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天膳阁后堂的铜铃在寅时三刻响起。
苏小棠站在灶前，掌心的暖橘色火焰映得她眼底发亮。
她捏着那方浸过松烟墨的信笺，指节因用力泛白——这是她昨夜在案前写了七遍的火诏内容，每一笔都像是刻进骨头里。
院外传来急促的脚步声，是负责敲锣召集的小厨役跑进来，额头沾着晨露："苏掌事，大伙儿都在前堂候着了。"
她深吸一口气，火焰在掌心跳动两下，像是在给她鼓气。
推开后堂门的刹那，暖意裹着麦香扑面而来——前堂三十余位厨子或站或坐，有的攥着擦手的布巾，有的端着没喝完的茶盏，陈阿四歪在最前排的木凳上，靴底还沾着灶灰，见她进来，故意把茶盏磕得叮当响："苏小棠，你要再磨蹭半柱香，老子可要掀了你的蒸笼。"
苏小棠走到八仙桌前，将火符拍在桌面。
那是块三寸见方的赤铜符，边缘刻着云雷纹，是老厨头临终前塞给她的，说"这是能引动天下灶火的东西"。
此刻符面还带着她掌心的温度，她指尖划过符身，声音不大，却像钢针扎进每个人耳里："今日召集诸位，是要发一道火诏。"
前堂霎时静得能听见灶下柴火的噼啪声。
有个新招的帮厨小徒弟怯生生举手："火诏...不是只有御膳房才有资格发的吗？"
"从前是。"苏小棠摸出火折子，"但现在，我们要召的不是御膳房的官差，是天下所有把菜刀当命的手艺人。"她将火符按在烛火上，赤铜突然泛起红光，符面浮现出一行烫金小字——"灶神旧部残党祸乱食道，凡持灶火心者，三日后聚于天膳阁共商对策"。
陈阿四猛地站起来，木凳在地上拖出刺耳的声响："你疯了？
旧部那些人连御膳房都敢烧，你这是往狼窝里扔肉！"他脖子上的青筋跳得像条蛇，可眼底的焦躁却骗不了人——上回旧部偷袭天膳阁时，他为了护一笼刚蒸好的翡翠烧麦，后背挨了三刀。
苏小棠没接话，反而转向门口。
陆明渊不知何时站在那里，月白锦袍沾着晨雾，手里拎着个描金檀木匣。
他走到她身边，匣盖一开，露出整整齐齐码着的信笺："我让暗卫抄了三百份火诏，随信附上各地商会的通关文牒。"他指尖轻点其中一张，"江南的米行、塞北的肉庄、岭南的果商，都买我的面子。
三日内，这些火诏会跟着商队的驼铃、漕运的帆船，到每处有灶台的地方。"
陈阿四重重哼了声，却把到嘴边的骂话咽了回去——他亲眼见过陆三公子如何在半月内让京中所有绣坊拒收旧部的订单，手段比他颠勺还利落。
"但旧部不会坐视。"陆明渊抬眼看向苏小棠，眼底的暗涌像深潭里的漩涡，"他们可能截杀传诏的人，可能混进天膳阁...甚至..."
"所以阿四叔。"苏小棠突然转头，"守卫队的训练得再加紧。"
陈阿四的眉毛立刻竖成两把刀："老子今早已经挑了二十个精壮小子，现在正在后院扎马步！"他甩袖往外走，走到门口又顿住，背对着众人闷声说："那几个说自己会切菊花鲙的，手劲比杀猪的还大，老子审了半宿——果然是旧部的细作。"他摸出把带血的匕首甩在桌上，"现在正绑在柴房，等你发落。"
苏小棠望着那把匕首，喉咙突然发紧。
她想起昨夜幻境里初代御膳师消散前说的话："味道之外，还有人心。"此刻前堂的厨子们正交头接耳，有人攥紧了腰间的菜刀，有人眼底闪着跃跃欲试的光——这些曾被她手把手教过颠勺、切配、看火色的人，此刻眼里没有恐惧，只有烧得旺旺的灶火。
"三日后。"她举起火符，赤铜在晨光里泛着暖光，"不管来的是朋友还是敌人，天膳阁的灶火永远为手艺人留着。"
陆明渊突然伸手，用指腹抹掉她眼角的细汗："我让人在屋顶埋了火药，院墙上布了暗桩，柴房的细作...我来处理。"他声音轻得像片羽毛，却带着让人安心的重量。
陈阿四的大嗓门从前院炸进来："都给老子把腰挺直了！
老子教你们的擒拿手是用来护蒸笼的，不是用来挠痒痒的！"
苏小棠望着窗外飘起的信鸽，它们爪上系着染了火漆的火诏，正扑棱棱飞向四面八方。
她忽然想起老张头当年塞给她的半块炊饼，想起陈阿四往她药里多放的参，想起陆明渊说"你该站在更高处"时眼里的月光。
暖橘色的灶火在身后噼啪作响，将她的影子投在墙上，与那些老厨头的铜勺、陈阿四的菜刀、陆明渊的匾额重叠在一起。
三日后的天膳阁，会是什么样子？
是八方手艺人挑着担子涌进院门，还是旧部的刀光剑影破窗而来？
她摸着案头未干的墨迹——那是她在火诏末尾加的七个字："料理之道，终归于人。"
晨风吹起信笺的边角，发出沙沙的轻响，像极了无数双手，正捧着这道火诏，走向有灶台的地方。
晨雾未散时，天膳阁的朱漆门就被叩响。
苏小棠正用竹片刮着新收的笋衣，听见前院传来此起彼伏的"苏掌事"，竹片"咔"地断成两截——她认得这动静，是挑着担子走了十里山路的老厨，是裹着伤还攥着菜刀的学徒，是当年被旧部逼得关了灶房的点心娘子。
