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火焰在惨白巨石上舔舐，发出沉闷的爆裂声，如同垂死巨兽的喘息。桐油燃烧的浓烟混合着那阴寒死气，形成一种令人作呕的、铁锈与腐肉交织的气味。盾墙后的重甲士兵汗流浃背，火焰的高温烤灼着他们的铁甲，内里的衬衣早已湿透，紧贴皮肤，却又被盾墙外渗透进来的、源自邪石的冰冷死气不断侵蚀，冰火两重天的煎熬让他们牙关紧咬，肌肉因持续的对抗而微微颤抖。每一次邪石表面暗红纹路的搏动，都让火焰猛地一矮，盾墙仿佛承受着无形的冲击，发出不堪重负的呻吟，士兵们便低吼着用肩膀死死顶住盾牌，将更多浸油的布团奋力投掷过去。
那缓慢转动的筒车，巨大的轮辐每一次抬起、落下，都带着一种迟滞的、仿佛背负着整个通州绝望的沉重。浑浊的渠水被巨大的水斗舀起，升至顶点，再无力地倾倒而下，形成的水流细弱可怜，砸在下方干涸龟裂的引水渠底，只溅起一圈微不足道的泥点，随即迅速被饥渴的泥土吸收，连一丝像样的水痕都难以留下。它发出的不再是昨夜那充满希望的轰鸣，而是低沉、艰涩的“嘎吱——嘎吱——”声，如同一个垂暮老人痛苦而徒劳的挣扎，每一个音节都敲打在幸存工匠和民夫们的心上，将他们脸上劫后余生的惊恐，一点点碾磨成更深沉的绝望与麻木。希望的泡沫，刚刚升腾就被戳破，留下的只有比旱魃本身更令人窒息的灰烬。
李岩站在盾墙后方不远处的阴影里，身影几乎与弥漫的灰败死气融为一体。他刚刚从安置墨衡的工棚出来。临时搭起的棚子低矮而闷热，充斥着浓重的血腥味和苦涩的药气。墨衡躺在简陋的木板床上，脸色灰败得如同被水浸泡过的纸，胸膛的起伏微弱得几乎看不见。军医用尽了手段，几根银针颤巍巍地扎在他几处大穴，一碗吊命的老参汤，只能靠人撬开牙关，勉强灌进去小半。最刺目的是他紧闭的右眼，厚厚的纱布被暗红的血和一种诡异的青灰色脓液浸透，散发出淡淡的、与邪石如出一辙的腐败气息。老军医在一旁摇头，声音压得极低，带着哭腔：“李大人…右眼…保不住了…那股邪气在往里钻…老参也只能吊住心脉一时…生机…流逝得太快了…像是…像是被那石头吸走了一般…”
李岩沉默地听着，手指在袖中死死攥紧，指甲几乎嵌进掌心。就在他凝视墨衡那被污血浸透的纱布时，意识深处，那冰冷机械的系统界面突兀地剧烈闪烁了一下，如同接触不良的灯管，原本稳定的蓝色光晕瞬间变得紊乱、刺眼，随即才勉强稳定下来，但边缘却带上了一层挥之不去的、令人心悸的惨白噪点。
【…关联目标（墨衡）生命体征持续恶化…负熵侵蚀深度加深…】
【…被动防御场维持中…环境熵增压制效率：31.7%…能量消耗速率：0.056%/分钟…】
【警告：高维信息载体稳定性下降…局部逻辑单元过载…建议减少…】
那闪烁的界面，那刺耳的警告音，还有那小数点后依旧在不断跳动的消耗数字——0.056%/分钟！每一个微小的下降，都对应着大胤未来无数被提前扼杀的可能！墨衡的生机在被邪石吞噬，而系统的防御，却在用整个文明的“可能性”作为燃料，进行着饮鸩止渴的对抗！他看着墨衡毫无生气的脸，又仿佛看到了无数湮灭在时间线中的模糊面孔，那些本应闪耀的智慧，那些本该改变世界的创造…一股冰冷的呕吐感从胃里翻涌上来。
