眼里的星光......
"原来......"她的声音发颤，"我每次用本味感知后的疲惫，是因为在消耗母亲留下的护魂力？"
老厨头的喉结动了动："你母亲用半副魂魄封核，又分半副护你。
十六岁落井时镇魂锁进水，护魂力散了七分，所以你现在每用一次能力，都是在透支自己的命。"
"荒唐！"陈阿四突然吼道，短刀重重磕在石壁上，"就为个破珠子，要搭条人命？"他踉跄着冲过来，却在离苏小棠三步远的地方被无形屏障弹开，后背撞得生疼。
老厨头抬手，那道金纹突然化作锁链，将陈阿四捆在石柱上。
"阿四师父！"苏小棠想回头，却被核光吸得更近。
陆明渊的指尖刚触到她衣袖，就见她腕间镇魂锁"咔"地裂开道细纹——那是三年前他亲手用熔金术加固的锁。
"明渊，退开。"苏小棠转头对他笑，眼角有泪，"我能感觉到，这不是吞噬，是......归位。"
陆明渊的瞳孔骤缩。
他突然嗅到空气中有焦糊味——是老厨头的守魂印在燃烧。
那团暗红的火正顺着他的血管往上窜，将他的皮肤灼得通红。"他在......"陆明渊刚开口，老厨头突然暴喝一声，手掌拍在"真味之核"上。
金烟腾起的刹那，苏小棠本能抬手接住。
核的温度烫得她掌心发红，却不像以往使用能力时的冰寒，反而像母亲的怀抱，暖得她眼眶发酸。
力量顺着血管往四肢百骸钻，先是指尖发麻，接着是太阳穴突突直跳，最后连意识都开始模糊。
她听见陆明渊喊她名字的声音像隔了层毛毡，陈阿四的骂声越来越远，老厨头的低语却清晰得像在耳边："记住，真正的味道，不在舌尖，而在......"
最后一个字被黑暗吞没时，苏小棠感觉自己坠入了一片虚无。
有冷风灌进衣领，她下意识抱住胳膊，再睁眼时，发现自己站在一间空旷的大殿里。
殿顶没有瓦，能看见漫天星子像被揉碎的金箔；地面是青石板，每块都刻着她熟悉的菜谱——从侯府柴房的白菜豆腐，到御膳房的凤凰衔珠，再到天膳阁的百花酿。
"这是......"她的声音在殿内回荡，尾音被风卷走。
远处突然传来鼎鸣。
