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黑暗中的光突然炸亮时，苏小棠的睫毛剧烈颤动。
她的本味感知最先捕捉到那抹红——不是辣椒的辛烈，不是糖膏的甜腻，而是某种更古老、更灼热的东西，像灶膛里烧了三百年的薪柴，在她舌尖炸开火星。
“这就是你们要找的‘真味之核’。”
沙哑的男声裹着热度钻进耳膜。
苏小棠眯起眼，终于看清那道身影：黑袍下的手托着枚珠子，红得像凝固的血，却通透得能看见内部流转的金纹。
她的指尖不受控制地轻颤，腕间镇魂锁突然发烫，烫得皮肤泛起薄红——这共鸣比以往任何一次本味感知都要强烈，仿佛有根细若游丝的线，正从珠子里钻出来，缠上她的心脏。
“小棠。”
陆明渊的声音像块压舱石。
他不知何时已侧身挡在她前方，玄色广袖扫过她手背，带来一片清凉。
苏小棠这才发现自己不知何时往前挪了半步，几乎要撞进他后背。
他的匕首仍握在掌心，却没有指向黑袍人——刀尖垂着，随时能扬起的弧度，比直指咽喉更让人胆寒。
“你是谁？为何会在此处？”陆明渊的语气平和得像在问茶盏温度，可苏小棠知道，他拇指正轻轻摩挲着匕首吞口处的云纹，那是他情绪紧绷时的惯常动作。
黑袍人低笑，笑声里带着沙砾摩擦的粗粝，却让苏小棠的后颈泛起鸡皮疙瘩。
“我是‘炎盟’最后一位执火者，也是你母亲当年最信任的副手。”
他抬手摘下兜帽的瞬间，陈阿四的短刀“当啷”坠地。
苏小棠的呼吸卡在喉咙里。
那张布满皱纹的脸，那道从眉骨贯到下颌的旧疤，那对总爱眯着看火候的眼睛——分明是三年前在御膳房柴房咽气的老厨头！
当时她跪在他床前，亲手合上他的眼皮，连入殓时寿衣上的盘扣都是她缝的。
“你不是三年前……”陈阿四的声音发颤，像是被人掐住了脖子。
他踉跄着退了半步，后腰撞在石壁上，撞得藤壶簌簌往下掉。
老厨头的目光扫过他，又落在苏小棠腕间的镇魂锁上，眼底浮起层水光。
“我只是假死脱身，为了守护这个秘密。”他伸出手，指腹轻轻碰了碰“真味之核”，珠子表面立刻腾起几缕金烟，“这不是普通的力量结晶，而是灶神意志的实体化。它能赋予使用者极致的味觉——”他顿了顿，目光像刀一样划过苏小棠的脸，“也能吞噬灵魂。”
苏小棠的指甲深深掐进掌心。
母亲壁画里的素裙女子、井边拽住她的温热手腕、每次使用本味感知后如坠冰窟的疲惫……所有碎片突然连成线。
她听见自己急促的呼吸声，在寂静的殿内格外清晰：“那我……”
“你的能力，是它选中的。”老厨头打断她，声音突然变得严厉，“当年你母亲带着它逃离炎盟，却在临产时遭人背叛。她用镇魂锁封了它七成力量，才保住你的命——可你十六岁那年落井，镇魂锁进水，封印松动了。”
陆明渊突然转身，指尖轻轻碰了碰她发烫的手腕。
苏小棠这才惊觉自己不知何时已抬起手，掌心正对着“真味之核”，像被线牵着的提偶。
她猛地攥紧拳头，指甲几乎要刺破掌心，可那股牵引力仍在，像条毒蛇在血管里游走。
陈阿四弯腰捡起短刀，刀刃却不再指向老厨头。
他盯着那枚珠子，喉结动了动：“所以你引我们来……”
“为了让她自己选。”老厨头的声音突然变得沙哑，他抬手按在胸口，那里隐约能看见道狰狞的疤痕，“当年我没能护住你母亲，现在……”他的视线掠过陆明渊，又落在苏小棠脸上，“现在该你做决定了。”
苏小棠望着他眼底的愧疚与期待，喉咙像塞了团浸了水的棉絮。
她能听见自己剧烈的心跳，一下下撞着肋骨，撞得眼眶发酸。