“大人！大人！”鲁匠人嘶哑的声音打断了李岩几乎要将自己撕裂的思绪。老匠人脸上沾满了烟灰和泪痕混合的污迹，嘴唇干裂出血，他指着远处依旧在艰难挣扎的筒车，声音里是浓得化不开的绝望：“这样不行啊！水太少了！根本不够！就算…就算能撑过今天…明天呢？后天呢？墨大人用命换来的…不能…不能就这么…”
李岩猛地吸了一口气，那混合着焦臭与死气的空气灼烧着他的肺叶，却也带来一丝病态的清醒。他强迫自己将目光从墨衡身上、从系统那闪烁的界面上移开，投向那如同巨大磨盘般缓慢转动的筒车。鲁匠人的话像刀子一样扎心，但他知道，这筒车此刻的挣扎，本身就是建立在透支未来之上的海市蜃楼！维持它运转的每一分力量，抵御邪石的每一秒，都在支付着那张恐怖的“文明账单”！
就在这令人窒息的僵局中，那名几乎是被甲士拖拽而来的信使，终于挣扎着扑到了李岩脚边。他浑身尘土，嘴唇因干渴和长途奔命而裂开数道血口子，气息微弱，但眼中却燃烧着最后一点急切的光芒。
“大…大人…东面…戚将军…”信使的喉咙如同砂纸摩擦，每一个字都耗尽力气，“清剿…海盗…最后一股…俘获…怪船…大船！红毛…红毛夷人！尼…尼德兰…叫…艾德里安！船上…有…有奇怪的东西…块茎…像…像土疙瘩…戚将军…不敢决断…请…请大人速示！”
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红毛夷人！尼德兰！艾德里安！奇怪的块茎！
这几个词如同投入死水潭的几块炽热石头，瞬间在李岩被绝望和冰冷账单冻结的心湖中，激起了剧烈翻腾的涟漪！他死寂的眼眸深处，一点微弱却异常执拗的光芒骤然亮起！
尼德兰（荷兰）！他脑中属于现代的灵魂碎片猛地翻腾起来！低地之国，海上马车夫！十七世纪！他们船上会有什么？香料？黄金？不！最重要的是——粮食！耐旱高产的作物！土豆！红薯！玉米！
那所谓的“奇怪的块茎”、“土疙瘩”…难道…难道是…？！
一股近乎本能的冲动，如同溺水者抓住最后一根稻草，瞬间攫住了李岩。他猛地蹲下身，双手抓住信使的肩膀，力道大得让对方痛哼出声，声音因极度的渴望而嘶哑变形：“块茎？！什么样的块茎？！是不是…是不是埋在土里长的？皮色发黄或者发红？形状…形状不规则？！”
信使被他眼中骤然爆发的、如同饿狼般的骇人光芒吓得一哆嗦，结结巴巴地回忆：“是…是土里挖出来的…堆在船舱角落…很多…皮…皮是黄褐色，坑坑洼洼的…还有些…有些是长条状…红皮的…戚将军说…闻着…闻着没什么味…那红毛头子…叫艾德里安的…比划着说…说能吃…很…很顶饿…在海上…当…当粮食…”
轰！
李岩只觉得一股热血直冲头顶！黄褐色坑洼的块茎——土豆！红皮长条状的——红薯！真的是它们！大航海时代的馈赠，旧大陆的饥荒克星！高产、耐旱、耐贫瘠！无需精耕细作，无需大量水源灌溉！它们蕴含的能量和可能性，在通州这片焦渴的土地上，比黄金更珍贵万倍！
“戚光呢？！船呢？！”李岩猛地站起，声音因激动而拔高，甚至带着一丝颤抖，“人！船！还有那些块茎！现在何处？！”
“戚将军…押着船和人…在…在离通州最近的…小清河临时码头…离…离这里…快马…大半日路程…将军派…派了几波兄弟送信…路上…路上不太平…遇到流民…抢…抢水…就…就剩小的一个…”信使说到最后，声音低了下去，带着劫后余生的恐惧和同伴尽殁的悲凉。
