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郑芝龙将竹筒递给施琅，眼神锐利如刀。
“记住，亲手放飞，确认信鸽升空！不得有误！”
“遵命！”
施琅双手接过竹筒，没有任何疑问，身形一闪，已消失在门外。他深知这道命令的分量，以及主公此刻眼神中蕴含的决绝意味着什么。
几日后，山东，登州港。
“黑豹”分队在路易斯·德·玛托斯的率领下，护卫着魏渊的“靖海”号在此停靠补给。
登州卫的明军对这支悬挂郑家旗帜、却由异族统领的船队颇为警惕，但查验了郑鸿逵留下的通关文书和魏渊的辽东督师印信后，也只能放行，只是加强了港口的警戒。
玛托斯站在他那艘名为“猎影”号的黑帆战船船头，黝黑的脸庞在阳光下如同黑曜石般沉静。
他锐利的目光扫视着繁忙的港口和远处明军林立的岗哨，似乎在评估着什么。郑森则陪着魏渊登岸，登莱巡抚盛情款待即将上任的辽东督师，也拍一下这位皇帝眼前红人的马屁。
一只不起眼的灰羽信鸽，穿过海风，悄无声息地落在了“猎影”号的桅杆上。
一名专门负责接收信鸽、同样肤色黝黑、动作矫健如猿猴的班图水手，迅速取下鸽子腿上绑着的细小竹筒，快步送到玛托斯面前。
玛托斯接过竹筒，用腰间那柄造型奇特的弯刀刀柄上的尖锐处，熟练地挑开火漆。
他展开那张小小的纸条，上面只有一行简短到极致的命令，用的是郑家内部特定的密语，翻译过来只有六个字：
“按原计划行事。”
纸条右下角，有一个极其细微、常人难以察觉的特殊墨点标记——这正是郑芝龙亲手发出的、最高级别的行动指令标记！
玛托斯那深邃如夜的眼眸中，看不出任何感情波动。他面无表情地将纸条凑近旁边的火把，火焰瞬间将其吞噬，化作一缕青烟。
他抬起头，望向港口内停泊的“靖海”号，目光在魏渊刚刚离船登岸的方向停留了一瞬。
随即，他转过身，对着身后如同影子般侍立的两名最心腹的班图武士，用他们部落特有的、低沉而快速的班图语下达了命令。
两名武士眼中精光爆射，如同即将扑食的猎豹，无声地点了点头，转身迅速消失在船舱深处。
很快，一种无声的、紧张的气氛开始在“黑豹”分队的五艘战船上蔓延。
那些剽悍的班图水手们，开始更加仔细地检查武器——不仅是常见的刀剑火铳，还有他们特有的、涂抹了剧毒的吹箭和投矛，以及隐藏在兽皮坎肩下的轻便藤甲。
他们的眼神变得更加锐利和警惕，如同潜伏在草丛中，等待着最佳出击时机的黑豹。
登州港依旧喧嚣，海鸥在蓝天白云下盘旋。补给有条不紊地进行着。岸上的魏渊，正与登莱官员闲聊着辽东的形势。
郑森侍立一旁，心思却有些飘忽，总觉得那几艘黑帆船上的气氛，似乎比之前更加…压抑？
风暴，已至登州。
夜色深沉，笼罩着登州港。白日里的喧嚣与戒备，似乎都随着潮汐退去，沉入了梦乡。
海风变得轻柔，带着咸湿的气息拂过停泊的船只，缆绳轻拍桅杆，发出有节奏的轻响，如同摇篮曲。
港口内，除了零星几处巡逻兵丁的火把和灯塔的微光，一片安宁。
“靖海”号静静地停靠在码头内侧。经历了海上风暴的颠簸和连日航行的疲惫，此刻的平静显得格外珍贵。
魏渊谢绝了本地官员的邀请，相较于住在又大又华丽的官署，魏渊更愿意同自己的弟兄待在一起。丝毫没有官架子，这也是魏渊在军营中养成的习惯。
船舱内，魏渊难得地卸下了紧绷的心弦。或许是连日操劳，或许是这难得的安稳环境，他竟沉沉地睡了过去。
眉宇间积压的忧色在睡梦中稍稍舒展，呼吸均匀而绵长。牛金如同铁铸的雕像，盘膝坐在舱门内侧，闭目调息，但双锏就横放在膝上，耳廓微微翕动，警惕着舱外最细微的异响。
隔壁舱室，隐约传来范尼神父低沉的祈祷声，在这寂静的夜里，带着一种奇异的抚慰感。
郑森并未在“靖海”号上，他带着几名亲信住在港口内郑家的一处联络点内，处理一些补给账目，也为了避嫌，毕竟“黑豹”分队已接管护卫。
整个港口，似乎都沉浸在这份难得的安逸之中。
然而，这静谧，不过是暴风雨来临前最后的假象。
子时三刻，正是人最困乏、警惕最松懈之时！
“靖海”号甲板上值夜的两名水手，正倚着船舷低声交谈。突然，数道细小的黑影如同毒蛇般从下方漆黑的水面无声射出！
噗！噗！
两名水手连哼都来不及哼一声，咽喉便被淬毒的吹箭精准洞穿！剧毒瞬间发作，他们的身体软软地瘫倒下去，甚至没发出多少声响。
几乎在同一瞬间，数条矫健如黑豹的身影，利用飞爪悄无声息地攀上了“靖海”号的船舷！
