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灾民营地的混乱如同瘟疫本身，沿着干裂的土地和绝望的神经疯狂蔓延。水井旁的尖叫与哭嚎，如同投入死水潭的巨石，激起的恐慌涟漪迅速扩张，吞噬了更多麻木的灵魂。
“瘟神！瘟神钻进井里了！”
“是墨妖人！是他治李青天的毒血！皇帝也招灾！”
“不能等死！冲去码头！杀妖人！赶瘟神！”
愤怒和极致的恐惧扭曲了面孔，绝望的灾民如同被驱赶的兽群，开始向通州码头的方向涌动。最初的几十人，很快变成了数百人，汇成一股浑浊、混乱、充满破坏力的洪流。他们推倒本就摇摇欲坠的窝棚，抢夺着一切能作为简陋武器的木棍、石块，甚至赤手空拳，只凭着一腔被点燃的、濒死的疯狂。营地边缘维持秩序的少量兵丁被瞬间冲散，如同挡在洪水前的枯枝。
混乱的声浪如同闷雷，滚过污浊的空气，狠狠撞在通惠河上游清淤工段每个人的耳膜上。
赵琰猛地转头，染血的右眼瞳孔急剧收缩。视野中，那片代表着灾民营地的方向，原本沉浮的灰黑色死亡光点，此刻如同被飓风搅动，骤然变得狂暴、密集、连成一片翻滚的不祥阴云！更有一股浓烈的、充满毁灭气息的“死意”洪流，正朝着码头——朝着“海鸥号”的方向汹涌扑来！
“陛下！”戚光脸色剧变，手瞬间按上腰刀，“是灾民营！暴动了！”
“拦住他们！”赵琰的声音斩钉截铁，带着钢铁般的意志，瞬间压过了工地的死寂，“不能让他们冲击码头！更不能靠近‘海鸥号’！戚光，带你的人！列阵！盾牌在前，长矛在后！无朕旨意，不得擅杀！但若有人冲击军阵，危及墨卿、李卿及‘海鸥号’，格杀勿论！告诉他们，水正在来！瘟疫是谣言！朕，就在这里！”
“臣领旨！”戚光再无半分犹豫，眼中厉色一闪，翻身上马，厉声喝道：“亲卫营！随我来！列阵！阻敌！”马蹄踏碎泥泞，数十名精锐甲士如同出鞘利刃，紧随其后，迎着那股混乱的浊流疾驰而去。
赵琰的目光扫过身边仅剩的几名侍卫，最终落在几乎站立不稳的墨衡身上，不容置疑地命令：“立刻送墨卿回船！艾德里安，守住舱门！从现在起，‘海鸥号’就是禁区！擅闯者，无论何人，王承恩知道该怎么做！”他话语中的杀意，让周围的空气都冷了几分。
“陛下…水闸…”墨衡被亲兵架着，仍挣扎着回头，涣散的目光固执地望向远处淤泥中只露出一点轮廓的旧水闸基座。
“朕知道！”赵琰打断他，目光投向那片巨大的淤泥障碍，“朕说了，器械，朕来想办法！你的眼睛和手，比这水闸更重要！走！”他最后一句几乎是吼出来的。
艾德里安用力点头，和亲兵半扶半抱着墨衡，艰难地朝着“海鸥号”的方向退去。墨衡最后看了一眼那片绝望的泥潭和远处开始骚动的灾民，视野中的重影和模糊让他一阵眩晕，指尖的麻木感冰冷刺骨。他知道，此刻自己留下已是累赘。
目送他们离开，赵琰深吸一口气，强行压下右眼针扎般的剧痛和太阳穴的灼烧感。他大步走向那淤塞的水闸基座区域。基座由巨大的条石砌成，大部分被深褐近黑的淤泥死死掩埋，只露出顶端不到一尺，上面锈蚀的巨大铁制闸门绞盘轮轴深陷在淤泥里，如同巨兽被扼住了咽喉。
几个工头正围在那里，对着一个刚挖开的、仅容一人下去的狭窄泥坑愁眉苦脸。坑底，一个浑身糊满泥浆的汉子正用一根粗壮的硬木撬杠，死命地抵着一块巨大的条石基座边缘，喉咙里发出嗬嗬的用力声，脸憋得紫红。撬杠深深陷入淤泥，另一端被几个同样泥猴般的汉子用肩膀死死扛住。然而，那块巨大的条石纹丝不动，仿佛与大地连成了一体。
