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话音未落，便见陆明渊眼尾极轻地颤了颤——这是他收到暗号的反应。
下一刻，他突然单膝点地，玄色大氅在雨里荡开一片暗色涟漪："陛下既然知晓一切，不妨告知臣等真相。"
皇帝的脚步顿在回廊尽头。
他没有回头，龙袍上的金线却随着呼吸微微起伏，像条被触怒的龙在攒动鳞甲。
檐角铜铃被风卷着撞出脆响，苏小棠看见他垂在身侧的手攥成拳，指节泛白，连九龙玉佩上的矿石都被捏得几乎嵌进肉里。
"百年前......"皇帝的声音突然哑了，像是锈住的铜钟，"先祖以'舌尖之战'封印灶神意志。
那是场用天下至味做锁的局——九道菜，九味魂，锁的是灶神残识。
可每百年，封印便需......"他喉结滚动两下，"献祭一位宿主。
如今......该轮到朕了。"
话音未落，西直方向突然传来钟声，浑厚的嗡鸣撞碎雨幕。
苏小棠耳尖微动——是景阳钟，只有御林军换防才会敲的三更钟。
紧接着，廊下青石板传来密集的脚步声，混着甲胄相碰的轻响，由远及近。
皇帝猛地转身，眼中翻涌着苏小棠从未见过的情绪：有不甘，有恐惧，更有几分孤注一掷的狠劲。
他的目光扫过苏小棠藏在陆明渊身后的衣角，又落回陆明渊脸上："若你们真想破局，三日后祭灶大典，御膳房见。"
最后一个字消散在雨声里时，他已提步往钟响处走去。
龙靴碾过积水的声音越来越远，直到完全融入御林军的脚步声中。
苏小棠这才发现自己不知何时攥住了陆明渊的袖口，指节发白。
"走。"陆明渊反手扣住她的手腕，掌心的温度透过湿衣渗进来，"御林军巡夜路线要绕半座宫，我们走夹道。"他拽着她往偏殿后墙跑，雨丝劈头盖脸砸下来，却掩不住两人急促的呼吸。
苏小棠的银药杵撞在腰间，一下又一下，像在敲她的心跳——皇帝的话在她脑子里转，"献祭宿主灶神残识"，还有那团黑气，竟和她本味感知触发时，眼前闪过的灶神虚影周围的雾气，有几分神似。
他们穿过两处花墙，绕过堆着冬炭的耳房，终于摸到御膳房后巷的青砖墙。
陆明渊先翻上去，伸手拉她。
苏小棠踩着他的手掌借力，刚要翻上墙头，突然顿住。
风里飘来一缕极淡的气音，像有人贴着她耳朵说话，又像来自极远的地方。
"小心......你的镜像还没死。"
她猛地回头。
雨幕里只有被风吹得东倒西歪的灯笼，光影摇晃间，连个鬼影都没有。
陆明渊在墙头低声催促："小棠？"她张了张嘴，却把到嘴边的话咽了回去——这声音太熟悉了，像极了上个月在天膳阁密室，那面裂成两半的古镜里，传出的沙哑女声。
"来了。"她反手扣住陆明渊的手，借力翻上墙头。
两人的影子在雨里飞快掠过青瓦，往御膳房方向而去。
苏小棠的心跳还没平复，后颈却又泛起凉意——那声低语像根细针，扎进她的记忆里。
镜像......她突然想起，陈阿四今早喝多了酒，说御膳房地窖里有面古镜，镜中影子会动。
当时她只当醉话，此刻却突然觉得，那面镜子或许藏着比灶神残识更危险的秘密。
御膳房的烟囱已经在望了，炊烟混着雨雾飘上来，带着股熟悉的灶火香。
苏小棠望着那团烟雾，攥紧了银药杵——三日后的祭灶大典，皇帝要的九道至味，怕是没那么容易。
更要紧的是，得尽快把皇帝的话告诉陈阿四——那老匹夫虽然脾气暴，可御膳房的秘密，他知道的比谁都多。
雨势渐弱时，两人闪进御膳房后门。
灶下的火还没熄，映得陈阿四的红脸更红了。
他正举着酒坛灌酒，见他们湿淋淋的模样，拍着桌子骂："死丫头跑哪野去了？
明儿要备的糖瓜还没切——"
苏小棠打断他："陈掌事，皇帝今晚来过。"
陈阿四的酒坛"当啷"掉在地上。
