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岩壁渗出的金芒越来越亮，苏小棠额角的汗珠刚滚到下颌便被蒸发成白雾。
她能清晰听见自己急促的呼吸声，混着陈阿四骂骂咧咧的抱怨——那老厨子正用锅铲拍打着不断崩落石屑的岩壁，玄色短打后背洇出深色汗渍，活像块被火烤焦的抹布。
“这破阵是要把人当烤鸭烤？”陈阿四的锅铲“当啷”砸在岩壁上，火星溅到他手背上，疼得他倒抽冷气，“三公子！您不是说带了破阵的东西么？”
陆明渊没接话。
他半蹲着，指尖沿着岩壁上暗红纹路游走，袖口被烤得卷起毛边。
苏小棠顺着他的动作望去，突然发现那些金芒跳动的频率——快三拍，慢两拍，再急骤收缩成细弱的火苗。
这节奏……像极了她前日在御膳房教小厨役们熬制佛跳墙时的火候变化。
“明渊。”她脱口而出，声音被高温灼得发哑，“火焰的动静有规律。”
陆明渊猛地抬头，眼底闪过一丝锐光：“你也发现了？”
陈阿四凑过来，鼻尖几乎要碰到岩壁：“啥规律？老子只闻到糊味——等等，这味儿……像不像上个月你教我做的荔枝蒸虾？火候过了半柱香时的焦甜？”
苏小棠浑身一震。
她闭上眼睛，本味感知不受控制地涌上来。
鼻腔里的焦香不再混沌，反而析出层层叠叠的细节：最外层是松木燃烧的清苦，中间裹着新麦被烤焦的甜腥，最里层……是某种她从未闻过的、带着岁月陈香的油脂味，像极了老厨头那口用了三十年的铸铁锅。
“是烹饪的节奏。”她睁开眼，腕间火纹烫得几乎要穿透皮肤，“爆炒、慢煨、收汁……这些火焰在模拟不同的烹饪手法。”
话音未落，岩壁突然发出“咔”的轻响。
原本乱窜的火舌骤然收拢，在三人前方聚成一团旋转的赤焰，竟真像极了她平时颠勺时腾起的锅火。
陆明渊从怀中摸出一本泛黄的笔记，封皮上“灶神残卷”四个字被火烤得泛着金芒：“我早该想到。灶神一脉的传承，从不是靠法术，而是借‘食’为媒。这火狱阵表面是困人，实则是道……”他将笔记塞到苏小棠手里，“试菜题。”
苏小棠翻开笔记，第一页便写着“火候九变”——与她记忆中老厨头教的技法有七分相似，却多了几分凌厉的棱角。
她的手指刚划过“文火孕真”那行字，眼前的火焰突然拔高尺许，火星子噼啪溅到笔记上，竟没留下半点焦痕。
“跟着它的节奏走。”陆明渊按住她颤抖的手背，“你不是总说，好厨子要和锅灶对话么？现在，这火阵就是你的锅。”
陈阿四突然吼了一嗓子：“小心脚边！”
苏小棠低头，见脚下不知何时漫上一圈火浪，正以她为中心缓缓收缩。
她深吸一口气，本味感知如潮水般涌出——这次她没再抗拒体力的流逝，反而主动迎了上去。
当她的感知触到火焰核心时，脑海里突然闪过幅画面：青石板铺就的厨房，一个穿素色襦裙的女子正对着一口青铜大鼎，鼎中沸水翻滚，她的手在鼎沿上快速点按，每一下都与水沸的节奏严丝合缝。
“是她！”苏小棠脱口而出，“壁画里的女子！”
陆明渊的指尖重重叩在笔记某页：“继续。”
她咬着牙，按照记忆中女子的手法，对着火焰虚虚一压。
赤焰竟真的矮了三寸，原本灼人的热度也减了几分。
陈阿四的锅铲“当”地砸在地上：“奶奶的！还真管用？”
第二幅画面紧接着涌来。
女子跪在鼎前，双手按在鼎身，眼泪砸进沸水里，溅起的水花竟凝成细小的火珠。
她的唇在动，苏小棠虽听不见声音，却从口型读出了“求”字——求什么？
求灶神垂怜？
求厨艺大成？
“小棠！”陆明渊的声音带着少见的急切，“你额角在渗血！”
她这才惊觉，鼻血不知何时已滴在笔记上，将“火候九变”的“九”字晕染成模糊的红。
但火焰仍在按照她的节奏变化，岩壁上的金芒不再乱窜，反而顺着她的手势勾勒出某种复杂的纹路。
“还差最后一步。”陆明渊的拇指抹过她唇角的血渍，“我在残卷里看到，破此阵需以‘心火’引‘阵火’。你的本味感知……”他顿了顿，“就是心火。”
苏小棠突然想起守火者说的“老祖宗的执念”。
那些涌入脑海的画面，那口青铜鼎，那女子眼里的执着与痛苦——或许都是那执念的碎片？
她望着腕间愈发灼亮的火纹，突然笑了：“原来灶神的传承，从来不是天上掉的馅饼。”
她闭上眼睛，将本味感知完全释放。
这次，体力的流逝不再让她眩晕，反而像有股热流从心口涌到指尖。
当她再次睁眼时，眼前的火焰已完全安静下来，如同一池被春风吹皱的赤金湖水。
“成了？”陈阿四小心翼翼用锅铲戳了戳火焰，见没火星溅出，才拍着胸脯直喘气，“可算——”
他的话突然卡在喉咙里。
苏小棠顺着他的目光望去，只见火焰深处，隐约有个人形轮廓在晃动。
那轮廓穿着与壁画中女子相似的素色襦裙，手腕处的火纹比她的更亮、更烫，正隔着火焰，朝她缓缓抬起手。
“小棠。”陆明渊将她护在身后，声音沉得像块压舱石，“别看。”
但苏小棠已经看清了。
