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雁回关·西城角楼·寒锋所指
李岩策马冲上西城马道，马蹄踏碎昨夜冻硬的冰壳，发出刺耳的碎裂声。风雪虽弱，但关城西面背阴，城砖上凝结的冰霜比东城更厚，寒意刺骨。他目光如鹰隼般扫过城墙下那片被冰雪覆盖的乱石坡——昨夜狄人驱赶难民攻城的起点，也是赵铁柱斥候小队最后回报发现张贵踪迹的方向。
“将军！” 一个熟悉的声音带着急促的喘息从角楼阴影里传来。赵铁柱带着两名斥候闪身而出，三人皆是满身冰屑，眉毛胡须结满白霜，显然在风雪中潜伏已久。
“人呢？” 李岩勒住缰绳，战马喷出的白气瞬间凝成霜雾。
“死了！”赵铁柱声音低沉，带着一丝懊恼和凝重，“就在下面那片乱石堆后面，冻僵了！发现时已经梆硬，至少死了两个时辰以上！”
李岩心头一沉，翻身下马：“带路！”
乱石坡被厚厚的积雪覆盖，踩上去深一脚浅一脚。绕过几块巨大的卧牛石，在一处背风的凹陷处，李岩看到了那具蜷缩的尸体。正是那个混在难民中、被墨衡用了望镜锁定的学徒张贵！他衣衫单薄破烂，紧紧蜷缩着，脸色青紫，口鼻处挂着冰溜，身体早已冻得僵硬如石。致命伤在左胸，一个不大的血洞，血迹在严寒中早已凝固发黑，染红了胸前的破衣。显然是被某种锐器近距离刺穿心脏，一击毙命。他怀里似乎紧紧抱着什么东西。
“谁动过？”李岩蹲下身，仔细查看伤口和尸体姿态。
“禀将军，没有！”赵铁柱肯定道，“发现时就这样。他怀里…有东西！我们没敢动。”
李岩小心地用匕首挑开张贵死死环抱在胸前的双臂。那冻僵的手臂如同铁箍，费了些力气才掰开。一块用厚厚油布包裹的方形硬物显露出来。李岩将其取出，入手冰凉沉重。他迅速剥开层层油布——里面赫然是一块两寸见方、一指厚的黑色金属令牌！令牌边缘镌刻着繁复的云纹，正面阴刻着一个狰狞的狼头，狼眼处镶嵌着两点细小的、幽绿如鬼火的不知名矿石。令牌背面，则是一个清晰的篆文——“朔”！
朔风三镇！靖王的朔风三镇！
一股寒意瞬间窜上李岩的脊背，比这关外的冰雪更冷。张贵果然带着指向朔风三镇的信物！他死在关城下，凶手是谁？是灭口的靖王爪牙？还是狄人细作？这块令牌，是证明朔风三镇与狄人勾结的铁证？还是靖王故布疑阵的弃子？
“将军，您看那边！” 一名眼尖的斥候突然指着乱石坡更下方、靠近关墙根底阴影处的一片雪地。那里的积雪似乎比别处更薄，隐约露出下方深色的岩石，而且雪面上有几道被匆忙扫过、但并未完全掩盖的拖拽痕迹，一直延伸向城墙根一个极不起眼的、被几块巨大条石半掩着的狭窄缝隙！
那不是缝隙！李岩瞳孔骤缩。那是一个人工开凿的、极其隐蔽的洞口！洞口处残留着新近刮擦的痕迹，几片深色的、冻得发硬的苔藓被蹭掉，露出下面更深的黑色。洞口附近的积雪下，似乎还散落着几粒细小的、与周围岩石颜色不同的深灰色碎石粉末。
“火把！”李岩低喝。
火把凑近洞口。光线勉强探入，里面并非实心，而是深邃的黑暗，一股混合着陈腐泥土和某种奇异腥膻味的冷风，正从洞内丝丝缕缕地渗出！洞口内壁光滑，绝非天然形成，地上还残留着几枚杂乱的、深深的脚印，显然不止一人进出！
