，我爷刚起，我带你们进正屋候着吧。”
戚博热情招呼二人进屋坐下，刚要问长问短，只听戚双贵从偏房进来，轻咳两声，楚谦和贺佩兰赶紧起身，贺佩兰面色有些拘谨，虽然早就准备好了说辞在心中默念，到了这个节骨眼看着陌生的一村之主，倒有些茫然，一时哑了口，幸好楚谦机灵，忙客气请安：“戚伯伯晨安万福，谦儿给您老人家行礼了！”
说罢，楚谦弯腰作揖，扭过头给贺佩兰递了个眼神，贺佩兰侧身弯腰行礼，仍含蓄无措，不知如何开头。
“我说谦小子，你这一大早带个姑娘上门，所为何事啊？”戚双贵知道来人是谁，也对他们来此的目的心知肚明，只不过长幼有序，尊卑有别，他这个一村之主总要点威严，好让后生晚辈有敬畏之心。
“回戚伯伯，这位是贺佩兰贺姑娘，想必您老人家也知道了，前几日我等几个小辈在村口碰巧救了遇难的她，这不姑娘也恢复过来，就登门造访，向您报到问安。”
戚双贵示意二人落座，二人不敢坐下，仍站着说话，不过凝重的气氛稍微缓解下来。
“这事楚诚跟我说过了，有外人进村自然要遵守村里的规矩，这位贺姑娘蒙难老朽深感惋惜，就安心在村里住下吧，不过我可有言在先，男女有别，谦小子你可得注意了，与贺姑娘保持些距离，不要给村中之人留下什么谈笑的话柄，落人口实。”
楚谦也瞬间明白了戚双贵的意图和担忧，于是答道：“这个您尽管放心，我与佩兰姑娘先前认识结缘，这次救她也是曾九、戚博大家的功劳，小辈既不敢邀功更不敢贪功，纯粹是大家合力的义举，佩兰姑娘清楚，况且也安排独居空屋与人隔绝，还望戚伯伯明鉴。”
楚谦一连串的解释可不像事先准备好的答话说辞，戚双贵听得出来是实在话，丑话说在了前头，接下来当然是尽地主之谊迎接这个神秘的女客，所以态度缓和了些。
“长老，小女子冒昧打扰了，身遭不幸，正逢几位恩人搭救，感激不已，今日斗胆上门面见长老，您慈眉善目，小女子看着亲切，也不敢卖惨示弱，多有失礼之处，还请见谅。”
戚双贵面露和蔼之色，微笑道：“贺姑娘不必见外，也别客气。来了就是客，荣幸之至，住的几日可还习惯？有什么缺失的需要打理的，就跟谦小子说，我这以后也不用报备了。姑娘识相，老朽也不刻薄，你尽管安心住下吧。”
贺佩兰如释重负，这才想起准备的糕点和饮品，忙掀开篮子上的布，露出几碟糕点，摆放到桌上，恭恭敬敬对戚双贵说道：“小女子今日冒昧造访，也没有什么可以孝敬您的，但不能空手而来，特做了点合乎时宜的粗糙糕点，还请您老笑纳。”
戚双贵正摆手拒绝好意，楚谦急忙补充道：
“戚伯，这糕点是佩兰姑娘亲手做的，虽不是什么贵重之物，也蕴藏了她的一片心意，您就尝尝吧。”
听这话，戚双贵略微思索一二，想也不好博了姑娘的面子，索性颔首接受了。
楚谦忙端起碟子递到戚双贵面前，戚双贵拿起一块细嗅，芳香扑鼻，桂花香裹着米香，又咬了一口，细细咀嚼，软糯酥软，甜而不腻，美味层层分明。抵挡不住这味道的诱惑，戚双贵又吃了一口，直夸美味无穷，好吃无比。
一旁的戚博经不住这些精致的点心，也拿起一块，囫囵吞枣大快朵颐吃将起来。边吃边鼓着满嘴的糕屑赞道：“佩兰姐姐好手艺啊，人美手巧，做出来的点心又精致又好吃，我从没有吃过这么好吃的桂花糕，镇上作坊的也比不了啊。”
楚谦笑道：“吃都堵不上你的嘴，贺姑娘的手艺还用夸吗，况且，这糕点注入了满满的心意，当然食之如蜜饯。”
贺佩兰说道：“长老和两位兄弟谬赞，小女子羞愧难当，本就是信手鼓捣的小吃点，长老爱吃，往后有机会我再做点送来。”
楚谦说道：“哎，姑娘谦虚，你这不过小露一手，还有许多本事大家还没过眼呢。”
被楚谦这么一捧，贺佩兰羞红了脸，不好意思低下头，小声对他说道：“差不多行了，断不可在长老面前放肆。”
这些戚双贵都看到眼里，双眸一亮，这个外来的小姑娘，人美心善，礼貌懂事，还知道感恩，试问这样的姑娘谁不心疼怜爱呢。
贺佩兰又端起一竹筒桂花米露，戚双贵放下身段，爽快接过品尝，戚博也一饮而尽，舔舔嘴唇，直呼好喝，回味无穷。
戚双贵道：“抛开官家身份，我算是这个村中的长辈，今日喝了姑娘亲手煮的饮品，吃了姑娘亲自做的糕点，得了你的恩惠，老朽心满意足，感激不尽。以后多多往来，老朽没多大本事，小事还是能照顾一二的，在村中说话也有分量，没人敢难为姑娘，别站着了，坐吧。”
这算是过了里正这一关，待在村中无忧了。
楚谦从容不迫，看来贺佩兰深得他的仰慕。贺佩兰温文有礼，容貌出色，料定她来历不凡，于是戚双贵问道：“姑娘生得俊俏，不像我们穷山恶水养出来的人，家住哪里？”
见里正发问，楚谦收起笑颜，他知道这是个隐晦的问题，贺佩兰也不好正面回答，于是答话道：“戚伯伯，佩兰姑娘也是附近村庄的山民，家里做点小生意的，所以常在外面奔走。”
“哦？”戚双贵看了看面露难色的贺佩兰，又问道：“既然贺姑娘有家有门路，不是躲难逃荒至此，今后有什么打算啊？”
贺佩兰回答道：“小女子病愈后本不该常留，只是在此等我一个同宗发小的行踪消息，打听到下落后，我就会回去的。”
戚双贵觉察到言之过重，可能贺姑娘误会他的意思，于是解释道：“不打紧，姑娘住下便是，把这里当成自己的家，安心做你想做的事。”
此时一阵爽朗的笑声从里屋传来，打断了叙话，也洞穿了安逸的氛围。贺佩兰心头一颤，惊惶望去，众人也齐刷刷投去好奇的目光。
