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暮色四合，彤云如铅块般沉沉地压在朱雀城楼的檐角，仿佛一伸手就能触碰到。林淡下衙打马走过朱雀街，凛冽的北风裹挟着碎玉般的雪沫，劈头盖脸地往他领口、袖口里钻。地上已积了层薄雪，马鞍鞯子也早被染成霜白，马蹄踏在冻得坚硬的石板路上，发出“咯吱咯吱”的脆响，惊得街边幌子上的雪团簌簌落下，在寒风中打着旋儿。
转过街角，一家茶汤铺子的竹帘半垂着，暖黄的灯光透过雪雾，在昏暗中晕染出一圈朦胧的光晕。掌柜的正站在灶台边，手持铜勺慢悠悠地搅着大锅里的糜子粥，“咕嘟咕嘟”的声响混着远处“卖梅花糖瓜”的吆喝声，被呼啸的风雪揉得断断续续，时有时无。
林淡好不容易回到府上，管家平生早已候在门口，见他回来，急忙上前开门，神色略显凝重地说道：“老爷，扬州来人说要见您。”
“人呢？”林淡翻身下马，一边解着披风一边问道。
“在花厅。”
林淡快步朝着花厅走去。推开花厅的门，看清来人面容的瞬间，他不禁变了脸色：“秦叔？怎么是你？”来人是秦断，家中武力值最高的护卫，常年跟在父亲林栋身边，父亲派他来送信，必定是出了大事。
秦断一见到林淡，立刻上前，神情焦急：“少爷，扬州出事了。”
“我爹怎么了？”话一出口，林淡便意识到自己有些关心则乱。若真是父亲出事，秦断应该说府中出事，而非扬州。
果然，秦断赶忙说道：“老爷暂时没事。”
“坐，慢慢说。”林淡心中稍安，伸手示意秦断坐下，雪粒子敲在花厅的窗棂上，发出细碎的声响。林淡命人添了炭火，又亲自给秦断斟了杯热茶。秦断双手接过，茶盏在他粗糙的掌中微微发颤。
"秦叔慢慢说，不急这一时。"林淡温声道，目光却紧盯着秦断脸上每一丝表情变化。
秦断深吸一口气，语气严肃：“二少爷，老爷和三少爷怀疑，漕运总督和工部联手贪墨朝廷拨给修理河道的银子，并且还在官盐私卖，扬州府和淮安府怕是有不少官员都牵扯其中。”
“什么？”林淡猛地站起身，脸色瞬间变得苍白。
自从穿书以来，他从未如此震惊过。贪墨银子、官盐私卖，哪一桩都是牵连九族的重罪，这帮人胆子竟如此之大，简直无法无天！
“你从头说来。”
"二少爷，这事说来话长。”秦断坐直身子，开始娓娓道来，“自打老爷调任扬州漕政同知，事情就有些不对劲。”
“不对？”林淡眉头紧皱，“哪里不对？”
“漕运记录和前任漕政同知。”秦断说道：“老爷在整理漕运过往记录时发现了异常。老爷上书工部询问相关事宜，可那封信就像泥牛入海，到现在都没有任何回复。老爷起了疑心，多方打听才知道，前任漕政同知在收到罢免通知的当天，就急匆匆地启程回了老家。”
“当天就启程回了老家？”林淡神色凝重，“他没有亲眷细软？”
“听说刚上任的时候，他把亲眷都接到了扬州。但后来以老家父母年事已高，需有人照料为由，把夫人孩子都送走了，只留了个姨娘在身边。”
“确定吗？”
“确定，消息是小的亲自带人去打听的，千真万确。”秦断肯定地说道：“起初老爷按例查验近五年的漕运文书时，一切如常。老爷偶然发现，有一批从杭州出发，途经苏州的盐运船只，淮安府报给扬州的数量，和扬州报给苏州的对不上。"
林淡神色严峻：“按照律例，转运官盐的船只，每经过一个新的辖地，都要由当地的漕运衙门快马回报上一辖地衙门，船只数量等详情，确保其安全。”林淡指尖轻叩桌面，问道："差了多少？"
“差的并不多。”秦断道，“所以老爷也只是依例询问了淮安府漕运衙门，对方回复说有船不小心在渠水沟段触礁了，所以数量有所折损。”
“渠水？”林淡微微眯起眼睛，在脑海中快速搜索着地理信息，“可是南起扬州，北至山阳入泗水那段？”
“回少爷，正是！”秦断心中暗暗佩服，自家少爷不愧是高中状元的人，连如此偏僻的地方都了如指掌。
秦断清了清嗓子，继续道，“因这一段河道十分险峻，船只有所折损，起初老爷也没放在心上。但查阅了近两年的文书发现，这种'损耗'已经持续了至少六年，累计差额..."秦断喉结滚动，"每年两百万两不止。"
花厅内炭火"噼啪"炸响，林淡却感到一股寒意从脊背窜上来。扬州地处运河枢纽，漕运总督衙门就设在淮安，若真有人敢在皇帝眼皮底下动漕粮官盐，背后牵扯的势力...
"父亲可查出了什么端倪？"
"老爷发现所有报损都集中在渠水段。"秦断从怀中掏出一卷泛黄的河道图铺在案上，"就是这段三十里的险滩。按例，每有盐船过此，需由纤户拉纤，淮安府每年都会申请特别护槽银两。"
林淡目光落在图纸上蜿蜒的墨线上。邗沟渠连接长江与淮河，水流湍急，暗礁丛生，确是事故多发之地。但若说年年都在同一段损失大量官盐...
"护槽银两可有异常？"
“有。”秦断回忆道："三月前，老爷察觉有异，命我和老三前去调查。我兄弟二人化妆成去铜山县投亲的灾民，从扬州沿着河路一路向北，先是遇见了大批逃难的纤户。”
“纤户们祖辈生活在运河两岸，替漕运衙门出工，负责修整漕渠的破损之处、疏通河道，逆水行舟之时，在两旁岸上辅以纤绳，将船拖过浅滩，是靠朝廷的护槽饷为生的，为何会逃难？”林淡不解地问。
"这正是蹊跷之处！"秦断说道：“朝廷每年都会拨护槽银，可纤户们说，护槽饷衙门的人十抽其四，说是叫出工税。纤户们维持不了生计，不得不逃生去。”
林淡眉头紧锁，十抽四？！就是大贪官和珅来了都不敢这么干吧！
