经驿馆的风雨一夜，楚谦并没有睡得安稳，心事重重的。月牙谷他虽然去得不多，驿差摔马的事他听到了过程，仿佛发生在身边，如此惊心动魄，又关乎安危，有着侠肝义胆的楚谦，心里怎能踏实？
言枫一算已有半月未回莽庄，速决定与楚谦一道回庄。隐隐觉得，自己也肩负任务，前路有一个巨大的险象等着他去化解。
清早天色放亮，半夜停的雨，空气清新令人放松。可芒邑驿站的驿丞余适之和驿差管哲却一刻也不敢松缓，心里绷着一根弦，关乎着身家性命。
管哲不顾肩伤，坚持跟随余适之的搜寻队前往月牙谷。毕竟，那个丢失的包裹肯定是重要之物，不管什么原因造成的遗失，如果寻不回，自己难辞其咎，还会连累余大人。
余适之准备了一架双骑马车和六匹官马，带着管哲和一众站丁上路，随行的还有楚谦和言枫。
在马车上，余适之让管哲描述包裹的样式。管哲只说是周大人亲自交给他的，用发黄的油纸包着，系着交叉的麻绳，沉甸甸的，包裹扎实。具体是何物品，周大人没有细说，但是交代管哲务必让下一站信使转交到紫鹿府段将军手上。这是重托，包裹着的必是贵重紧要物品，不容有失。
按兵部驾乘司明文规定，随公文信件托寄的物品，必须由驿差询问清楚来由方可代寄。可实际行驿过程中，官大兵小，驿差是不敢轻易过问上官的隐私，轻便之物只要不耽搁传送公文，携带就是。可如若丢失，这个责任不是一般人能担当起的。
十余里山路，管哲心急如焚，恨不得健步如飞跑到月牙谷，生怕迟一步又生变故。余适之也在心里默默祈祷，丢失寄品的罪名断送自己的前路不要紧，却能让老实本分的苦差管哲铛铛入狱受刑。天灾意外的无意之过，也并非渎职，让管哲背负，实在是冤枉，也于心不忍，可律法从来不讲情面，必须有人承担过失之责。
于是，一下马车，余适之急命站丁，仔细搜寻，哪怕是翻遍月牙谷这段乌凡官道的黄土和落叶层，也要找出包裹。
按照管哲回忆的点滴线索，很快来到坠马失足处。这里泥土还未完全晒干，落马的狭长滑痕很明显。真如管哲所说的，这旁边就应该很快找到那包东西。可最坏的结果发生了，众人寻遍了也没有找出来。管哲额头直冒冷汗，颤颤巍巍差点脚软摔倒，幸亏楚谦机灵反应过来，扶住了他。
“兄弟，不是这里吗？”楚谦问。
管哲说道：“确是这里，摔马前东西一直在我身上背着，我能感觉到。摔倒后，栓包裹的布带散开了，东西。。。东西就丢了。”
“是这条布带吗？”萧笙眼尖，拾起粘在泥土块里的一条灰蓝色布带，却不见包裹。
“是的！糟了！一定是被过路的人捡走了，这要到哪里去找？”管哲心如火燎。
楚谦道：“路人也只有周遭的村庄的百姓了。我家离此山谷不远，这附近最近的村不是我们莽庄，而是南边的芽庄。”楚谦指着不远处给大家看。
萧笙爬上一个裸露高处的土石堆，站在上头向南边望去。那里果然坐落着零零散散几处房屋，却没有一条像样的马路，看到出入的村民很少。
余适之问楚谦：“这位小兄弟住在附近村庄，可有门路打听到包裹下落？”
言枫道：“昨日大雨，普通老百姓不可能出行。如果真有赶路的，都是慌忙奔走，哪会有心注意到泥泞中不起眼的包裹呢。我看，路人捡去的可能性微乎其微。”
楚谦答道：“三弟说得很有道理，况且现在这个时辰，根本不可能有人大清早赶路经过这荒无人烟的寂寥之地。除非。。。”
楚谦欲言又止，突然抬头看向谷顶烟瘴密布的竹溪山。他想到，最有可能在月牙谷活动的，便是山上孤崖寨的人了。