“不行啊…头儿…根本撬不动！下面全是烂泥，吃不住力！”坑底的汉子绝望地喊道，声音带着哭腔。
“再来人！加杠子！”工头急得满头大汗，挥手又招呼人。
“没用的！”一个苍老、带着浓重本地口音的声音响起。旁边一个被征召来的老河工，佝偻着腰，摇着头，“这闸门是前朝洪武爷年间造的，用的都是西山的花岗岩！当年立起来，那是动用了上百民夫，加上几十头健牛拉绞盘才复位！现在基座被淤泥埋得这么深，下面又软，人再多，杠子再粗，也使不上劲！非得有大牲口拉的绞盘，或者…或者有能把整个基座吊起来的‘神仙索’才行！”
“神仙索？”工头苦笑，“这鬼地方，连根像样的麻绳都难找！还神仙索？大牲口？早他娘的饿死被吃了！”
绝望的气氛更加沉重。人力在自然和岁月的伟力面前，显得如此渺小可笑。赵琰站在坑边，染血的右眼死死盯着那块纹丝不动的巨大条石。视野边缘的幽深裂痕似乎因为他的焦躁而微微搏动，带来更尖锐的刺痛。猩红的倒计时冰冷地跳动着：【二十八日…十小时…十五分…】。时间在流逝，水闸打不开，引不来山涧水，下游的淤泥清得再快也是徒劳！而身后，灾民的暴动和瘟疫的阴影，如同两把悬顶的利剑！
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“撬不动…那就把它拉出来！”赵琰冰冷的声音突然响起，打破了死寂。
所有人都愕然地看着他。
“拉…拉出来？”工头以为自己听错了。
“对！拉！”赵琰的目光锐利如刀，扫过周围堆积如山的、从河床挖出来的废弃船板和破烂铁器。“去找！把所有能找到的粗铁链、废弃的船锚链、结实的绳索！全部给朕找来！越多越好！要最粗最结实的！”
他又指向河堤上那些因为缺乏畜力而闲置的、巨大的木制绞盘车架——那是原本设计用来牵引满载漕船的，如今在旱灾中成了废物。“把那些绞盘车，给朕拆过来！用最快的速度！”
他的命令带着不容置疑的帝王意志。工头和兵士们虽然满心疑惑，但看着皇帝那染血的、仿佛燃烧着火焰的眼睛，没人敢质疑。短暂的愣怔后，人群轰然动了起来。如同被投入石子的蚁巢，兵士和还能动弹的灾民冲向各处废墟和堆积物，翻找着一切可能用得上的铁链和绳索。叮叮当当的敲打声响起，巨大的废弃绞盘车架被拆解，沉重的部件被喊着号子抬向水闸基座。
赵琰亲自跳下泥坑。冰冷的、带着腐败气味的淤泥瞬间没过了他的小腿。他毫不在意，蹲下身，染血的右眼近距离凝视着那块巨石的边缘和下方淤泥的形状。视野中，巨石内部结构仿佛被某种力量微微透视，呈现出模糊的应力线条，而下方淤泥的流动性和承载力也似乎有了更直观的反馈。他伸出手指，在冰冷的巨石边缘和下方淤泥中用力地戳探、感受。
“这里！这里！还有这里！”赵琰用沾满污泥的手指，在巨石边缘和基座相连的几个关键受力点用力敲击，“铁链！用最粗的！绕过这几个点！打上死结！要能承受万斤巨力！”
“这边！淤泥太稀！垫木板！垫船板！要厚实！让绞盘有地方生根！”
他的指令清晰、精准，带着一种近乎本能的直觉，仿佛能穿透淤泥和岩石，看到力量的传导。几个原本经验丰富的老河工，看着皇帝指出的位置，又看看下方淤泥的形态，浑浊的眼睛里渐渐露出惊异和恍然的神色。
“陛…陛下圣明！”老河工声音发颤，“这几个点…确实是这巨石的‘骨节’！绕住它，力就能吃上！下面垫实了，绞盘才不会陷进去！这…这法子，或许…或许真能行！”
希望的火苗，第一次在绝望的泥潭中微弱地燃起。
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