小清河码头！大半日路程！
李岩的心脏狂跳起来。一个前所未有的、疯狂的念头瞬间成型，压倒了所有关于系统、关于透支、关于代价的冰冷算计！
“赵魁！”李岩猛地转身，声音斩钉截铁，带着一种破釜沉舟的决绝，刚才的颓丧与冰冷被一种近乎燃烧的亢奋取代，“此地由你全权负责！继续用火压制邪石！桐油不够，拆工棚！拆马车！把所有能烧的东西都给我堆上去！务必坚持住！筒车…尽力维持！能抽多少水是多少！保住墨衡性命为第一要务！军医需要什么，不惜一切代价！”
他语速极快，目光如电扫过混乱的现场：“点五十名最精锐的骑兵！不，一百名！备足弓弩刀盾！一人双马！带上水囊和干粮！立刻！马上！”
赵魁被李岩这突如其来的巨大转变和杀气腾腾的命令弄得一愣，下意识吼道：“得令！”随即才反应过来，急道：“大人！您要去哪？！外面流民四起，凶险万分！您不能亲身犯险！”
“险？”李岩嘴角扯出一个近乎狰狞的弧度，眼中燃烧着孤注一掷的光芒，“通州几十万条命，墨衡一只眼睛，还有这每分钟都在烧掉的‘国运’…哪一样不是险？！再险，险得过坐以待毙？！”他指向东方，“我要去小清河！亲自会会那些红毛夷人！看看他们带来的‘土疙瘩’，是不是能救命的仙丹！”
他最后看了一眼那在火焰中搏动挣扎的邪石，看了一眼缓慢转动的筒车，看了一眼墨衡所在工棚的方向，意识深处那闪烁的系统界面似乎又黯淡了一分，消耗的数字变成了0.055%/分钟。他猛地甩头，仿佛要将这一切连同那张冰冷的“文明账单”都抛在脑后。
“走！”李岩一声低喝，如同出鞘的利剑，率先冲向早已被亲卫牵来的战马。翻身上马的动作带着一股一去不回的狠厉。一百名精挑细选、杀气腾腾的骑兵紧随其后，马蹄践踏起干燥的尘土，如同一股决绝的铁流，冲破弥漫的死气与绝望，向着东方，向着那未知的、可能蕴含着唯一生机的海岸线，狂飙而去！
尘土尚未落定，马蹄声犹在耳畔回荡，通州这片被邪石与绝望笼罩的土地上，死寂再次加深。而此刻，千里之外的紫禁城，文华殿内的风暴，却已掀至顶峰！
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文华殿。
龙涎香的袅袅青烟，此刻也无法驱散弥漫在殿堂内的冰冷与肃杀。都察院左都御史刘宗周那番“擅动地脉，引动天罚，黑煞冲犯帝星”的泣血控诉，如同投入滚油的火星，瞬间点燃了早已蓄势待发的清流怒火。
“臣附议！陛下！天象示警，地气暴戾，此乃亘古未有之大凶！李岩、墨衡为求奇技淫巧之功，罔顾天理，擅掘地脉，惊动邪秽，致使帝星飘摇，国本动摇！其罪滔天，万死难赎！”一名翰林院编修激动得胡须乱颤，声音尖锐。
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“通州灾民固然可怜，然帝星乃社稷根本！岂可因小仁而失大义？陛下！当立即锁拿李岩、墨衡回京，交有司严审！以安天心！”另一名御史捶胸顿足，仿佛大胤的江山下一刻就要倾覆。
“陛下！李岩所行格物之道，标新立异，悖逆圣贤！如今果然引来天罚！此乃上天警示，绝不可再容此等离经叛道之徒祸乱朝纲！”一名老臣涕泪横流，将矛头直指格物院本身。
