待端公点头默许后，楚诚嘴角勾起，眼中泛光，将贺佩兰引进院内。一颗繁茂的红枫树下支着一张木桌，端公和戚双贵正围坐在桌边谈话。
“小女子见过二位长老。”贺佩兰侧身作揖，摆出一副腼腆样。
“哈哈，端公算无遗策，就知道你今天会过来，正说你呢。”戚双贵也是上门之客，倒先开了口。
“说我？”贺佩兰不解，有些不好意思：“敢问前辈说我什么。”
端公笑而不语，楚诚说道：“佩兰姑娘，师傅料定你今天必登门，正好戚伯伯刚到，聊到你，说你蕙质兰心，知礼善行，夸你呢。快，坐下来说话。”
楚诚招呼着，贺佩兰不敢同桌而坐，而是将糕点交给楚诚，楚诚会意，将糕点摆盘放在桌上呈给两位长辈食用。贺佩兰则退到一旁，像个接受教导的儒生。
戚双贵说道：“贺姑娘，这么快又见面了，谢礼已收就不要拘束了，坐吧。”
看着贺佩兰的举止，端公笑着点头，缓缓说道：“劫非孽非债，乃天道因果，贺居士与楚诚、楚谦因祸结缘，命中注定本就如此，救你也是天命所为，不必放在心上。你们年轻人交友是患难见真情，老道我深感宽慰。”
“前辈仙风道骨，吐纳不凡，小女子受教。”
“你个老道就别摆姿态了，让姑娘家手足无措的。贺姑娘放松些，这么好的糕点我尝过了，他们还没口福呢，都尝一尝。”所谓吃人嘴短，戚双贵坦然说道，有点喧宾夺主的派头，也缓和了尴尬的气氛。
大家吃上桂花糕，应了院内红枫叶落之景，氛围融洽起来。
贺佩兰落座后，端公吩咐楚诚奉茶。贺佩兰又站起身，说道：“我来吧。”于是掏出腰间的竹筒，打开。楚诚拿来陶瓷杯盏和水壶。
“露毫茶？我本该猜到。”端公端起茶筒，盯着茶叶，说道：“几年前，有个叫庄庆的小居士，跟你是一个寨子的，想必你也认识。他懂事明理，也赠与过这露毫茶。”
贺佩兰想起庄庆早前同他讲过的一段经历，放松下来，微笑回道：“前辈眼力佳，记忆也好，这么久了还记得这茶叶。”
戚双贵笑道：“姑娘不知，我与这老道不久前还去过你们在界碑亭支的茶棚，喝过露毫茶，口感如故，只是那日沏茶的姑娘不是你。”
“哦，那也是我的发小，闺名唤作小环。我嘛，并不擅长制茶泡茶，平日里跟随爹爹采药煎药。”贺佩兰没必要遮掩，告知实情。
贺佩兰接过水壶，熟练捻茶沏茶，然后分杯奉上。
端公摸须，细细观察着贺佩兰的一举一动，颇为满意，微笑道：“看不出来，姑娘小小年纪，还是个点茶高手。”
贺佩兰解释道：“茶本身就是一种清心健脾的良药，我煮茶不过当成平日里煨药罢了，也没有个章法，算不上点茶技艺，二位前辈见笑。”
楚诚说道：“散茶是给贩夫走卒喝的，文人雅士才配得上点茶。虽然器具简陋，但是姑娘的一番操作，让我大开眼界，值得师傅的夸赞。”
戚双贵笑道：“像我这样的僻壤粗人，山村野叟，能在这里喝上大牌茶楼才有的手艺，真是难得。”
端公说道：“煮茶烹饪皆自理，采药制药必亲躬。荒山野岭很难再找到姑娘这样手巧精干之人了，属实不错。”
贺佩兰不好意思说道：“两位前辈谬赞，这等溢美之词小女子可不敢当。”
端公又问道：“既然也是逃难至此地，为何不留居我们村子呢？姑娘既能采药用药，又习得煮茶之术。现在有了谦儿照应，我想，以后大有作为。”
“端公觉得我一介女流，也能独自经营成事吗？”
