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沈长乐将周福田庄之事料理停当，心中稍安。
她亲往佃户家中巡视，见佃农虽衣褐食粝，却无饥馑之色；长工们黝黑精壮，提及周福时，敬畏中竟隐带一丝信服。
她暗忖此人虽贪，治庄确有其道。
然终不忍佃户世代困于黄土，遂严令周福再让些利，善待佃农，更嘱其留意佃户子弟中有无天赋异禀者，不拘是力大无穷、身轻如燕，抑或心窍玲珑、巧手能工，皆可荐于她。
周福未料这位深闺小姐竟有如此胸襟与识人之明，心中怨怼顿消七八，倒也真心荐了几个好苗子：一少年攀援如猿，一童天生神力，另有一少女十指翻飞，刺绣之精令人叹绝。
沈长乐亲自试过，皆收于身边，这才带着几分满意，打道回府。
暮色四合时分，车驾停在了落霞坡的“来福客栈”前。
此栈离官驿仅一二里之遥，不仅商旅百姓常驻，便是那些讲究体面舒适的官员及家眷，也宁愿多花银钱住这客栈，也不愿挤那免费的驿站。
沈长乐前脚刚安顿下，后脚便陆续又有几批官眷入住。
朱影打水回来，悄声禀道：“姑娘，方才在井边瞧见几张熟面孔，是金家的月华小姐，还有陆太太一行。她们也住进来了。可要去打个招呼？”
沈长乐闻言，秀眉微不可察地一蹙。
金月华此人，面上与她亲亲热热，实则每每相见，不是炫耀她那临安金家的门楣，便是抬出她那在六部观政、前途无量的两榜进士兄长金文博；若不然，便是对她的穿戴评头论足，言语间总透着一股子居高临下的意味，着实令人厌烦。
她本不欲相见，奈何金月华眼尖，已然瞥见了朱影的身影。
金月华立时便猜到沈长乐也在此处。
她心中冷哼一声，暗道：这沈长乐不过是寄居程家的外姓孙女，仰人鼻息罢了。
而她金月华，可是程家正儿八经的姻亲，她嫂子便是程家二房嫡出，自己可是临安金家嫡出的姑娘！
虽说在家中不甚得父亲与继母欢心，可她有视她如珠如宝、前途光明的兄长撑腰。
更何况，亡母留下的嫁妆，稳稳攥在兄长手里。
论起出身根基，沈长乐岂能及她半分？
金月华自矜身份，不屑主动去寻沈长乐。
然而那攀比之心却如藤蔓疯长，她忍不住支起耳朵，透过门缝、窗隙，暗暗留意着沈长乐那边的动静。
但见沈长乐身边，两个管事嬷嬷气度沉稳，四个大丫鬟进退有度，更有四名健壮男仆在外听候差遣，楼下廊下尚有佩刀侍卫肃立把守，排场十足。
金月华的目光落回自己房中：只有从小奶大她的陈嬷嬷，两个还算伶俐的丫鬟，一个赶车的粗使，外加两名护卫，这还是兄长特意拨给她的。
如此一比，寒酸立现！
一股浓烈的酸气混杂着妒火，猛地窜上金月华心头，烧得她浑身不自在。
她此次是跟着兄长的师娘——国子监祭酒陆大人的夫人同行，打着去苑平乡下“收租”的名头。
陆夫人此行轻车简从，只带了几个粗使婆子和几名小厮，坐的也不过是寻常青帷骡车。
自己沾着陆夫人的光，排场自然更显局促。
这鲜明的落差，像根刺一样扎在她心尖上。
她已到了议亲的年岁。
此番苑平之行，陆夫人带她见了自家一位娘家侄儿。
那后生倒是个秀才，模样也还周正，可家底单薄得可怜！
金月华心中满是委屈与不甘，她金家嫡女，亡母留下万贯私房，岂是这等寒门小户能配得上的？
她觉得自己合该匹配那真正的簪缨世族、钟鸣鼎食之家！
思绪翻腾间，一张冷峻威严、气势凌人的面容倏地闯入脑海——萧彻！
金月华心尖一颤，脸颊不由自主地飞起两朵红云。
连她那眼高于顶的兄长，提起萧彻时，语气里也掩不住深深的羡慕与敬畏。
萧彻比兄长还小上三岁呢！
兄长如今在六部熬资历，而萧彻呢？
纵因丁忧暂未出仕，却已是江南萧氏一族的掌舵人！
萧家子弟，包括那些在朝堂上已官居三品的显赫人物，哪个不对他俯首帖耳、奉若神明？
兄长曾与她细细剖析：金家的根基在江南，她的婚事，必须着眼于江南的顶级世家。
放眼整个江南，门第能与金家匹配、且能为兄长仕途提供强有力臂助的，除了程家，便唯有萧家了。
兄长已娶了程家二房嫡女，她自然不可能再嫁入程家，况且程家也无适龄且够分量的子弟。于是，兄长的目光便牢牢锁定了萧彻。
“若能嫁与萧彻……”
金月华心头滚烫，呼吸都急促了几分。
自从那日在程老夫人的寿宴上，见到萧彻后，她的一颗心就沦陷了。
萧彻本人那令人不敢逼视的威仪与权势，已令她心驰神摇。
加上此人手中掌握的庞大财富，与士林界的人脉。
这不仅意味着她能一跃成为江南顶级豪族的宗妇，掌一族中馈，享无尽尊荣；更意味着，兄长在朝堂之上，将获得萧家庞大势力的鼎力支持，从此平步青云！
一想到那顶级世家宗妇出行时前呼后拥、仆婢如云的煊赫排场，金月华只觉得一股热流直冲头顶，对那至高位置的渴望，从未如此刻骨铭心。
……
金月华刚卸了钗环，准备就寝，忽听外头人声鼎沸，车马辚辚，动静比先前沈长乐入住时大了何止数倍！
这般声势，绝非寻常富户。
好奇心瞬间压倒了睡意，她忙命奶娘陈嬷嬷出去打探。
不多时，陈嬷嬷带着一脸惊色回来：“姑娘，了不得！虽未探明是哪方神圣，但听口音，必是江南来的贵主儿！那排场……啧啧！”
她压低了声音，眼中带着敬畏，“光是贴身伺候的两个大丫鬟，那通身的气派穿戴，就跟画儿里的仙子似的！指挥着一大群小厮搬抬东西，檀香、整箱的云锦衣裳、成套的官窑瓷器、连浴桶恭桶都是黄花梨的……听言语，主子是个极挑剔讲究的主儿，一丝儿错处都容不得。更别提那护卫，乌压压几十号人！个个身量魁梧，眼神精亮，骑的马匹膘肥体壮，油光水滑，穿的虽是劲装，可那料子，分明是上好的细葛，寻常富户都舍不得拿来做外袍！”
金月华听得心头发紧，她自己出行，为了维持世家小姐的体面，随身携带惯用的杯碗、被褥、乃至马桶，虽觉繁琐，却也引以为傲。
可跟这位一比，简直是小巫见大巫！
她心中那股攀比的火焰又烧了起来，急声道：“再去！务必打听清楚，到底是哪家的千金小姐，排场如此惊人？”
陈嬷嬷再次出去，这次回来时，声音都激动得发颤：“姑、姑娘！不是小姐！是……是萧家！萧家那位爷！萧彻！他住进来了！”
“萧彻？”金月华的心猛地一跳，几乎要从嗓子眼里蹦出来！