冰洞！藏兵洞！李岩脑中瞬间闪过这个念头，一股冰冷的战栗攫住了他。狄人驱赶难民攻城，吸引守军注意，真正的杀招，竟是利用这处隐蔽的、可能连接关外的古老冰洞或废弃矿道，悄然将精锐送入关内！张贵带着朔风令死在这里，绝非偶然！他很可能就是给这支潜入队伍带路或传递消息的人，而后被灭口！那么，洞内此刻…是否还有敌人？他们深入了多远？目标是什么？是破坏关墙？是刺杀将领？还是…里应外合？！
“铁柱！带两个人，守住洞口！没有我的命令，一只老鼠也不许放出来！”李岩声音凛冽如刀，“其他人，跟我警戒四周！发信号，调一队刀盾兵和弩手过来！快！”
尖锐的竹哨声刺破关城西面压抑的死寂。李岩紧握佩刀，死死盯着那仿佛能吞噬光线的幽深洞口，心脏在胸腔里沉重地撞击。墨衡用“雷吼”残躯争取来的喘息，瞬间被这地底潜藏的毒牙撕开了一道致命的口子！
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### 关城·临时医帐·硝烟入梦
浓重得化不开的草药味混合着血腥气，弥漫在低矮、冰冷的医帐内。墨衡躺在简陋的木板床上，脸色苍白如纸，嘴唇干裂。他右臂的绷带已被鲜血和药汁浸透，散发出一种令人不安的暗褐色。高烧如同无形的火焰，灼烤着他的神智，将他拖入光怪陆离的梦境碎片。
梦里是燃烧的天空。巨大的抛石机如同远古的巨兽，投下的火流星带着刺耳的尖啸砸向城墙，碎石和残肢在炽热的冲击波中四散飞溅。震耳欲聋的炮声，是“雷吼”在怒吼，每一次轰鸣都让脚下的大地剧烈颤抖，炮管灼热发红的景象烙在灵魂深处。他仿佛又站在那扭曲的炮管旁，王启年布满血丝的眼睛死死盯着他，喉咙里发出含混不清的嘶吼：“撑住…撑住啊！老墨！火！火候…差一点…就差一点！” 然后是无边无际的黑暗，剧烈的下坠感，冰冷的雪水灌入口鼻，窒息…还有那最后撕裂一切的、毁灭性的白光和巨响…
“呃…” 墨衡发出一声痛苦的呻吟，身体无意识地抽搐了一下，牵动了右臂的伤口，剧痛瞬间刺穿了迷梦的帷幕，将他拉回现实。
冰冷，僵硬，还有无处不在的疼痛。他费力地睁开沉重的眼皮，视线模糊了好一阵才聚焦。简陋的帐顶，跳动的油灯火苗，空气中弥漫的苦涩药味。他尝试移动左手，还好，能动。他艰难地侧过头，看到了趴在他床边睡着的小学徒陈平，脸上还带着泪痕和烟灰。
记忆如同冰冷的潮水，一点点涌回。豁口…“雷吼”的殉爆…王启年…他闭上眼，深吸了一口带着药味的冷冽空气，压下喉咙里的哽咽和胸腔里翻腾的剧痛。王启年…用命换来的喘息…绝不能辜负！
他试着想坐起来，右臂传来的剧痛和虚脱感让他瞬间放弃。就在这时，帐外传来一阵刻意压低的争执声。
“…不行！绝对不行！墨大人伤得太重！高烧未退，创口红肿，随时可能溃烂！你现在让他去碰那些要命的东西？你是嫌他死得不够快吗？！” 这是军医老秦沙哑而激动的声音。
“秦老！您听我说！” 另一个声音急切而焦虑，是负责火器营的百户张擎，“不是我要催命！是‘雷吼’留下的那几尊小炮！就剩下三尊还能用了！昨夜轰散敌阵，炮管就烫得吓人，今天早上试射，有一尊直接就裂了缝！剩下的两尊，炮膛内壁全是麻坑，跟蜂窝似的！打出去的铁弹丸都发飘！没有墨大人指点，我们…我们连怎么修都不知道啊！狄人虽然被墨大人惊天一炮打懵了，可谁知道他们什么时候会卷土重来？到时候，我们拿什么守？！”
炮管…麻坑…墨衡的心猛地一沉。这是最糟糕的情况。劣质火药燃烧不完全，残渣侵蚀炮膛，加上过度使用导致金属疲劳…“雷吼”的悲剧，正在那些小炮身上重演！没有可用的火炮，面对狄人重整旗鼓后的攻势，雁回关的城墙就是纸糊的！
