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苏小棠的膝盖重重磕在汉白玉地面上，掌心还残留着陆明渊皮肤的冷意。
她指尖抵在他颈侧，脉搏细若游丝，像随时会断掉的琴弦。"阿渊？"她压着嗓子唤，沾着冷汗的手去解他衣领，黑气正顺着锁骨往心口蔓延，所过之处皮肤泛起青紫色的瘀斑。
"咳——"陆明渊突然呛出半声，睫毛颤了颤，瞳孔却散着虚焦的光。
苏小棠心尖跟着一颤，正要去扶他，余光忽然扫过左侧的青铜鼎。
九口鼎呈北斗状排布，每口鼎前的石碑都刻满名字，最中间那座碑身泛着幽光，她一眼就看见了"苏刘氏"三个字——那是她母亲的闺名。
"小棠！"陈阿四的短刀在掌心转了个花，刀尖指向殿门方向，"那老东西又开口了！"
苍老的声音裹着金属刮擦的刺响，从殿顶藻井渗下来："争鼎之关，乃舌尖之战最终较量。
九鼎共燃，唯胜者可承神位。"话音未落，殿门"轰"地砸上，门框震得金漆剥落。
苏小棠这才发现，九口鼎后不知何时立起九道身影，有穿锦袍的老者，有束发的少女，还有个腰间别着菜刀的中年妇人——他们的目光都黏在她身上，像饿了十年的狼。
陈阿四的刀尖在地上划出火星："这些人气机紊乱，像是被什么东西寄生了。"他侧过身，用脊背护住苏小棠和陆明渊，"当年御膳房老掌事说过，灶神试炼每百年开一次，选中的人要么成鼎灵，要么......"他喉结动了动，没说下去。
苏小棠的指甲掐进掌心。
她望着那些身影眼底翻涌的灰雾，忽然想起昨夜在库房发现的旧账本——母亲最后一次记录是"灶神鼎试，愿以命换女生机"。
原来不是试，是困。"他们未必是敌人。"她按住陈阿四持刀的手腕，"你看那穿青衫的男人，他腰间玉佩刻着'永顺楼'，我在老厨头的笔记里见过，那是三十年前名震江南的酒楼，楼主为救徒弟自愿入鼎。"
穿青衫的男人突然动了。
他一步跨出，带起的风掀得石碑上的尘土簌簌往下掉。
苏小棠看见他眼底的灰雾退了一瞬，露出一丝清明："姑娘，鼎里的火......会烧尽七情六欲。"他的声音像破风箱，"我等了三代，终于等到能破局的人。"
其他身影也动了。
束发少女攥着褪色的绣帕，指尖在帕子上绞出洞："我娘说，鼎灵要的是'执念'。"中年妇人摸了摸腰间的菜刀，刀面映出她扭曲的脸，"当年我为争御厨之位入鼎，现在才明白......"
陈阿四的刀慢慢垂下来。
他盯着最近的鼎，青铜表面浮起暗红纹路，像血管在蠕动："所以他们困在这里，是要等个能替他们斩断执念的人？"
苏小棠的目光扫过母亲名字旁的"未定"二字。
她伸手触碰石碑，指尖传来灼烧般的疼，却听见母亲的声音在耳边响起："阿棠，鼎里煮的从来不是菜，是人心的贪嗔痴。"她突然抬头，看见陆明渊胸口的黑气正随着鼎纹的亮起加速蔓延，而九口鼎的鼎盖开始震颤，有暗红的火舌从缝隙里钻出来。
"小棠！"陈阿四突然拽她后退，穿青衫的男人已冲到近前，却在离她三步远的地方被一道金光弹开。
苍老的声音里多了几分急切："开始吧，用你的本味感知，用你的厨艺，证明你配得上神位——"
"配得上？"苏小棠猛地转身，眼中燃着她自己都没察觉的火，"我来是救人的，不是来当什么神！"她蹲下身，将陆明渊抱进怀里，手指按在他后颈的大椎穴上——这是老厨头教她的，能暂时阻滞黑气蔓延。
陆明渊忽然攥住她手腕，指腹蹭过她掌心的旧茧，低哑的声音像从很远的地方飘来："我信你......"
九口鼎同时发出轰鸣。
苏小棠抬头，看见青铜表面浮现出食材的虚影：东海的珊瑚蚌在吐珠，昆仑的雪耳凝着霜，甚至有她从未见过的玄色菌子，伞盖下泛着幽蓝荧光。
陈阿四的刀"当"地落地，他盯着其中一口鼎，声音发颤："那是......我师父最擅长的'九转大肠'的主料，他当年就是为了这道菜......"
束发少女突然冲过来，抓住苏小棠的袖子："姑娘，鼎火要的是'最痛的执念'！
你母亲当年......"
"够了！"苏小棠喝止她，目光扫过九座石碑，最后落在"未定"二字上。
她轻轻摸着陆明渊冰凉的脸，声音轻得像叹息："我的执念很简单——"她抬头，直视着虚空里的苍老声音，"我要救他，要让所有被困在这里的人解脱，还要让灶神鼎里，从此只煮人间烟火。"
青铜鼎的震颤突然加剧。
陈阿四猛地转头看向殿角，那里原本阴影笼罩的廊柱后，有一道身影正缓缓走出，玄色官服上的蟒纹在幽蓝火光里若隐若现。
他刚要开口，苏小棠已经察觉，顺着他的目光望过去——
就在这时，赵公礼的身影从角落走出。
赵公礼的玄色官服扫过地面的金漆碎屑，蟒纹在幽蓝火光里翻涌如活物。
他身后的沈婉柔扶着紫袍女子的手肘，嫡女的珠钗垂落，正对着苏小棠的方向轻轻摇晃——那是她惯用的“示警”姿态，像猫科动物抖着尾尖宣告领地。
苏小棠怀里的陆明渊突然攥紧她的衣襟，指节因用力泛白。
她能感觉到他喉间溢出的灼热气息，混着血锈味：“赵...司膳监。”这声低唤让陈阿四的刀“当啷”坠地——御膳房众人都知道，赵公礼是现任司膳监大总管，十年前老掌事离奇暴毙后，他便成了这宫闱膳食最隐秘的掌控者。
“苏姑娘。”赵公礼的声音像浸在蜜里的刀刃，“你母亲当年跪在这鼎前，求的是让你活。如今你跪在这鼎前，求的是让他活——”他抬手指向陆明渊，“多有意思，执念的轮回。”
沈婉柔突然笑出声，珠钗上的东珠撞出细碎声响：“小棠妹妹可知？这争鼎之局，从你在侯府厨房偷学刀工那日就开始了。赵公公说，你这双能尝本味的舌头，是灶神选中的容器。”她指尖划过紫袍女子的手背，“这位是太医院首座的嫡女，天生对火气敏感，原该是备选——”
“但你更贪心。”紫袍女子开口了，声音像碎冰摩擦玉盏，“你母亲用命换你生机，你却要连他的命一起抢。灶神要的是纯粹，你带着七情六欲，如何承神位？”
苏小棠的指甲深深掐进掌心。
她望着母亲石碑上“未定”二字，忽然想起昨夜在库房翻到的旧账页——最后一行墨迹未干：“阿棠生辰，灶君庙求签，签文‘鼎锁痴念，舌破迷局’。”原来不是预言，是母亲用半生筹谋，在她血脉里埋的引。
她松开陆明渊，将他轻轻放倒在汉白玉地面。
陈阿四立刻矮身护在他身侧，短刀重新握稳，刀背抵着唇：“小棠，我护着他，你放手去做。”
这声“放手”像一根弦，在苏小棠心口“铮”地绷断。
