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苏小棠瞳孔骤缩。
炉中的蓝焰猛地拔高三尺，在她头顶凝成一团赤金雾气。
雾气翻涌间，一道身影缓缓显形：赤袍如血，手持青铜鼎，眉眼竟与她有七分相似！
"这是......"她踉跄后退半步，后腰抵上冰凉的石壁。
那身影的目光扫过她，唇瓣开合，却无声音溢出。
可她的太阳穴突突直跳，仿佛有滚烫的铅水注入脑内——是记忆？
是传承？
"掌事！掌事！"
急促的拍门声炸响在地窖外。
苏小棠猛地回神，赤袍身影瞬间消散，炉焰重新缩回炭灰里。
她抓起铜牌塞进衣襟，掀开地窖门时带起一阵风，吹得阿桃鬓角的碎发乱飞。
"天膳阁出事了！"阿桃的手还攥着门框，指甲泛白，"李二柱突然倒在灶前，浑身烫得像火炭，嘴里直喊'有火在啃我骨头'！"
苏小棠的心跳漏了一拍。
天膳阁是她花三年心血攒的根基，里头的厨子都是她亲自挑的，竟有人能在眼皮子底下动手？
她跟着阿桃狂奔穿过长廊时，风灌进袖口，撞得腰间铜勺叮当响。
还没进天膳阁正厅，焦糊味先刺进鼻腔——是皮肉灼烧的味道。
正厅中央的案几上，李二柱蜷缩成虾米状，额头抵着青砖，后颈的皮肤正以肉眼可见的速度泛红，像被烙铁反复熨过。
老厨头蹲在他身侧，枯瘦的手指搭在他腕间，另一只手举着半块未吃完的炊饼，鼻尖几乎要贴上去。
"火灵香。"老厨头突然开口，声音像砂纸擦过陶片，"新配的方子，掺在芝麻里烙进饼里。
这味香平时能提鲜，可一旦遇热......"他指腹抹过李二柱后颈的红斑，"就成了引火的药，把人当柴烧。"
苏小棠的指甲掐进掌心。
她接过老厨头手里的炊饼，凑到鼻端轻嗅——前调是芝麻的焦香，后调却浮起一缕若有若无的甜，像......像她用本味感知时尝到的那缕带着焦糊气的甜！
"是冲我来的。"她把炊饼重重拍在案上，"他们知道天膳阁的厨子会试新菜，故意把毒下在试吃的饼里。"
老厨头突然抬头，浑浊的眼珠里闪过锐光："不止。"他从怀里摸出个布包，抖开是七粒焦黑的药丸，"方才我翻了李二柱的药箱，他前日说胃寒，抓了七帖温药。
这药引子......"他捏起一粒药丸，"是火灵香的根须。"
苏小棠的后背沁出冷汗。
天膳阁的采买、配药都是专人负责，能同时动炊饼和药引的，只能是......
"掌事！"
送夜膳的小丫鬟捧着个红漆木匣冲进厅里，木匣边缘还沾着泥。"门房说这是刚从墙根底下捡的，没留送件人。"
苏小棠打开木匣，里面躺着张羊皮地图，边角用朱砂画着火焰图腾，中央用金粉标着"火鼎遗迹"四个大字，落款是歪歪扭扭的三个字："老厨头"。
"这不是我的字。"老厨头凑过来看，枯槁的手指戳了戳"老"字的笔画，"我写'老'字，最后一笔要拖三寸长。"
苏小棠的喉咙发紧。
她想起地窖里那道赤袍身影的眉眼，想起陆明渊捡到的残页上"鼎成之日，火灭魂散"，想起李二柱后颈的红斑——所有线索像被火链串起来，烧得她眼眶发酸。
"这是逼我去西北。"她把地图塞进袖中，转身时瞥见老厨头欲言又止的模样，"您想说什么？"
老厨头张了张嘴，最终只是摇头："去地窖看看那火炉吧。"他弯腰抱起还在抽搐的李二柱，"我带他去后堂，用冰魄草压火。"
月光重新漫进地窖时，苏小棠又站在了火炉前。
炉灰里的七个指印仍泛着幽光，她摸出铜牌，那半枚玉珏在月光下泛着青冷的光。
"你是谁？"她对着空气轻声问。
回应她的是炉焰突然的腾跃。
赤袍身影再次凝现，这次他的嘴唇动得很慢，苏小棠看清了他的口型——"我是你"。
话音未落，身影化作火星消散。
苏小棠的太阳穴又开始发烫，这次她听清了，是一道低语，带着千年灶火的温度："你终将明白......我是谁。"
窗外的风突然大了，卷着几片枯叶拍在窗纸上。
苏小棠摸出袖中的地图，指尖抚过西北方向的标记。
她想起陆明渊说过，前朝余孽的老巢在玉门关外；想起陈阿四骂骂咧咧说破庙耗子早跑了；想起李二柱后颈的红斑还在眼前晃。
"阿桃。"她提高声音，"去库房取三套厚绒斗篷，再让账房支二十两盘缠。"
阿桃的声音从门外传来："掌事要出远门？"
"去西北。"苏小棠望着炉中渐弱的火焰，轻声道，"有些答案，得自己去炉里找。"
风卷着雪粒打在窗棂上，发出细碎的响。
她不知道，此刻西北的玉门关外，一座被风沙掩埋的火鼎遗迹正随着春汛的融雪露出一角，鼎身上的纹路在月光下泛着幽光，像在等待什么人。
