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雪又下了起来。回到三轮车旁，张建国才发现自己后背全湿了。
他小心翼翼地把标书副本收进铁皮箱，用油布仔细裹好。
“能成吗？”他发动三轮车时声音有些发颤。
沈秀兰望向后视镜。招标处的门口，那个花白头发老者正目送着他们的车队远去。
老者的目光在他们整齐的队伍上停留片刻，才转身进去。
“等通知吧。”她轻轻关上车门。
三天后的早晨，电话铃响了，裴晓蝶举着话筒冲出来，嘴唇哆嗦着却说不出话。
张建国正在雕花，刻刀在木料上划出一道深痕。
他放下工具，在裤子上擦了擦手，才接过话筒。
“中了！”他挂上电话时声音发飘，手指无意识地搓着衣角，“说是下周一签合同。”
院子里突然安静下来。然后不知谁先起的头，欢呼声惊得树梢的雪簌簌落下。
鲁师傅掏出口琴吹起了《打靶归来》，几个年轻人跟着调子哼唱起来。
张建国蹲下身，从工具箱最底层掏出那枚雕着麦穗的logo章。
印章被郑重其事地按在营业执照复印件上，红印油洇透了纸张。
“得定制工牌了。”他喃喃自语，“还得租两台搅拌机，联系沙厂......”
沈秀兰递过来一叠表格：“先把退伍军人用工补贴申请填了。下午去拆迁办谈旧料回收，顺便把施工许可证办了。”
雪光映着她的侧脸。枣红棉袄在白雪中格外醒目，像一面小小的旗帜。
招标成功的喜悦还萦绕在四合院的每个角落，工棚里堆满了新采购的建筑工具，张建国正带着退伍兵们清点钢尺和水平仪。
厨房飘出熬制底料的浓郁香气，那是老陈师傅三十年手艺的结晶。
沈秀兰站在院中海棠树下，指尖抚过营业执照上新盖的红章，突然被前厅传来的对话打断了思绪。
“裴经理，这汤头喝着咋不如从前香了？”常来光顾的纺织厂工会主席老王放下铜锅，眉头拧成疙瘩，“我家那口子最爱你们家的辣锅，昨儿个还说味儿寡淡。”
裴晓蝶赶忙舀起一勺汤底细品，脸色渐渐发白。
她匆匆穿过月亮门找到沈秀兰，声音压得低低的：“兰姐，这已经是第三拨老主顾说味道不对了。”
沈秀兰解下围裙往厨房走。她亲自尝了尝正在熬制的骨汤，舌尖掠过一丝若有似无的涩味，牛油香气里混着不该有的草果涩麻。
她不动声色地扫视后厨，五个灶眼同时炖着高汤，掌勺的老陈师傅正背对着她翻炒香料，动作似乎比往常急促些。
“今天用的哪批料？”沈秀兰掀开调料柜，手指划过标着日期的牛皮纸包。
“都是上周进的货。”裴晓蝶抽出入库记录本，“桂皮三斤、草果两斤半、小茴香四斤......”
沈秀兰的指尖在某包草果上停顿。纸包封口处有细微的重新捆扎痕迹，她记得这批云南草果本该是匀称的褐红色，此刻却掺着几颗灰白的次品。
她合上柜门时语气如常：“兴许是最近太累，舌头尝麻了。老陈...”
被点到名的老师傅肩膀一颤，锅铲哐当砸在灶台上。
他六十出头的身板依然硬朗，花白头发梳得整整齐齐，可今天工装领口却翻折着，袖口沾着没洗干净的油渍。
“您叫我？”老陈转身时额角有汗，围裙带子松垮地系着。
“明天要熬菌汤锅底，您记得提前泡发松茸。”
沈秀兰目光掠过他颤抖的手指，想起财务说过老陈最近预支了三次工资。
她从冰柜取冻肉时貌似随意地问：“听说您家小子要结婚？准备得怎么样了？”
老陈的喉结上下滚动：“凑合......就凑合办。”
夜色渐浓时，沈秀兰独自留在办公室核对账本。
月光透过窗棂照在保险柜上，那里锁着三号配方本，记载着二十八种香料的精确配比。
她突然发现柜门边缘有细微划痕，像是被人用铁丝试探过锁孔。
第二天清晨，沈秀兰换上棉布衫去菜市场采买。
经过西单路口时，一面簇新的招牌刺入眼帘：美味火锅四个烫金字下围着红绸，门口海报赫然写着秘传汤底，百年风味。
她停下三轮车，看见试吃的队伍排出去十几米。
“您也来尝鲜？”熟识的菜贩老赵递过竹签，“这家的麻辣锅底邪门得很，吃着竟有几分你们家的味儿。”
沈秀兰抿了一口免费试喝的汤。入口是熟悉的椒麻鲜香，可回味时却泛起古怪的药苦味，就像有人照猫画虎却缺了关键几步。
她望着玻璃窗后忙碌的老板娘，那是个三十出头的卷发女人，眉梢眼角透着精明的笑意，围裙口袋露出半截中华烟盒。
回到店里，沈秀兰径直走进后厨。老陈正在称量丁香，电子秤上的数字跳得厉害。
她注意到调料柜最下层多出个搪瓷罐，掀开看见深褐色的粉末。
“这是什么？”
“新、新试的香料粉。”老陈的手挡住罐口，“我想着提香......”
沈秀兰沾了些粉末捻开，浓烈的香精味冲鼻而来。
她沉默地看着老陈发红的耳根，忽然想起三年前那个雪夜，是她在街边把冻僵的老师傅捡回店里，那时他棉袄袖口磨得发亮，却坚持要拿雕花手艺抵饭钱。
午后客流渐稀，沈秀兰在窗前拆看服装订单，余光瞥见老陈悄悄往后巷去。
她透过窗纸破洞看见他塞给某个穿皮夹克的男人信封，对方递回一叠钞票时，老陈佝偻的背脊在路灯下抖得厉害。
“兰姐？”裴晓抱着新到的干辣椒进来，见沈秀兰站在暗处不由愣住。
沈秀兰转身时脸上已挂好笑容：“晓蝶，你去查查最近半个月的监控录像，重点看下班后小时的后厨通道。”
录像带沙沙转动，屏幕里出现老陈深夜返回的身影。
第四天凌晨一点，他穿着沾满油污的工服溜进空无一人的操作间，手机屏幕的光映亮他焦虑的脸。
镜头拉近时能看见他正用不锈钢勺舀取汤料样本，装进贴标签的玻璃瓶。
裴晓蝶倒抽冷气：“他怎么能......”
“嘘。”沈秀兰按下暂停键，画面定格在老陈藏起玻璃瓶的瞬间。
她走到调料架前抽出那本被油渍浸透的笔记本，翻到记载核心配方的那页，纸张边缘有细密的汗渍晕开的字迹。
窗外飘来美玲火锅开业鞭炮的硝烟味，与屋里醇厚的骨汤香纠缠不清。
沈秀兰合上笔记本，指节微微发白。
清晨的雾气还未散尽，沈秀兰系着围裙在后院晾晒新到的干辣椒。
