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魏渊看着眼前英气勃勃、眼神坚定的郑森，又瞥了一眼旁边沉默如山、气息彪悍的路易斯·德·玛托斯，心中微动。
他缓缓点头：
“郑森公子信义为先，我心甚慰。那就有劳公子，继续同行吧。”
郑鸿逵见魏渊应允，也松了口气，拍了拍郑森的肩膀：
“好！不愧是我郑家儿郎！那这边就交给你和玛托斯将军了。叔父需率主力船队尽快南下复命，国公爷，一路珍重！”
他郑重向魏渊抱拳告别。
连云港的码头上，伤痕累累的郑鸿逵主力船队开始扬帆南下。而另一边，一支由五艘大小适中、船体黝黑、船帆上绘有狰狞豹头图案的战船组成的“黑豹”分队，在路易斯·德·玛托斯的指挥下，已悄然接管了护卫阵型。
高大魁梧的黑人统领站在为首战船的船头，如同礁石般沉稳。郑森则登上了专门为魏渊准备的“靖海”号，同牛金一起侍立在魏渊身侧。
金陵城，郑芝龙府邸深处
一间陈设古雅、檀香袅袅的静室，隔绝了外界的喧嚣。
郑芝龙，这位纵横四海、手握重兵的“海上阎王”，此刻却敛去了平日的豪霸之气，神情异常凝重，甚至带着一丝罕见的恭敬。
他对面，坐着一位身着洗得发白的青色道袍的老者。
老者面容清癯，须发皆白，双目开阖间却精光内蕴，仿佛能洞穿人心。他手持一柄古朴的拂尘，气度沉凝如渊岳。
两人之间没有酒宴，只有两杯清茶。
他们交谈的声音压得极低，如同耳语，连侍立在门外、郑芝龙最信任的贴身侍卫施琅，也只能听到模糊的只言片语，无法连贯。
但施琅能清晰地感受到室内气氛的凝重，以及自家主公对那道士非同寻常的尊重，那是一种近乎执弟子礼的恭敬。
“星象有变，帝星飘摇于东北…此非吉兆。”
道士的声音低沉而飘渺，如同来自九天之外。
“真人教诲，芝龙谨记。只是这棋局…牵一发而动全身…”郑芝龙的声音带着一丝不易察觉的犹豫和挣扎。
“顺势而为，方可借力。龙蛇起陆，海波不兴…记住，那件东西…”
道士的拂尘轻轻拂过桌面，留下玄奥的轨迹。
“是…只是…代价…”
郑芝龙的声音更低，几不可闻。
“成大事者…岂惜小我？…他日…自见分晓…”
道士的声音带着一种不容置疑的宿命感。
密谈持续了近一个时辰。
最终，郑芝龙亲自起身，为道士推开静室的门，一路恭谨地将其送出府邸大门，甚至亲手为其撩起车帘。
这一幕落在府中下人眼中，无不惊诧莫名，猜测着这位能让自家老爷如此礼遇的道人，究竟是何方神圣。
送走道士，郑芝龙独自回到书房，屏退了所有人。他反锁房门，走到一个隐蔽的暗格前，取出了一个巴掌大小的紫檀木盒。
打开盒子，里面并非金银珠宝，而是一枚造型奇特的青铜令牌，令牌上刻着复杂的云纹，中心则是一个模糊的、似龙非龙、似蛇非蛇的图案，透着一股古老而神秘的气息。
郑芝龙摩挲着冰凉的令牌，眼神复杂到了极点。
有敬畏，有挣扎，有野心，也有一丝不易察觉的恐惧。
道士的话语如同魔咒般在他脑海中回响。
他踱步到窗前，望着金陵城繁华却又暗流汹涌的街景。
“代价…”
郑芝龙喃喃自语，眼中最后一丝犹豫被一种近乎冷酷的决绝取代。他猛地攥紧了手中的青铜令牌，仿佛要将其嵌入掌心。
“施琅！”
郑芝龙沉声喝道，声音恢复了往日的威严。
“末将在！”
施琅如同鬼魅般出现在书房门口，他身材精悍，目光锐利如鹰，是郑芝龙麾下最锋利的刀。
郑芝龙走到书案前，飞快地写下一张只有寥寥数字的纸条，字迹潦草却透着铁血之气。他将纸条仔细卷好，塞入一个特制的细小竹筒，用火漆密封。
“立刻！用最快的信鸽，按‘玄’字路线，传讯给登州港的玛托斯！”
