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田老庚吧嗒着旱烟,爱答不理:“祖祖辈辈都这么种,老天爷赏饭吃,有啥法子。”
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小赵不气馁,指着旁边一小块他偷偷试种的新稻子:“田叔,您看我那块,稻穗是不是沉些?”
田老庚瞥了一眼,哼道:“花架子!不经风雨!一阵风就倒!”
没过几天,果然来了场大风。田老庚赶紧跑到自家田头,看着倒伏不少的稻子,心疼得直抽抽。再跑到小赵那块试验田一看,傻眼了——那新稻子秆子粗壮,虽然也晃悠,但倒伏的极少。
小赵趁机说:“田叔,这新品种耐肥、抗倒伏!明年您也试试?要是收成不如您老的,差多少,我小赵砸锅卖铁赔您!”
田老庚看着小赵晒得黝黑的脸膛和诚恳的眼神,咂摸了半天烟嘴,终于闷声闷气地说:“……那就,试试?”
秋天,田老庚家试种的那亩田,打下的谷子比往年多了将近一半!老头捧着金灿灿的谷粒,手都有些抖,逢人便说:“赵官人,是这个!”他翘起大拇指。
另一件是治病。学医的小王发现很多山民有“大脖子病”。他熬了药汤免费发放,但信的人少。他就从最穷苦、病得最重的人家入手。阿木的远房舅舅病得脖子比脑袋粗,喘气都困难,家里穷得揭不开锅,只能等死。小王二话不说,背着药箱就住到了他家,又是扎针又是喂药,还把公所配给自己的口粮省下来接济他们。
一个月后,阿木舅舅的肿竟然消下去不少,能下地干活了。这事像山风一样吹遍了各个寨子。“公所的王药师,是菩萨派来的!”这话比任何官府的告示都管用。
学堂也开了起来。最初只有七八个娃,大多是家里实在养不起的。陈启不仅教识字,中午还管一顿有油星的饱饭。娃们回了家,能用汉话数数,还能帮算个小账,家长们的心思就活了。后来,连吴寨老那个调皮捣蛋的小孙子,都偷偷扒在学堂窗户外面听。
吴寨老坐不住了。他派人请陈启赴宴,酒过三巡,话里有话:“陈知事年轻有为,在这穷山沟里是屈才了。只要……嘿嘿,行个方便,这枫木屯的好处,少不了您一份。”
陈启放下酒杯,正色道:“吴寨老,朝廷派我来,是为造福一方百姓,不是来捞好处的。该行的方便,比如修路、引水,我自然尽力。不该行的,比如纵容族权代替王法,恕难从命。”
吴寨老脸色顿时阴沉下来。
矛盾的彻底爆发,还是因为李寡妇。吴寨老想逼她改嫁给族里一个光棍,好吞了她家那几块好水田。李寡妇被逼得走投无路,半夜跑到公所门口,拼命敲响了那面鸣冤鼓。
鼓声惊动了整个屯子。公所大堂,灯火通明。陈启端坐堂上,吴寨老带着族中几十号壮丁,黑压压地站在堂外,气氛紧张得能拧出水来。
“陈知事!”吴寨老仗着人多,声音洪亮,“这是我吴家族内之事,按祖宗规矩办!您一个外人,插手不合适吧?”
陈启一拍惊堂木,声音清越:“吴寨老!《大明律》明载:强占民产、逼嫁寡妇,皆是重罪!何来祖宗规矩大得过朝廷王法?!李寡妇,你自愿改嫁否?”
李寡妇跪在堂下,泪流满面,却鼓起勇气喊道:“民妇不愿!求青天大老爷做主!”
“听见了吗?”陈启目光如电,射向吴寨老,“立刻带你的人退去!若再敢胁迫李寡妇,休怪本官依法严惩!”
吴寨老恼羞成怒,指着陈启:“姓陈的!你别给脸不要脸!在这枫木屯,没有我们寨老点头,你寸步难行!”
“是吗?”陈启冷笑一声,站起身,走到公所门口,面对外面越聚越多的屯民,朗声道,“乡亲们都听见了!这枫木屯,是大明的枫木屯!这里的规矩,是陛下的王法!从今日起,禁止私刑,禁止蓄奴,禁止任何人以宗族之名,行欺压之事!一切纠纷,由政务公所依法裁断!”
他声音一顿,看向人群中那些曾经受过吴家欺压的面孔,看向那些在学堂外偷听的孩子们,看向因为新稻种而吃饱饭的田老庚们,语气斩钉截铁:“王法面前,人人平等!谁敢以身试法,这就是下场!来人!将咆哮公堂、威胁朝廷命官的吴寨老,拿下!”
阿木和几名驿卒应声上前。吴寨老的几个儿子想动手,但看到周围屯民们沉默却带着快意和愤怒的眼神,看到闻讯赶来、手持火铳的一小队屯守明军那冷峻的目光,他们的气焰瞬间萎了下去。
吴寨老被当场羁押。这个消息,比秋风跑得还快,传遍了清水江两岸的山寨。
雨后的清晨,空气格外清新。陈启站在公所的小楼上,看着集市上熙熙攘攘的人群,汉话、苗语、侗话交织在一起,虽然还不流畅,却少了往日的隔阂与戒备。学堂里传来稚嫩的读书声,水磨坊的基址已经选定,几个寨子的人正一起热火朝天地平整土地。
阿木兴冲冲地跑上来:“大人,田老庚他们几个寨老商量,想联合出钱,把去往山外的那段路修一修,好让山货能更方便运出去!”
陈启望着远山如黛,脸上露出了笑容。他知道,改变的种子,已经在这片古老的土地上,顶着风雨,悄然生根发芽了。而他,和许许多多像他一样的年轻士子,就是那播撒种子的人。前路或许还有艰难,但希望,已然在这湿润的山风中,弥漫开来。