“那也不行！他这胳膊…还有这身子骨…” 老秦的声音带着无奈和愤怒。
“秦老…” 墨衡用尽力气，发出嘶哑的声音。
帐外的争执戛然而止。帐帘猛地被掀开，老秦和张擎同时冲了进来。
“墨大人！您醒了！” 张擎脸上瞬间涌上狂喜，随即又被焦虑取代。
老秦则快步上前，伸手探向墨衡的额头，眉头紧锁：“烧还没退！别说话，省点力气！” 他熟练地解开墨衡右臂的绷带，查看伤口。伤口周围红肿得厉害，渗出的液体带着浑浊的黄色。
墨衡没理会老秦的动作，目光死死盯住张猛：“炮…情况…有多糟？” 每一个字都像是从干裂的喉咙里挤出来。
张擎看了一眼老秦铁青的脸色，硬着头皮道：“三尊小炮，一尊炮管开裂，废了。剩下两尊，内壁坑洼严重，勉强能打，但射程和准头…十不存一！而且…而且火药也不多了！剩下的那些，颜色发黑，颗粒粗得像沙子，点着了烟大火小，爆劲儿差远了！”
火药！又是劣质火药！墨衡的心沉到了谷底。雁回关的军需，就像个千疮百孔的筛子！劣质的火药不仅摧毁火炮，更是在谋杀守城的将士！
“库存…硝石…还有多少？” 墨衡喘息着问。
“硝石？” 张擎一愣，随即道，“库房里倒是还有一些，但都是些灰扑扑的杂石，跟土块似的，提纯过的精硝…早就用光了！剩下的那点，也配不出几份好药来！”
灰扑扑的杂石…劣质硫磺…墨衡的思绪在剧痛和高烧中艰难地运转。王启年佝偻着身子在炉火前挥锤的身影，那本被汗水浸透、字迹模糊的《淬火笔记》…“百炼钢…化绕指柔…火候…杂质…差之毫厘…” 笔记里那些反复强调的“火候”与“杂质”，不仅仅是指锻铁！世间万物，道理相通！锻铁要去除杂质才能坚韧，火药…火药要纯粹才能爆烈！
一个疯狂的念头，如同黑暗中的闪电，劈开了他混沌的意识！硝石！那些灰扑扑的杂石，是含杂质的粗硝！如果能像王启年淬炼钢铁一样，去除其中的杂质，提纯出精硝…再配合能找到的相对纯净的硫磺…是否就能得到威力更强、燃烧更充分、对炮膛损害更小的火药？！
这个念头一起，如同燎原之火，瞬间点燃了他求生的意志和创造的渴望！右臂的剧痛似乎都减轻了几分。他挣扎着，用左手艰难地探向自己怀中——那本被他贴身珍藏、浸染了汗水和硝烟气味的《淬火笔记》还在！
“张擎…” 墨衡的声音带着一种不容置疑的决绝，“去…取粗硝…和硫磺…样品…还有…干净的雪水…大陶盆…小陶罐…木炭粉…快！”
“墨大人！您这是要…” 张擎和老秦都惊呆了。
“提纯…硝石！” 墨衡的眼神亮得惊人，仿佛燃烧着生命的最后火焰，“王老…的法子…试试…死马…当活马医！” 他剧烈地咳嗽起来，牵动伤口，额头上渗出细密的冷汗，但眼神却死死盯住张猛，不容拒绝。
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老秦看着墨衡眼中那近乎偏执的光芒，又看了看他手臂上触目惊心的伤口，最终重重叹了口气，对张擎挥了挥手：“去吧！按他说的办！动作快点！我给他伤口再处理一下！” 他知道，此刻阻止墨衡，比杀了他更残忍。这口气，这心火，是他活下去唯一的支撑。
张擎一跺脚，转身冲出营帐。
墨衡左手紧紧攥着那本《淬火笔记》，指节因用力而发白。王老…你在天有灵…保佑我…让我参透你这以命换来的…淬火真意！