“有何不可？常言道，巾帼不让须眉，自古女子奇才者多，好比我们学道之人，女子学道信念更坚定，道姑修成比比皆是。凡人看来，女子该操持家务相夫教子，依老道愚见，只要有心有一技之长，女子照样可以成才成事。黄道婆纺织，花木兰从军，哪一个不是例子？”
“端公高见，小女子又受教了。”
戚双贵听出端倪，劝说道：“是啊，你们山上和我们庄子有相同之处，尽是些逃亡避难的可怜之人，追寻清净安稳，不图富贵发达。不瞒你说，老夫虽沾了半点官职，但与你们一样，一直想改变大家贫苦现状，也是我毕生的追求。你们在山下贩茶我也早有耳闻，为什么没有大张旗鼓把生意铺张延伸出来？我想，那是你们当家的顾忌，你们是流民，流籍，没有旗号，不比茶坊酒肆。在野外支摊，最忌讳就是缺乏照应。你们做正当生意，还是在我莽庄的地头。你们人少不济事。不如这样，从今往后，你们出茶，我们供水，山泉水，取自神庙的甘泉，好水配好茶，我想，顾客定会络绎不绝，生意兴隆。”
贺佩兰听得似懂非懂的，也不知道怎么答复，很难堪。
端公瞄了一眼贺佩兰的神情，细微的表情尽收眼底，忙替她挡住，插话道：“罢了，你说你这个里正，做官言商，还是跟一个初来乍到不懂经商之道的小姑娘，不合适。我看呐，让小居士回头自己斟酌，再做打算。”
“是啊，戚伯伯，我听出来了，这是合作无间两头讨好的美事，但是这么大的事贺姑娘岂是能轻易做主，答应您老的？”看到贺佩兰面露难色，楚诚也站出来替她分忧。
戚双贵细想确实言过了，有些突兀，只好笑笑说道：“无妨，看来是老夫冒昧多言了，姑娘莫介怀。”
“不碍事，多谢长老美意，怪我才疏学浅参谋不透。小女子回去后定通报寨主，传达您的话。”
端公捋了捋胡须，站起来说道：“巧女养眼，老翁多谋。戚老这番高瞻远瞩的阔论我也领教了，大幸美哉！好久没有这般耳根浸慧，心情润朗。来，喝茶喝茶！”
看着端公心情愉悦，楚诚会心一笑，替贺佩兰高兴，能受到两位莽庄德高望重的老者褒奖赞扬，实属难能可贵，也是实至名归的，他对眼前这位心灵手巧的女子由衷的敬佩，心生好奇，陡增兴趣。
时辰不早，贺佩兰有意辞别不好开口，端公看出来她的去意，于是站起说道：“姑娘还有自己的事情，老道没有送客的意思，茶也喝了点心也吃了，姑娘的一片心意老道领受，来日再叙吧。”
贺佩兰点头作揖行礼，挎着篮子正欲离去，楚诚说道：
“佩兰姑娘，我送送你。”
两人沿着青石小道慢走，楚诚开口道：
“里正也是豁达之人，他这番高论生意经我实在不便揣测定论，也给你支不了招。姑娘不必有压力，就当是茶余的玩笑话，听着便是。”
贺佩兰心里盘算片刻，说出苦衷：“承蒙双尊错爱，抬举我了，他们二老厚待，仁义不薄，我自当记在心中不敢忘记。只是眼下我还没有与山寨父老见上一面，实在不敢随便做主，应承下这么大的事，恕我无礼。”
“你的忧虑我自然明白，师傅和里正看人不会走眼的，你的能耐远不止于此，懂药知病、煮茶烹饪无一不通，说句恭维的话，姑娘的才艺在我们村里是数一数二的，终有一天能发挥所长，谋取一番作为。”
“哎，只不过是些自力更生的手段罢了，不值一提。”
日近正午，经过矮屋疏篱的人家，看着袅袅炊烟，伴着北风扫叶的莎莎声音，贺佩兰顿足，陷入沉思。顺着弯曲的小路她很快就能到达言枫的家，可是再好的田园农舍都不属于她，尽管她憧憬这样充满烟火气息的生活。闻着炊烟中的米糊味，她想家想得厉害，眼眶泛红，泪水在打转。女人的多愁善感是不分时辰不分环境的