楚谦这么想是有他的道理的。数年前因缘结识了山上的纪维，还拜了把子。这么多年过去了，虽然见面的机会少，不知他们的真正来历，可是为数不多的几次碰面，不是在半山腰的鼓盘坳就是在月牙谷东边的乱石岗。
纪维曾对楚谦说过，他们寨子缺衣少食的，自己和几个同龄兄弟偶尔下山，起早贪黑靠帮人推车赚些苦力钱维持生计，推车的地点就在这附近的乌凡道上。
难道是他们捡走的？楚谦不觉这么一想，可自己的想法是不能跟官家的人说的，有了怀疑必然要将驿站的人引到山上。纪维从来没有让自己踏足过山寨，借口是寨子里都是厌世的苦命人，不想被世俗纷争打扰到安宁的生活。楚谦若是道出原委，这群人势必火速上山，破坏了祥和，增加危机。
倒不是私心，也没有确凿证据，楚谦就自然守着这个秘密不说，为了山上的人，更是为了好兄弟纪维。
此时恰巧打东边来了一个赶着牛车的银发老伯，萧笙等人立即拦住盘问。
余适之则先是礼貌行礼，后询问老伯：“老人家打哪里来，去往何方？”
“回大人的话，草民是芽庄的农户，家里存久了劈好的木柴，怕雨季发了霉，趁雨停放晴，天不亮就拉着柴火进城里，送到卢员外府里换了一吊铜钱。这不，现在赶车回庄子里。”
管哲急切追问：“老人家辛苦。请问您老，一早经过此地，在我脚下的这个地方，有没有看到一个油纸包，用十字麻绳系着的？”
老伯走近一看，然后摇了摇头：“草民老眼昏花，未见过这位官爷所说的东西。”
管哲大失所望，又看了看老伯的随身物品，双手空空，衣衫褴褛的，马车光溜溜的，藏不住什么，说的是实话。
萧笙不罢休：“老人家，您这路上来回有没有碰到过其他的人？”
老伯摆了摆手：“我经常初露曙光就出来赶车，最迟晌午回庄，很少看到有其他人走动。这个时间闲人很少走的，今天也是一样，没有碰到其他人，大人再问问别人吧。”
余适之没有阻拦，不过一个平头百姓，看不出来异样，就放过去了。
正当大家不知所措的时候，老伯扭头慢吞吞说道：“这里荒芜空荡，但是我听说这谷里还住了人的，你们可以找找他问问。”
“这里还有人住？住山洞还是树屋，我怎么没听过也没见到？”楚谦四周环顾一圈，没有收获。
老伯停下来对和蔼的余适之说道：“草民愚钝，也看得出来各位官爷像是在找什么要紧的东西，也没有为难我。这月牙谷静得让人发凉害怕，只有清晰的鸟兽虫鸣。草民前些时日听人议论，有个桀骜青年在这附近落脚，自称什么月牙谷谷主，逢人便不客气询问有没有挣钱的营生或者买卖带他干，见人不搭理，拿着弓箭射人旁边恐吓，猖狂无比。”
“还有这种事？老伯这么一说，我倒是想会一会这月牙谷主，孤家寡人的入世小儿敢叫谷主，可笑至极。究竟有何放肆祸害之处，你且道来，我定教训得他哭爹喊娘。”楚谦来了兴趣，咬牙切齿。
“倒也没有听说青年干出伤人劫财的事情。哎，老夫多嘴了，不耽误各位官爷办差，我先走了。”
看着老伯远走的背影，言枫对余适之说道：“大人，听老人家这么说，这里真有可能住了人的。月牙谷虽然凄清幽冷，却依山傍水，有山谷的隐秘，有清冽江相伴，这里藏个人很容易，只要他耐得住寂寞，胆子够大。”
“又没有虎豹豺狼，要什么胆子！我也能在此地盖个竹屋小住，鸟语花香，避世看路，想想有一番乐趣。”楚谦说道。
言枫一收折扇：“说得对，既然藏身，必有住处。萧兄弟你带人登上高处，俯瞰谷底，是否有可疑的山洞？