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### 冰洞深处·杀机潜伏
幽深的冰洞曲折向下，寒气刺骨，洞壁上凝结着厚厚的、泛着幽蓝光泽的万年冰层，如同怪兽的脏腑内壁。几支松脂火把插在冰壁缝隙里，跳跃的火光勉强驱散一小片黑暗，却将人影扭曲放大，投在嶙峋的冰壁上，如同幢幢鬼影。
十几个身着紧身黑色水袍、外罩白色伪装皮袄的精悍身影，如同壁虎般紧贴着冰冷的洞壁，屏息凝神。为首一人身形瘦削矫健，脸上涂着防冻的油脂，只露出一双鹰隼般锐利的眼睛，正死死盯着前方洞口透进来的一线微光——那是通往关内的出口！他叫乌尔罕，是巴图鲁麾下最擅长潜行刺杀的“雪狼”头领。
洞内一片死寂，只有火把燃烧的噼啪声和众人压抑的呼吸声。他们像一群潜伏在黑暗中的毒蛇，等待着发出致命一击的时机。按照计划，他们本应在昨夜关城大乱、守军注意力被难民和“雷吼”吸引时，悄然潜出洞口，直扑东城豁口，配合城外大军发动致命突袭，一举夺关！
然而，墨衡那毁天灭地的一炮，不仅摧毁了抛石机，更彻底打乱了狄人的部署。巨大的爆炸声浪和震动甚至传入了这深深的地底冰洞，洞顶簌簌落下冰屑，险些暴露他们的位置。更糟糕的是，关城内的混乱并未如预期般持续。豁口虽然残破，但守军的反应速度远超预料，迅速稳住了阵脚。他们失去了最佳的突袭时机。
乌尔罕的耳力极其敏锐。他听到了洞口外传来的、被冰层和岩石阻隔而显得极其微弱的声音——竹哨的尖鸣，还有隐隐约约的、金属甲叶碰撞和急促的脚步声！胤军发现了洞口！他的眼神瞬间变得无比阴鸷。张贵那个废物，果然靠不住！不仅没能完成任务，连尸体都成了暴露洞口的线索！
“头领…胤狗发现我们了！怎么办？” 旁边一个同样精悍的部下用狄语低声问道，声音里带着一丝不易察觉的紧张。洞口被封死，他们就成了瓮中之鳖！
乌尔罕眼中凶光闪烁，如同饥饿的野狼。他舔了舔干裂起皮的嘴唇，压低声音，用狄语发出冰冷的指令：“胤狗刚经历大战，必然疲惫松懈！他们刚发现洞口，立足未稳！传令下去，准备强攻！目标——豁口！不惜一切代价，冲出去！制造混乱，接应大汗攻城！” 他猛地抽出腰间淬了剧毒、泛着幽蓝寒光的短匕，“长生天的勇士们！用胤狗的血，洗刷昨夜的耻辱！杀！”
“杀！” 低沉而充满兽性的吼声在冰洞中压抑地回荡，十几双眼睛在黑暗中燃起嗜血的光芒。他们如同被逼入绝境的狼群，准备做最后的扑杀！
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### 医帐·硝石涅盘
冰冷的陶盆里盛满了干净的积雪。张猛小心翼翼地捧着一块灰黑色、夹杂着泥土和碎石、散发着浓烈尿臊气味的粗硝石矿，如同捧着烫手的山芋。
“墨大人…这…这能行吗？”他满脸怀疑。这东西看着比茅坑里的石头还脏。
“砸…砸碎…”墨衡靠在床头，脸色依旧苍白，但眼神却异常专注，紧盯着张擎的动作。他左手指着陶盆，“越碎…越好…”
张猛一咬牙，拿起旁边准备好的石锤，将那块粗硝石放在地上，狠狠砸了下去！“砰！砰！砰！” 粗硝石应声碎裂成小块，再被砸成更细的粉末。一股更浓烈的氨臭味弥漫开来。
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